お前に懸けられた賞金は安いからいつもなら見逃すのだが

第25話 準備完了

　作戦開始当日。

　結局、ブリジットが集めた冒険者の数は187名。

　街を拠点登録している冒険者のほぼ全員が揃った。

　長期の依頼に出ている者以外全員だ。

　たったの3日で、よくもここまで集められたものだ。

　軍が支払う事になる手数料はいくらになるのか、考えただけで恐ろしい。

「250には及ばんかったが、急造にしては中々だの」

「これでいけるのか？」

　不安でしかない。

　戦の経験がない俺にとって、未知の領域だ。

　しかし、サリィンもグローも物怖じしている風ではない。

「数的には不利ですが、敵の多くは狗鬼（コボルド）です。楽観は出来ませんが、勝てない戦ではないと思います」

「腕が鳴るのぉ～」

　軍人、分からん。

　矮鬼（ゴブリン）を100匹倒しておいて、何を怖気づいているのかと思われるかもしれないが、あの時は道具も策もあり、十分な勝算があったからだ。

　一網打尽にする策があるならいいのだが、300の数を一気に片付ける罠など思い付かない。

　俺に出せる案は落とし穴か毒くらいだ。

「策と言えるモノもなく、勝てるのか？」

「心配症だの、ガルは。狗鬼の殲滅は簡単だぞい」

「問題は単眼鬼（サイクロプス）と、指揮官です」

「まずは狗鬼の数を減らし、単眼鬼を引っ張り出す」

　作戦は単純だ。

　主戦場は第3坑道の入り口前の広場に設定し、坑道から出てくる狗鬼を片っ端から片付ける。

　そうしている内に、単眼鬼が出てくるだろうから、それを撃破。

　単眼鬼の撃破後坑道に入り、残った狗鬼の殲滅。

　それと並行して指揮官の捜索及び撃破し、作戦終了だ。

「単純明快！これならば急造の手勢でも混乱する事なく戦えるぞい」

「出来るだけ白兵戦を避けます。混戦になればこちらの被害が大きくなりますので」

　サリィンは周りを見渡す。

　夥しい数の矢が用意されている。

　全てフィロー商会が運んできたものだ。

　半弓（ショートボウ）の安価な矢だが、どれも粗悪品ではない。

　その矢じりはバケツに浸けられていた。

　バケツの中身は、ゴールグの薬草畑産の毒草から精製した強力な毒水薬（ポーション）。

　掠るだけでも半日の内に死ぬ程の猛毒だ。

　これは俺の案だった。

　さらに、柵も設置している。

　これはグローの案だ。

　狗鬼が真っ直ぐ走れない様にするためのもの。

　そして、その広場を取り囲むように木製の塀を建て、その塀の上から矢を射掛ける算段だ。

　これもグローが建てさせた。

　戦は攻めるよりも、守る方が楽だそうだ。

　造りは荒いが、広場は簡易的な砦になっていた。

「これで負ける気はせんのぉ」

　グローは笑いながらパイプを吹かす。

　今まで見た事がない笑いだった。

　軍人・グローの不敵な笑みだ。

「さて、そろそろですね」

　俺とグローとサリィンが広場の中央に立つ。

「準備は整った！これより作戦を実行に移す！目標は敵指揮官の首級（くび）！」

　サリィンの声が響き渡る。

　よく通る声だ。

　グローも仕官向きのいい声だと言っていた。

　そんなサリィンの言葉に呼応して、砦の上の兵士や冒険者達が鬨の声を上げる。

「ではガル殿、グロー殿、お願い出来ますか？」

「任せとけ」

「見付かるのが仕事ってのもアレだけどな」

　俺とグローは坑道に入る。

　グローの設置型魔法を解除して、狗鬼達を坑道の中から釣り出してくるのが目的だ。

　坑道から出てきた狗鬼をこの砦で、文字通り迎え撃つ。

「では、行ってくる」

　そう言って、グローは魔法を解除し、坑道へ入った。

　俺も後に続く。

「奴（やっこ）さんも軍備を整えておるだろう。単眼鬼はすぐには出して来ない筈だ」

「あちらさんにとっては最終兵器だろうからな」

「逆に言えば、狗鬼は無限に湧いてくる可能性もある」

「どれだけ早く単眼鬼を倒して、指揮官に辿り着けるかだな」

　俺達は速足で奥へ進んだ。

†

　坑道の中は異様なくらいに静かだった。

「やけに静かだな……」

　思わず俺は呟く。

　かなり小声だった筈だが、予想以上に大きく聞こえる。

「あまり緊張するな、ガル」

　グローは普通に話している。

「自分の声が大きく聞こえるのは緊張しておるからだ。もう少し肩の力を抜け。動きが悪くなるぞい」

「分かった……。にしても、静か過ぎないか……？」

「うむ……」

　グローは何か思い当たる節があるのだろうか。

　一度足を止めて、俺の方を見た。

「静かな原因は大きく2つ考えられる。1つは、ただ単に奴らが寝ている線。しかし、戦支度をしておる筈なのに、見張りや巡回も皆無なのはおかしい。この線はまず有り得ないだろうの」

　丁寧な説明で分かりやすい。

「2つ目は、既にこの坑道内に何もいない可能性」

「何もいない？」

「恐らくの。あまりに静か過ぎる。何もいない理由は2つ考えられる」

「撤退か、攻勢か……」

　撤退か攻勢。

　撤退とは、木こりの町に部隊を引っ込めたという事。

　この鉱山内でも戦闘を避け、木こりの町周辺の平地で事を構えるという事だ。

　その場合、俺達が3日掛けて創った砦を、魔王軍側も木こりの町で作っている可能性がある。

　そうなれば、今集まっている兵力ではどうしようもない。

　攻城戦で勝つには、最低でも敵の3倍の兵力が要る。

　完全な手詰まりだ。

　逆に攻勢とは、別の坑道から外に出ている事だ。

　その場合、俺達の砦か街のどちらかを標的にしている筈。

「その通りだ。どちらなのかは、確かめるしかない」

　グローは再び歩き出した。

「そんな悠長でいいのか？街に向かわれたらすぐに落ちるぞ！」

「何、街への道には物見を配置しておる。何かあればすぐにサリィンへ連絡が入る。街には城壁もあるしの、割かし楽だ。問題は砦を攻められる場合だぞい」

　寄せ集めの俺達では、戦いが長引く。

　更に砦を外から取り囲まれた場合、こちらの補給路が断たれるのだ。

　干（ほ）し攻（ぜ）め、つまり兵糧攻めされる可能性もある。

「しかし、相手はそこまで頭が回る指揮官なのか？」

「分からん。しかし、単眼鬼は戦慣れしておったのだろ？可能性は大いにある」

「どっちにしろ、行って確かめるしかないのか……」

　まるで自ら死にに行く様な、最悪の気分だ。