お前に懸けられた賞金は安いからいつもなら見逃すのだが

第24話 総力結集

「耳長人（エルフ）のじいさんも連れて来たのか」

　俺が村に戻ったのは、作戦開始の前日だった。

　グローは俺が連れて来た医者の老耳長人を見て、呆れた様に言う。

「何じゃ、この無礼なずんぐりむっくりは？」

「何だと！？」

「それより、王国軍の責任者は誰じゃ？」

「私です！」

　出迎えに顔を出したサリィンが一歩前に出る。

「うむ、良い面構えじゃ。名は？」

「王国軍東方司令部所属、伍長のサリィンです」

「伍長……。お主、戦後配属組か」

「えっ、ええ……。戦場経験も無く、私では力不足である事は承知しております……」

「いや、そういう意味ではない。お主には将としての才がある。ワシが保証する」

「え？」

「ワシは街で医者をやっとるゼペットと言う者じゃ。元は王国軍の軍医をやっておった」

　そう言って、ゼペットはサリィンに握手を求める。

「大規模な作戦になると思ってな、野戦病院を設営する。医者と看護師も数人確保しておる。後から合流する予定じゃ」

「大変助かります！」

「それと、フィロー商会に言って、補給の手配もしておいたぜ、サリィン」

「なんと！軍で手配できる量も限りがあるので助かります、ガル殿！」

「ふん、急造とは言え、軍隊らしくなってきたの」

　グローがニヤリと笑う。

　冒険者達も次々と集まっていた。

　新人からベテランまで、ブリジットは片っ端から声を掛けている様だ。

　人数が多い事に越した事はない。

　問題は、この人数で統率が取れるかだ。

「集まった冒険者は、職と練度によって部隊を分けている所だ。部隊長は王国軍兵士にやらせる予定だ」

「それがいいだろうな。戦闘力が高くても、集団戦は戦い方が違う上に、連携が重要になる」

「その為に、我々で簡単な訓練も行っています」

「どこまで指示通りに動くかだな……」

　俺は一抹の不安があった。

　自分で言うのもなんだが、冒険者とはならず者だ。

　戦闘力が高ければ軍に入る方が安定した収入を得られる。

　それなのに軍に入らないのには様々な理由があるが、共通しているのは『協調性がない』という事。

　集団行動が苦手な者が多いのだ。

　そんな冒険者の寄せ集めとなると、細かい作戦など組めない。

　経緯上、俺とグローが作戦参謀的な立ち位置になっているが、それをよく思わない奴もいるだろう。

「長引けば不利になるぞい」

　グローがボソリと呟く。

「分かってる。だが、パパっと終わるような規模じゃない……。サリィン、ちょっといいか？」

　俺はグローを引き連れ、サリィンと一緒に作戦本部となる空き家に入る。

「東方司令部から何か連絡は？」

「今の所、何も……。お二人からの報告を詳細に伝えてありますが、これと言って指示もありません」

「この作戦の事は？」

「私からも報告しておりますし、ギルドからも連絡されている筈です」

「丸投げ状態って事かの？」

「有り得るな……。成功すれば軍の功績、失敗すればギルドの責任に出来るからな」

　自分で言ってうんざりする。

　まぁ、軍の人手が足りないのは事実だ。

　この作戦には、街のほぼ全ての力を結集している。

　失敗すれば、街まで簡単に落ちる。

「失敗出来ないな……」

　俺は鉱山を睨み付けた。

「ガル、1つ気になる事がある」

「何だ？」

「坑道の中には単眼鬼（サイクロプス）がおったのだろ？」

「あぁ、体長は3メートル前後。甲冑を着込んでた。頭も悪くない所から見るに、戦（いくさ）慣れしてると」

「……、ワシが懸念しておるのは、其奴（そやつ）が何処から湧いたのかだ」

　その言葉にハッとした。

　完全に盲点だった。

　グローと発見した穴の大きさは1.5メートルほど。

　とてもではないが、3メートル前後の単眼鬼が通れる穴ではない。

「つまり、あれ以外にまだ穴があると……」

「単眼鬼が通れるとなると、荷車も通せるかもしれん」

「木こり町だけじゃなく、この鉱山自体を要塞化している可能性があるって事か……」

　そうとなると、村を襲っていたコボルドの数が明らかに少なすぎる。

　仮に1個大隊、300の兵力を隠しているとすると、その兵力の食わせる飯の量たるや。

「補給路も確立しているかもしれませんね……」

　サリィンの顔が曇る。

「奴（やっこ）さんの指揮官は頭が切れるぞ。ここまで隠し通してたんだからな」

「東方司令部に報告を上げます。それでも、援軍が来るかは分かりませんが……」

「来たとしても間に合わんぞい。既にガルが見つかっておる。打って出る準備を始めておるやもしれん」

「チッ……」

　俺の失敗だ。

　威力偵察でもないのに見付かるなど、斥候（スカウト）としては致命的なミスだ。

　自分の事が許せない。

「ガル、お主のせいではない。ワシの情報だけでは単眼鬼の存在は分からんかった」

「いや、グローは既に強敵の存在を口にしてた。俺が見に行った意味なんてなかった」

「いいえ、そんな事はありません」

　サリィンがピシャリと言い切った。

「ガル殿のお陰で、グロー殿の仰る強敵が単眼鬼である事が分かりました。そのお陰で、敵が補給路を確立している可能性も見えてきました。これは大きな功績です」

「そうだ。お主が命を懸けて持ち帰った情報だ。無駄な情報などではない」

　グローの顔つきがいつもと違う事に、今更ながら気が付いた。

　そうか、これが軍人の顔なのか。

「ガル、戦で1番重要な事は何か分かるか？」

「……、勝つ事じゃないのか？」

「負けない事、生き残る事だ。そして、これは負けられん戦だ」