お前に懸けられた賞金は安いからいつもなら見逃すのだが

第12話 まずは情報収集だ

　その後は何の問題もなく、翌日の夕方には無事に村へ到着した。

　ゴブリンの殲滅で予定より1日遅れになったが、圃矮人（ハーフリング）達は街道の安全が確保された事に喜んでいた。

「護衛、ありがとうございました！」

　満面の笑みでピュートがお礼を言う。

「まだ気が早いぞ、ピュート。本命はトロルだろ？」

「その件なのですが、詳しい話を村の者達が話したいと申していまして……」

「こちらとしても情報が欲しかったところだ」

「では、今晩は村長（むらおさ）の家にお出で下さい。情報提供を兼ねて、宴の用意をしているとの事です」

「宴？」

「ほっほ～、そいつはええのう！」

　グローの頬が緩む。

　まぁ、晩飯をご馳走してくれるのはありがたい。

　しかし、明日から動こうと思っているので、酒は無しの方向でお願いしたい。

「ピュート、宴はありがたいが、明日から任務に就くつもりなんだ。酒は無しで……」

「何だと！？」

　グローが案の定、大声を上げた。

「折角用意してくれた酒を断ると言うのか！」

「いや、だから……。仕事に支障が出るだろうが……」

「酒を飲まん方が支障が出るわ！」

「ふざけんな！二日酔いで初日爆睡してたのは誰だよ！」

「何の話は分からんのぉ～」

「てんめぇ～！」

「まぁまぁ、お二方、その辺で……」

　何とか仲裁しようとピュートが間に入ろうとするが、如何せんグローよりも背が小さいので全く効果がない。

「ガルが飲まんでも、ワシは飲むからの！酒樽を用意させとけ！」

　それだけ言い捨てて、グローはピュートが用意してくれた宿に向かった。

「アイツが飲む酒は水多めで割ってやれ！」

　酒が絡むと鉱矮人（ドワーフ）はめんどくさい。

　みんなも覚えておいた方が良い。

†

　村長の家には大きな広間があった。

　村議会もあるらしく、普段はこの広間で村に関する会議を行っているらしい。

　村民は全員圃矮人。

　長閑な生活を送っているようだが、この村で作られた農作物や特産の水薬（ポーション）は商団が買い付けに来るお陰で、村自体はかなり裕福なようだ。

「よくぞ来てくださいました。心より歓迎致しますぞ」

　村長が深々と俺達に頭を下げる。

「いえいえ、依頼をこなしに来ただけですので、ここまでの歓迎には及びません」

「ガハハ！ここの酒は旨いのぉ～」

　俺と村長が挨拶をしているのもそっちのけで、グローは既に酒を浴びるように飲んでいた。

　もう溜息しか出ない。

「ほっほっほ、お連れの方は陽気な方ですなぁ」

「ただの馬鹿な酒好きです……。それより、件のトロルの話をお願い出来ますか？」

「分かりました。巨人（トロル）を目撃した者を数名呼んでおります」

　村長が手を上げると、3人の圃矮人が俺の前にやってきた。

「右からポー、ガーラン、エドです」

「アンタ達が目撃者か」

「ガーランと言います。最初に見たのは僕です。その後、友人のポーとエドを連れて、もう一度見に行ったんです」

「なるほど……」

「詳しくは夕餉を召し上がりながらでも」

　村長に進められ俺もテーブルにつき、3人から詳しく話を聞いた。

　最初の目撃は3週間ほど前らしい。

　薬草を取りに行ったガーランが大きな影を見たという。

　初めは全く気が付かずに、かなり近付いてしまったらしく、咄嗟に必死で逃げたためにその時の事はよく覚えていないとの事。

　その後、ポーとエドを連れ再び戻り、それがトロルだと視認したとの事だった。

「大きさは？」

「凄く大きかったです。2メートルくらい？」

「2メートル？」

　俺は首を傾げた。

　トロルも何種類かいるが、その大きさは2～5メートル、平均は3メートルくらいだ。

　2メートルと言うのは、圃矮人から見ればかなり大きいかもしれないが、巨人としては少々小さい。

　その癖、武装しているらいしい。

　どうも腑に落ちない。

「とりあえず明日、巨人がいるって場所に案内してもらえるか？」

「えっ……」

　アラン達の顔が曇った。

「ハハハ、安心しろ。明日は様子を伺うだけだ。戦闘にはならない」

「それなら……」

「戦いとなったら、ワシらも行きますぞ！」

　声を上げたのは村議会の議員をしている老年の圃矮人達だった。

　完全に出来上がっている。

「ワシらの薬草園を荒しおって、許せん！」

「そうじゃそうじゃ！楽に死ねると思うなよ、でくの坊の巨人め！」

　この村の老人たちはかなり過激なようだ。

「そうだそうだ！ワシに任せておけ！」

　それに拍車をかけているのが、これまた見事に出来上がったグローだった。

　俺はうんざりと頭を抱える。

　出来上がるにしても早過ぎる。

「水で割れって言っただろ、ピュート……」

　隣に座ったピュートにそう言うと、ピュートも困った顔をした。

「ガル殿、ダメです。この村の酒は通称『火酒（ひざけ）』、滅茶苦茶に強い酒なんです……。割ろうとしたら、あの老人たちに妨害されました……」

「ちょっと待て。じゃあ、何か？その火酒を全く割らずに飲んでんのか、アイツら……」

「そうです……。圃矮人も鉱矮人も酒には目がない種族なので……」

「はぁ……」

　より一層頭を抱える俺の元へ、村議員の一人が酒を持ってきた。

「ささ、ガル殿もどうぞ！この村の酒は旨いですぞ～。エールなんて馬のションベンみたいなモンです！」

「いえ、俺はいいです……。明日に支障が出るといけませんので……」

「ウチの酒が飲めないって言うんですか？」

　急に不機嫌になる酔っ払い。

「ソイツは付き合いが悪いからほっとけ！それより、こっちで飲もうぜ、議員殿ぉ！」

　酔っ払いが酔っ払いを呼び戻してくれた。

　まぁ、こういう時は有り難いが、コイツは本当は酔ってないんじゃないかと思う事がたまにある。

　とりあえず、酒を飲む奴はグローに任せておこう。

「ピュートは飲まないのか？」

　先程からお茶ばかり飲んでいるピュート。

　圃矮人も酒が好きだと、ピュート自身が言ったのだが。

「それが、私は下戸でして……」

「そうなのか？」

「エールでさえ、一口でも飲んだら記憶が飛びます」

「珍しいな。飲みに誘われたりもするだろう？」

「たまにあるんですよね、取引先の方に誘われる事。その時は酒の強い同僚を代わりに行かせてます」

「それがいい。アンタも色々大変だな」

「命を取られるような現場じゃないですから、ガル殿よりも楽ですよ」

「お2人とも、お酒を飲まれないのでしたら、どうぞ、料理をご堪能下さい。森の村ですので、山菜やキノコが美味しいですよ」

　村長が目の前に並べられたご馳走を小皿に山盛りで渡してくれた。

「うん、これは旨そうだ」

　キノコとヤギのチーズをたっぷり使ったグラタン、山菜などがてんこ盛りのシシ鍋、カラッと揚がった山菜の天ぷらに塩焼きされた川魚。

　それ以外にも様々な料理が所狭しと並べられていた。

　勿体ないくらいの豪華な料理に舌鼓を打つ俺とピュートだった。