お前に懸けられた賞金は安いからいつもなら見逃すのだが

第3話 この護衛依頼は当たりのようだ

　出発の当日。

　俺とグローはまだ暗く、静まり返った街を歩いていた。

「眠いのぉ……」

　グローが大口を開けて欠伸をする。

「グロー、酒臭いぞ……」

　コイツ、メチャクチャ飲んできてるな。

「なぁに、ワシにとって酒は燃料だ。飲まんと逆に身体が動かん」

「あのなぁ……、今回は客商売だぞ？」

「ワシはワシのやり方でやるだけだ」

　酔いが完全には醒めていないようだ。

　圃矮人（ハーフリング）達がどんな顔をするか、心配になってきた。

　そうこうしている内に、フィロー商会の前に到着する。

　事務所には煌々と灯りが灯され、まだ夜も明けぬというのに、圃矮人達はせわしなく動き回っていた。

　おっとりとした性格の者が多いと言われる圃矮人だが、商人の圃矮人には当てはまらないと、昨日思い知らされたばかりだ。

「これはこれはお二方、お早いご到着で！おはようございます！」

　俺達をすぐに見付けたピュートが走り寄ってきた。

「朝から精が出るな。感心するぜ」

「ただいま、荷物と書類の最終確認を行っています。もう少しで終わりますので、少々お待ちください」

　ピュートはニッコリと笑った後、パタパタと事務所へ走った。

　グローは相変わらず欠伸ばかりだ。

「ん？」

　俺が事務所の方を見ると、ピュートがぴょこんと顔を出し、手招きをしている。

「ちょっと便所借りてくる」

　グローにそう告げ、俺はピュートの方へ向かう。

　事務所へ入ると、10人程のハーフリングがいた。

　既に書類の確認作業が粗方終わったのだろう、外と違って事務所の中は比較的ゆっくりしている。

「ガル殿、非常に申し上げにくいのですが……」

　ピュートは言いにくそうにしている。

　まぁ、予想はつく。

　グローの事だろう。

「グローの事だろ？あんな状態で大丈夫なのかって」

「えぇ、そうです。あの鉱矮人（ドワーフ）、昨日は真面目そうな事と言っておいて、何なんですか、あの酒臭さ！前代未聞ですよ！」

「酒好きな種族だから、大目に見てやってくれ……」

「あれでいざという時に戦えるのですか？だいたい、2人しかいないのも不安だ……。商品に何かあったら、私の首が飛ぶ……」

　ピュートはオロオロしている。

　元々ハーフリングは心配症の気質がある。

　だからこそ、盗賊（シーフ）や義賊（ローグ）の様な、慎重さを要する職にも向いているとも言えるのだが、それは商売でもそうなのだろう。

　正直、グローの姿を見れば誰だって不安になるのも確かだ。

「心配しなくていい、俺とグローはベテランだ」

「しかし、荷馬車は3台あるんですよ？囲まれたらどうするんですか！」

「囲まれるような事にはならんから安心しな」

「どういう事です……？」

「俺らを雇ってよかったって思わせてやるよ」

　そう言って、俺はそのまま外に出た。

　真っ暗だった空が、薄っすら群青色に変わりだしていた。

　そろそろ夜明けだ。

「そろそろ出発するぞー」

　先頭の荷馬車で荷物の確認を終えた圃矮人が声を上げ、　馬の頭を撫でた後、御者台に乗った。

　それを合図に、他の2台の御者も手綱を握る。

「じゃ、行きますか」

「前は頼んだぞ」

　俺とグローは短く会話を交わし、俺は荷馬車とは別に用意された馬に跨り、グローは最後尾の荷馬車に乗る。

　ピュートも荷物を抱えて真ん中の荷馬車に乗った。

「しゅっぱーつ！」

　先頭の御者がピシャリと馬に鞭を入れ、輸送隊はゆっくりと動き出した。

†

　俺はステルビアという草を口に咥えながら馬に跨っている。

　ステルビアとは甘味として料理などでも使われる草だ。

　要は、甘い草。

　流石に巻き煙草を吸う訳にもいかない。

　比較的安全なルートだが、モンスターが出てこない保証はない。

　煙草の匂いで寄って来るモンスターもいるからだ。

　とは言っても、何時間も馬に跨ったままだと口寂しい。

　気を利かせてくれたピュートが、小袋一杯のステルビアをくれた。

　まぁ、しっかりと金はとられた、市場価格の半額だがな。

　しっかりしている。

「ガルさん、そろそろお昼なので休憩しましょう」

　先頭の荷馬車の御者が言った。

　言われてみれば、道に落ちる俺達の影が短くなっていた。

「そうだな、一旦休憩するか」

　道の近くに程よく開けた場所が都合よくあった。

「いつもここでお昼休憩なんです」

「ここは輸送隊の為に拓いたのか」

「えぇ、荷馬車が入るように、商会が許可をもらって拓いた場所です。たまに旅の人も利用しているみたいです」

　広場の真ん中に、石で作られた簡単な焚火が3つほど設置されている。

「そこの細い道をちょっと行けば綺麗な小川もあるので、水の確保も出来ます」

「便利だな。てか、もしかして各地に点在する休憩所って商会が作ったのか？」

「多くはそうですね。特に輸送隊の行き来する道の近くのものはほとんどがそうです」

「それはそれは、いつも利用させてもらっています」

　そう言って俺は頭を下げた。

　実際、街から街への移動の際によく利用している。

　水の確保が出来るのは本当にありがたいし、焚火も必要不可欠だ。

　基本的に、水をそのまま飲むことはしない。

　どんなに綺麗に見える水でも、一度沸騰させ、お茶などにして飲むのだ。

　これは常識の様なもの。

　なので、水源と焚火が近くにあるという事は重要なのだ。

「いえいえ、私が作った訳じゃないですから。それより、お昼にしましょう」

　3台の荷馬車が止まり、馬達も草を食む。

「もう昼か」

　グローは相変わらず大欠伸をしながらやってきた。

　コイツ、荷台で寝てたな。

「手の込んだ料理は無理ですが、気に入ってもらえると」

　ピュートが鞄から取り出したのは加工肉だった。

　旅に持ち歩くのは干し肉が基本だ。

　それと、堅く焼いたパン。

　干し肉も硬いパンも不味くはないが、味気はない。

　それに対して、加工肉は旨い。

　ピュートが持ってきていたのは腸詰だ。

　ミンチ状にした肉に香辛料を加え、それを小腸に詰めた後、燻製にする。

　日持ちもするし、旨い。

　旨いのだが、香辛料自体が貴重なため、かなりの高額商品だ。

　気軽に旅に持ち歩けるようなものではない。

「ほほ～、腸詰か！これは豪華だ！」

　先程まで半分閉じていた目を爛々と輝かせるグロー。

　かくいう俺も、滅多に食べれない腸詰に心が躍る。

「一度茹でて焼くと、更に美味しいんですよ。少々お待ちください」

　ピュートは火を点けた焚火の上に鍋を吊るし、他の圃矮人が汲んできてくれた水を入れた。

　別の焚火でお茶を沸かせてくれた圃矮人が、俺達に黒い液体の入ったカップを渡してくれる。

「これは……、見た事ないお茶だな……」

「ミルクと砂糖を入れてみてください。南の土地で採れた豆を煎って粉にして、お湯を注いだんです」

　それは、今まで嗅いだ事のない香りで、何とも落ち着くものだった。

　俺とグローは言われた通り、その黒々とした液体にミルクと砂糖を入れ、一口飲む。

「！？」

「なんじゃこれ！」

　強い苦味と砂糖の甘さ、そして香りが口の中に広がる。

　何とも初めての香味だ。

「私達は産地の名前を取って、コッフェと呼んでいます。市場展開も考えているんですが、癖のあるお茶なので、一般の方に浸透するか心配で……」

「これは癖になる奴も出てくるんじゃないか？少なくとも、俺は好きだ」

「そうだの……、ワシだとミルクは要らんかの。しかし、これは中々面白い」

「気に入って頂けました？」

「あぁ、高くなければ買うぞ。気付けにも使えそうだ」

「うむ、眠気醒ましにも良さそうじゃ」

　ピュートは俺達が好き勝手言ってる事を全てメモしていた。

　何とも熱心な商売人だ。

　そうこうしている内に、腸詰が食べごろになり、俺達はそれをパンに挟んで頬張る。

　肉汁と香辛料が絶妙で旨い。

　最高の昼休憩になった。