自炊男子と女子高生

【書籍化記念Ｅｐ②】女子高生と噂の彼

「えっ、彼氏？」

「そう！　真昼（まひる）ちゃんって今、彼氏いるの！？」

　とある平日の昼休み。いつものように教室で昼食をとっていた旭日（あさひ）真昼は、その突拍子もない問い掛けに首を傾（かし）げた。

「ううん、いないけど……それがどうかしたの？」

「えーっ、ウソだあ～っ！」

「だってこの間、真昼ちゃんが男の人と歩いてるの見たよ！？」

　当然のように否定した真昼に対し、質問を投げた級友たちは揃って不満げな声を上げる。そしてその傍らでピクッと反応したのは、近くの席でこっそり彼女らの会話に耳を攲（そばだ）てている男子生徒たちだ。

「おい、今の聞いたか……！？」

「あ、旭日に彼氏だと……！？」

「そんな……！？」

「うちのクラスじゃ数少ない癒し系女子に、とうとう男の影が……！？」

　女子勢には聞こえない声量でヒソヒソやり取りをする男たち。真昼はクラス内ではさほど目立つ存在ではないものの、その可憐な容姿と心優しい性格に惹かれる異性は多い。アイドル的とまでは言えずとも、マスコット的人気を博しているのだ。そんな旭日真昼に男の影とあれば、男女を問わず噂（ウワサ）の的（まと）になってしまうのも必然だった。

　一方の真昼はといえば、そんなクラスメイトたちの様子にも気付かずに「ああ～」と呑気に笑って言う。

「みんなが言ってる男の人って、たぶんお兄さんのことじゃないかな？」

「お兄さん！？」

「えっ、真昼ちゃんって兄弟（きょうだい）いたっけ！？」

「あ、ううん。そうじゃなくて……同じアパートに住んでる、大学生のお兄さんなんだ。よく一緒にお買い物に行くから――」

「同じアパートッ！」

「大学生ッ！」

「年上の男ッ！」

「え、えっと……みんな？」

　言葉を遮って一際（ひときわ）大きな反応を示した友人たちに戸惑う真昼。するとそのうちの一人が胸の前でスッと手を挙げて「ちょっとタイム」と言い放ち、真昼に背を向けてなにやら話し合いの輪を作った。

「ど、どう思う？」

「相手は年上の大学生で、よく一緒にお出掛けするんでしょ？　そんなのもう彼氏みたいなもんじゃん！」

「でもあの真昼ちゃんがウソを吐（つ）くとは思えないし……」

「いやいや、真昼にその気がないってだけで、相手の男がどう思ってるかは……」

　意見を出しつつ「むむむ……」と考え込む女子たち。そして今度は先ほどとは別の少女が「すみません！」と高く挙手した。

「一つ質問よろしいでしょうか！？」

「えっ、あっ、ハイ？」

「真昼さんは、その男性のお宅に行かれたことはありますか！？」

　なぜか記者会見風の質問に、真昼は「えっと……」と間投詞を挟んでから何気なく頷く。

「うん、お兄さんの部屋にはよく行くけど……」

「「「「ッ！！」」」」

　瞬間、話を聞いていた全員がガタッと椅子を揺らした。「うぇっ！？　な、なに！？」と驚く真昼を差し置き、再び輪を作るのはもちろん女子たちだ。

「き、聞いた！？　よよよ、『よく部屋に行く』って……！」

「決まりだわ……その大学生、絶対真昼のこと狙ってる……！」

「真昼ちゃんの様子を見る限り、まだ手は出されてないみたいだけど……」

「それも時間の問題でしょ！　大学生の男が可愛い女子高生と自宅で二人っきりよ！？　そんなのなにもないほうがおかしいわ！　きっと真昼は、近いうちにその男の毒牙に――ってあだあっ！？」

「なに勝手な妄想繰り広げてんのよ」

「あ、ひよりちゃん」

　不穏な想像を語る女子の頭を叩（はた）いたのは小椿（こつばき）ひよりという少女だった。真昼の親友でもある彼女は近くの椅子に腰掛け、くだらなそうに頬杖をつく。

「な、なによひより！？　あんた、真昼のこと心配じゃないわけ！？」

「別に」

「なっ……！？」

「たしかにこの子は危なっかしいから、私も最初は心配してたけどね」

　「でも……」と、親友の少女は状況が飲み込めていない真昼のほうをちらりと見た。

「『でも』、なによ！？」

「……いや、なんでもない。とにかく、心配するだけ無駄ってだけ」

「はあっ！？　あんたねえ！？　真昼がその男に襲われたらどうすんのよ！？」

「そうだよ、真昼ちゃんみたいな女の子が相手だったら、男なんてすぐ鼻の下伸ばしてデレデレするんだから！　男子（このひとたち）みたいに！」

「「「「！？」」」」

　ギャーギャーと喚（わめ）く女子たちと、思わぬところから流れ弾が飛んできて焦る男子勢。しかしそれでも、ひよりは肘をついたまま呟くだけだった。

「……デレデレ、ねえ」

　★

　その日の放課後。

「あっ、お兄さんっ！　こんなところで会うなんて奇遇ですね！？」

「ん？　おー、真昼と小椿さん。学校帰りか？」

「はいっ！　お兄さんはお買い物ですか！？」

「うん、今日はもう予定もないし、散歩ついでにいろいろ買いに行こうと思って」

「そういえばお兄さんのお部屋の冷蔵庫、今日の朝ごはんで空っぽになっちゃってましたもんね！　あっ、それにお醤油とサラダ油ももうすぐなくなりそうでした！　あと食器用洗剤の買い置きもこないだ使っちゃったから……」

「そ、そうだったっけ？　よく覚えてるな、真昼」

「ふっふーん、お兄さんのお部屋のことなら六〇パーセント把握してますっ！」

「微妙な数字」

「そうだっ！　私ももう帰るだけですし、一緒にお買い物に行きましょうっ！　たしか今日は卵がお買い得なんですよ！　お一人様一パック限定！」

「へえ、そうなのか。じゃあせっかくだし、付き合ってもらおうかな？」

「はいっ！　えへへへ～、お兄さんと～おっ買い物～♪」

「なにがそんなに嬉しいんだよ」

　ぴょんぴょこ跳ねながら〝お兄さん〟の隣にぴったりくっついて歩く真昼。そんな彼女の姿を見て、ひよりはフッと微笑む。

「――デレデレしてるのはどっちなんだか、ね」