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　話を遡（さかのぼ）ること一日、うたたねハイツから徒歩圏内にあるスーパーマーケットにて。

「……あれ、小椿（こつばき）さん？」

「！　家森（やもり）さん……こんにちは」

　母親から頼まれておつかいに来ていたひよりは、偶然にもそこで大学帰りに買い物へ寄った夕（ゆう）と出会（でくわ）した。ペコリと会釈（えしゃく）しながら歩み寄ると、彼もまた「こんにちは」と答えて軽く頭を下げてくる。なんとも微妙な距離感だ。

「随分久し振り――でもないか。こないだ千歳（ちとせ）たちと買い物行ったとこだもんな」

「はい」

　青年の言葉に首肯（しゅこう）しつつも、ひよりも彼とは久しく顔を合わせていなかったような錯覚（さっかく）を覚える。元々直接会話をする機会など然程（さほど）多くはなかったはずの二人が揃ってそう感じるのは、まず間違いなく真昼（まひる）の現状が関係しているだろう。

「普段なら真昼が飯（メシ）の時間に小椿さんたちの話を聞かせてくれるから、もうちょっと身近に感じられるんだけどな」

「私もです。あの子、通学路だろうと休み時間だろうと、ほとんどずっと家森さんの話ばかりしていたので。『今日はこんな服だった』とか『こんなことを言ってた』とか……おかげで私、家森さんの当日のコーディネートから昨夜（ゆうべ）見た夢の内容まで把握させられてましたよ、半強制的に」

「な、なんかごめんな、うちの彼女が……」

　気まずそうに頬を掻（か）きつつ謝罪してくる青年。彼自身、自分のいないところで自分の話をされるというのは気恥ずかしい部分があるのかもしれない。ひよりの親友は人一倍気遣い屋ではあるのだが、自分の大好きなものの話を始めると見境（みさかい）がなくなるのが玉（たま）に瑕（きず）だ。

「そういえば、小椿さんたちは俺と真昼になにがあったのか、もう知ってるんだっけ？」

「はい。私は真昼（ひま）のお父さんから電話があった時に居合わせましたし、亜紀（あき）と雪穂（ゆきほ）も事情は知ってます」

「そっか……友だちからすれば心配だよな。ごめん、俺が不甲斐（ふがい）ないばっかりに……」

「いえ、今回のことはあの子自身の責任ですから、家森さんのせいじゃありませんよ。……個人的な感情を言わせてもらえるなら、娘をあんなに悲しませる父親が一番悪いと思いますけどね」

「め、目が怖いよ、小椿さん……」

　勉学を軽（かろ）んじるつもりはなくとも、大切な親友（まひる）があそこまで思い詰められている姿を見せられれば相応の怒りも湧（わ）く。剣呑（けんのん）な色を瞳に宿した武闘派少女から周囲の買い物客たちが身を引くのを見て、夕は冷や汗を浮かべながら彼女を宥（なだ）めた。

「そ、それよりどうだろう、小椿さん。真昼、無理な勉強とかしてないかな？　一応前に注意はしておいたんだけど、あの子は真面目だから自分を追い込みすぎてないか不安でさ。あれから本人とは一度も会えてないし、メッセージとか電話もほとんどしてこないから……」

「……あまり大丈夫じゃないかもしれません。あの子、勉強漬けで最近あんまり寝てないみたいだし、お昼ご飯の量も明らかに減ってます」

「！」

　驚き、目を見開く夕。風邪を引いた時でさえ食欲はほぼ衰（おとろ）えていなかった食いしん坊の彼女が食事を減らすなど、深刻な状態に追い込まれているという証明に他ならない。しかもそれだけ勉強に時間を費（つい）やしているということは、辛（かろ）うじて摂（と）っている食事もまともなものかどうかは怪（あや）しいところだ。脳裏を過（よぎ）るのは昨年の春頃まで、コンビニ弁当や惣菜だけで食事を賄（まかな）っていた彼女の姿。