自炊男子と女子高生

第三〇三食 家森夕と湯たんぽ少女①

「ふわあぁ……」

　夜一〇時を過ぎ、リビングでバラエティー番組を観ていた真昼（まひる）が口元を押さえながら大きな欠伸（あくび）をした。そして炬燵（こたつ）の対面でそれを目（ま）の当たりにし、夕（ゆう）がふっと微笑（ほほえ）む。

「眠そうだな、真昼」

「あふぁっ！？　見られちゃいました！？　す、すみません」

「なんで謝るんだよ。明日も朝早いし、そろそろ寝ようか。俺もあちこち回って疲れたしさ」

「そうですね……でも初デート、すっごく楽しかったですよ！　聖地巡礼も出来ましたし、お兄さんのお母様ともお話（はな）し出来ましたし！」

「そうか。まあ、安易（あんい）に遊園地とか行くよりも全然楽しめたかもな」

「はいっ！　えへへ」

　ぽわっとお日様のような笑顔を浮かべ、炬燵布団の中で夕の足に自らのそれをくっつけてくる少女。仕返しに青年が靴下を引っこ抜いてやると、彼女は「あ、ドロボーですよ」と可愛らしく片頬を膨らませた。

「そのことなんだけどね、二人とも」

　するとそこへ、三階から階段を下（お）りてきた日菜子（ひなこ）が声を掛けてきた。困ったように眉で八の字を描いている彼女は、手のひらを顔に添（そ）えながら言う。

「実はうち、お客さん用のお布団が一式しかないのよ」

「？　お客さん用なら真昼の分だけあればいいだろ？　俺は実家（こっち）に住んでた時のやつ使えばいいんだし」

「……ないの」

「……。……へっ？」

　ぱちぱちと瞬（まばた）きしながら青年が聞き返すと、母親は〝お手上げ〟するように両手を掲げて続ける。

「だから、ないの。あんたが高三の時まで使ってた布団」

「はあ？　な、なんでだよ？　下宿先（むこう）には持ってったりしてないはずだぞ？　実際、夏に帰省（きせい）した時まではあったじゃないか」

「実はあんたが夏に使った後に処分しちゃったのよ。もうだいぶヨレヨレだったし、次にあんたが帰って来た時はそれこそお客さん用のやつ使わせればいいかと思って」

「先に言えよ！？　というか母さん、布団もないのに『今日は泊まっていったら？』とか言ってたの！？」

「処分しちゃってたこと、すっかり忘れてたわ……テヘッ！」

「年甲斐（としがい）もなく可愛い子ぶって誤魔化（ごまか）すな！？」

　これが夏の話であれば、ソファーなり雑魚寝なりでどうとでもなっただろう。しかし季節は大寒（だいかん）も間近（まぢか）に迫った冬。そんな無謀な真似をすれば、夜明けには確実に風邪を引いてしまう。

　一体どうしよう、と夕が真剣に悩みかけたその時、元凶とも言える日菜子が「まあそんなわけだから」と軽い調子で告げた。

「悪いけどあんたと真昼ちゃんは一つの布団で寝てもらえる？」

「！」

「……は？」

　しれっと放り込まれた爆弾発言に少女がガバッと顔を上げ、青年は呆（ほう）けたようにあんぐりと口を開けた。そして数秒後、夕が「いやいやいやいやッ！？」とブンブン手を振りながら立ち上がる。

「なっ、なな何言ってんだ！？　そんなこと出来るわけねえだろッ！」

「あら、大丈夫よ。元々お客さん用だから普通のお布団よりちょっとだけ大きいし、二人でも寝れないことはないと思うわ」

「そういうことじゃなくてッ！　もっと別のドデカい問題があるだろうがッ！？　ま、真昼もなんか言ってやれ！？」

「はいっ！　是非よろしくお願いしますっ！」

「いや話聞いてた！？　よろしくお願いすんな、なんでそうなるんだよッ！？」

　勢いよく頭を下げた恋人にツッコミを入（い）れる夕。しかし彼女はワクワクした表情（かお）で「いいじゃないですか！」と反論してくる。

「二人で寝た方が絶対楽しいですよっ！　それに温（あった）かいでしょうし！」

「あ、あのなあ、意味分からずに言ってるだろ！　お、俺（おとこ）と同じ布団に入るんだぞ！？　なにか間違いが起きたらどうすんだよ！」

「えっ……も、もしかしてお兄さん、私になにかしてくれるつもりなんですか……？」

「ししししねえよッ！　ちょっと嬉しそうにモジモジすんな！？」

「あら、男の夕（あんた）が手を出さないって言うならなにも問題ないじゃないの。第一、あんたにそんな度胸（どきょう）があるとも思えないけど」

「うぐっ……！？　そ、それはそうかもしれないけど……」

　しかしそれだけで「はいそうですね」と同じ布団に入（はい）ることなど出来るはずがなかった。たとえ間違いが起きないにしても、女の子と密着するということ状況自体、既にかなり不味（マズ）いだろう。もっと言うなら、夕は真昼と同じ部屋で寝ることすら一切想定していなかった。人より理性の歯止めが利（き）きやすいというだけで、夕だってもういい歳（トシ）の男なのだから。

「と、とにかく駄目だ。布団は真昼が一人で使えよ、俺は炬燵で寝るから……」

「だ、ダメですよ、『炬燵（おこた）で寝たら風邪引くよ』ってお祖母（ばあ）ちゃんが言ってましたしっ！？」

「そうよそうよ。それに炬燵の電気代だってタダじゃないんだから、無駄遣いはやめて頂戴」

「本（もと）を正せば母さんのせいだろッ！？」

　ただでさえ二対一という形勢不利。それでも夕がどうにか無難に一晩を乗り切る手段を模索（もさく）しようとしたその時――彼の袖（そで）を少女の小ぶりな手がくいくいと引いた。

「お兄さんは私と一緒に寝るの、イヤなんですか……？」

「――」

　捨てられそうな仔犬を想起させる潤（うる）んだ瞳に見つめられ、青年の思考回路が完全に停止する。

　可愛い女の子って、それだけで狡（ズル）い――彼が最後に思い浮かべたのはこの世の不平等を嘆（なげ）くかのような、そんな言葉だった。