「よ、よう旭日（あさひ）。なんだ、その……今日は変わった格好してんな？」

　硬直する俺の代わりにリョウがそう尋（たず）ねると、謎の衣装に身を包んだ旭日は「あ、これー？」と少し照れ臭そうに笑う。

「実は昨日と今日の二日だけ、このケーキ屋さんでバイトしてるんだー。これはここの制服」

「あー、そういうことだったのか」

「（そういうことか……）」

　旭日が立っていたのは商店街の通りから一つ角を曲がったところにあるケーキ屋の前だ。見れば店舗の自動ドアを塞がない位置に折り畳み式の四つ足テーブルが置かれており、洒落（しゃれ）たテーブルクロスの上にいくつかの箱が積み重ねられている。予想するに、クリスマスケーキの当日販売のアルバイトなのだろう。

「まひるー？　店長さんが『外寒かったらこれ着ていいからねぇん』だってさー」

　するとちょうどそのタイミングで店の中から分厚いコートを抱えた女が現れた。旭日と同じく、俺とリョウの知己（ちき）であるその眼鏡女は――

「ふ、冬島（ふゆしま）！」

「あん？　あれ、ユズルとリョウじゃん。なにしてんのあんたら……ははぁーん、さてはクリスマスを一緒に過ごしてくれる女の子が居ないから男同士で寂しく慰（なぐさ）めあってんのね？　ぷぷぷー、おかわいそうですことー！」

「認識から二秒で煽ってくるんじゃない」

　なまじ半分ほど図星を突かれているため、強く反論出来ないあたりが余計に腹立たしい。

　俺にとっては犬猿の仲であるこの女もまた旭日と同じ格好をしていることから、同じアルバイトに従事しているらしいことが伺（うかが）える。もっとも、たとえ同じ衣装に身を包んだところで旭日と冬島では雲泥（うんでい）、月鼈（げつべつ）、天地霄壌（しょうじょう）ほどもの差があることは語るまでもない話だ。

「フッ」

「……なに私とまひるを見比べて鼻で笑ってんのよあんた」

「いや？　貴様も大変な道を往（ゆ）くものだと感心してな……すぐ隣に自分より優れた――もとい整った者がいるというのはさぞ苦痛ではないか？　貴様と旭日では引ける客の数に残酷なまでの格差が生まれてしまいそうだ」

「ど、どういう意味よそれ！？」

「そのままの意味だが？」

「ムキィーーーッ！？　えぇえぇ、そりゃまひるの方が可愛いでしょうともよ！　でもだからって部外者のあんたから偉そうにとやかく言われる筋合（すじあ）いなんてないっての、このサミシマス野郎！」

「さ、サミシマス野郎！？　サミシマスとはなんだ、まさか〝寂しいクリスマス〟の略語じゃないだろうな！？　俺のクリスマスは寂しくなんかない！」

「いや、十分寂しいと思うけどな、俺たち……」

「お、落ち着いて雪穂（ゆきほ）ちゃん、今お仕事中だから……」

　教室にいる時と変わらない調子で言い争う俺と冬島を見てリョウが「また始まった」とばかりに嘆息し、旭日はおろおろと行き場のない手を空（くう）に這（は）わせる。しかしそんな俺たちの喧嘩は、眼鏡女の後方から勢いよく飛んできた手刀（しゅとう）――否、脳天チョップによってあっさりと中断させられた。「ほげっ！？」という女っ気の欠片（かけら）もない悲鳴が、冬島の口から上がる。

「テメェら、なに騒いでやがる。ここは学校じゃねェぞ、この馬鹿野郎ども」

「ヒエッ！？」

　現れたのはさながら殺戮者（さつりくしゃ）のごとき眼光（がんこう）を飛ばす、目付きが悪い金髪ピアスの女。もしも夜道で出会えば通報の構（かま）えをとらずにはいられないであろう悪人面（あくにんづら）の下に旭日と同じ、可愛らしいケーキ屋の衣装を纏（まと）っているのはなにかの冗談だろうか。

　冬島が先の一撃によって沈み、ギロッと睨まれた俺とリョウが身体を強張（こわば）らせる中、その間に入ってくれたのはやはりと言うべきか旭日だった。

「ご、ごめんなさい千鶴（ちづる）さん！　こ、この二人は学校のお友だちで、雪穂ちゃんもついはしゃいじゃっただけっていうか……！」

「あン？　……そういやァ見たことあるようなねェような……まァいい。なんにせよ仕事中に店の前で騒ぐんじゃねェ。給料貰ってる以上は遊びじゃねェンだ、友だちだろうが客として接しろ」

　だったらその客を相手に睨みをきかせていた貴女（あなた）はなんなのだと言いたくなったが……片手で冬島の首根っこを掴んでいる様（さま）があまりにも恐ろしかったので口にはしないでおく。というかよく見ればこの女、たしか文化祭の時にあの忌々（いまいま）しい男と一緒に来ていた大学生じゃないか？　当時は旭日の母親の印象が強すぎてあまり意識していなかったが……。