自炊男子と女子高生

第一九五食 家森夕と自炊少女（？）①

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　大学から戻った俺は、ヘルメットを原付のシート下に仕舞（しま）って「ふう」と一息ついていた。季節はまだ秋とはいえ、徒歩や自転車と比べて強く風を受けてしまうバイクに乗れば身体は冷える。また今年も極寒（ごっかん）の中、これでもかというほど厚着をして通学する時期が来るのかと思うと、少しだけテンションが下がった。

　さっさと部屋に戻って温かいものでも飲もうと、俺は通学用の鞄（かばん）と書店のビニール袋を手に、やや早足でうたたねハイツに入る。購入してきたのはもはやお馴染（なじ）みのレシピ本。最近はネットで調べた料理を作ることも増えたので、こちらはもはや趣味用と言ってもいいかもしれない。

　自分では――というより我が家のキッチン設備では――とても作れないような品（しな）でも、調理方法や工夫（くふう）されている部分を眺めているだけで楽しいことに気付いたのは最近だ。

「（元々が無趣味だったとはいえ、俺がここまで料理を楽しめるようになるとはな……）」

　カップ麺に白米でも「自炊」だと言い張っていた頃が懐かしい。たった半年でも人は随分変わるものなのだなあ、としみじみ実感する。それもこれも、きっかけとなったのはやはりあの隣人の少女なのだろう。

「……ん？」

　自室のある二階へ上がり、廊下へ出た俺は思わず眉（まゆ）をひそめた。二階にある五つの部屋のうち、最奥から数えて二つ目の扉（ドア）が半開きになっていたからだ。

　一番奥は俺の部屋なのだから、開いているその扉が誰の部屋のものかなど考えるまでもない。

「ハッ！？　ま、まさか――ッ！？」

　もしや空（あ）き巣（す）や泥棒――最悪なのは強盗（ごうとう）――に入られたのではないか、という嫌な考えが脳裏を過（よぎ）った瞬間、俺は弾（はじ）かれたようにその場から駆け出していた。

　もちろんこれは後から考えれば杞憂（きゆう）もいいところだったのだが……しかし隣人の少女には家鍵の紛失や財布の落とし物など、不注意由来の危機が過去にもあった。ましてや人を疑うことを知らない彼女だ、何気ない顔をしてやって来た押（お）し入（い）り強盗の被害に遭（あ）っていない保証がどこにあるというのか。

「ま、真昼ッ！　無事かッ！？」

「ふひゃあっ！？」

　半開きのドアを勢いよく開くのと同時、可愛らしい悲鳴が響いた。玄関のすぐ側（そば）でなにやら作業をしていたらしいこの部屋の主（あるじ）は、ビクンッ、と肩を跳ね上げると同時にこちらを振り返る。

「お、お兄さんっ！？　どど、どうかしたんですか、そんなに慌て――あだあっ！？」

「！？」

　驚愕する少女のリアクションは、しかし最後まで続くことはなかった。というのも彼女は振り向いた際、たまたま足下に転がっていた紙屑（かみくず）を踏んづけ、その場で盛大に転倒（すってんころりん）してしまったからだ。

「だ、大丈夫かっ――……あ」

　すぐに彼女を助け起こそうとした俺だったが、しかしそれを目撃してしまったがためにブオンッ、と体感音速超えの速度で視線を逸（そ）らした。やがて「あたたた……」という声とともに少女が起き上がる気配がして――そしてそれに気付いたらしい彼女の「はうあっ！？」という羞恥（しゅうち）の叫喚（きょうかん）が狭い室内に響き渡る。

「み――見ましたかっ！？」

　直後、盛大な声で問われる俺。もしもこの場に居合わせず、ただ音声だけを聞いている第三者が居たとしたら、いったいなんのことかと首を傾（かし）げていたことだろう。

　い、いや、もちろん俺にもなんのことかなんて分からない。転んだ拍子（ひょうし）に彼女の制服のスカートがふわりと捲（めく）れ上がり、その中からわずかに覗いた薄紫色の縞模様（ストライプ）など――

「……み、見テナイ、ヨ？」

「絶対嘘ですっ！？　なんですかその怪しい片言（カタコト）！？　見ましたよねっ！？　絶対見たんですよね、その反応はっ！？」

「み、見てない見てない！？　すぐ目逸らしたし、気分的にはこれっぽっちも見てない！」

「『気分的には』ってなんですか！？　理性的には見たってことですか！？」

「……え、えっと……」

「やっぱり見てるじゃないですかっ！？　うわあああああ……っ！　も、もうダメです、事ここに至ったからには――もはや死ぬしか」

「いやなんでだよ！？　だ、大丈夫だ！？　ほ、ほら、前にも掃除の時見ちゃったこともあるから……！」

「それ全然慰（なぐさ）めになってないですっ！？」

「ハッ！　い、言われてみれば……」

　そんな間抜けなやり取りを続けているうちに落ち着いてきたのだろう。依然（いぜん）として耳まで真っ赤にしているものの、少女――真昼（まひる）はスカートを押さえながら立ち上がった。完全に不可抗力だったとはいえ、俺は気まずさから軽く視線を逃がしてしまう。

「ご、ごめんな、急に入ったりして……ドアが半分開いてたから、なにかあったんじゃないかと心配になってさ」

「あ、そ、そういうことだったんですか。こ、こちらこそご心配をおかけしてすみません」

　そう言って、ぺこぺこと頭を下げ合う俺たち。そして暗黙のうちに、先ほどはなにもなかったことにしようという空気が醸成（じょうせい）されていく。

　俺も一刻（いっこく）も早く記憶データを忘却（ぼうきゃく）の彼方（かなた）へ飛ばしてしまおうと努力する……が、普段であれば講義内容などすぐに忘れるはずのポンコツ脳ミソは、こんな時に限って真昼のパ――じゃない、例の衝撃映像を克明（こくめい）に焼き付けていやがった。

「と、ところでどうしたんだ、コレは？　やけに大きい荷物みたいだけど」

　仕方がないので無理やり話題を変えることで記憶の抹消を図（はか）る俺。見れば真昼の部屋には巨大な段ボール箱が三つ、デデデンと鎮座（ちんざ）ましましており、不器用な少女が力任せに封を開いたせいか、周囲には大量の紙屑が散らばっていた。

　すると真昼は「あ、そうなんですよ！」と言って困ったような上目遣いでこちらを見上げてくる。

「実は……お母さんが自炊用の道具を揃えて、まとめて送ってきてくれたみたいなんです」

「……え？」

　困惑したようにそう告げた真昼に、俺もまた戸惑いの疑問符を浮かべずにはいられなかった。