自炊男子と女子高生

第一八三食 旭日真昼と初デート①

　様々な者たちの思惑が入（い）り交（ま）じる〝歌種祭（うたたねさい）〟から、およそ一週間が経過した。しばらくは文化祭準備やその余熱によって浮（うわ）ついていた生徒たちも落ち着きを取り戻し、教室にはいつもの授業風景が戻ってくる。

　一年生にとっての大（ビッグ）イベントである〝体育祭〟と〝文化祭〟の二つが終わってしまい、冬休みまでの残り約二ヶ月間は目立った催（もよお）しもなく。生徒たちは「だるいー」「眠いー」と文句を言いつつ、学生としての本分（ほんぶん）を全（まっと）うしていた。

　そして一年一組にも似たような空気が蔓延（まんえん）している中――ここに憂鬱（ゆううつ）さなど微塵（みじん）も感じさせない、緩（ゆる）みきった表情を浮かべている女子生徒が一人。

「んへへへへへぇ……」

「雪穂（ゆきほ）ー、その笑い方マジでキモいからやめてくんなーい？」

「うっさいわ！？　誰がキモいのよ！？」

　机に両肘（りょうひじ）をついてニヘラニヘラと笑っていたところに友人から水を差され、眼鏡の少女――冬島（ふゆしま）雪穂はバンッ、と机を叩いて立ち上がった……が、すぐにふにゃっ、と頬が緩み、元のニコニコ笑顔に戻ってしまう。そんな彼女にゆるふわ系少女こと赤羽亜紀（あかばねあき）が困ったように眉をハの字にした。

「雪穂ってば、この一週間がずーっとニヤニヤしちゃってー……便秘（べんぴ）でも治ったのー？」

「お前わざと言ってるだろ。ふっふーん、まあいいわ！　今の私は世界一幸せな女の子ですもの！　愚民（ぐみん）どもの戯（ざ）れ言（ごと）くらい聞き流して差し上げますわ！　オーッホッホッホッ！」

「うわー……自分に恋人が出来た途端、周りを見下すタイプの人だー……」

「恋人にフラれた後、手元に誰も残らなくなるタイプね」

「冬島、お前ほんとそういうとこだと思うぞ」

「な、なによアンタら！？　い、いいじゃん、今くらい浸（ひた）らせてくれたって！？」

　高笑いをしたところに亜紀、ひより、涼（りょう）の三人からボコボコにされて瞬時に涙目になる雪穂。しかし最初の二日くらいは素直祝福していた友人たちも、流石に一週間もこんな調子でこられれば辟易（へきえき）してしまうというものだった。

「でもまあ、好きな人と一緒になれたんだからおめでたいよな。相手も女の人っていうのは驚いたけど……」

　そう言いながら弁当を一口食べると、くすんだ金髪の男子生徒はちらりと自分の隣に座っている人物に気まずそうな視線を向けた。そこには、彫像（ちょうぞう）のように一点を見つめたまま動かない眼鏡の男子生徒・湯前（ゆのまえ）弦（ゆずる）が腰掛けている。

「……おいユズル。ユズル！」

「――ハッ！？　な、なんだリョウ、耳元でいきなり大声を出すんじゃない」

「ユズルがぼーっとしてたからだろ……お前もいつまで落ち込んでるんだよ」

「べ、別になにも落ち込んでなどいない！」

　取り繕（つくろ）うかのように弁当の包みへと手を伸ばした弦は、しかしすぐに手を止めて彼女の方に視線を吸われてしまつた。釣られたように、友人たちも自然とそちらに目を向ける。

「……」

　彼らが注視する先には、窓際の一席でぼんやりと空を眺めている女子生徒・旭日真昼（あさひまひる）がいた。いつもお日様のように明るいはずの彼女だが、ここしばらくはずっとあの調子である。

「え、えっと……まひる、まひるー？」

「……へっ？　あ、す、すみませんっ！？　ど、どこの問題ですかっ！？」

「いや、もう授業終わって昼休みなんですけど……ついでにそれ、一時限前の授業の教科書だし」

　あわあわと数学の教科書をめくる真昼に、雪穂が半眼になってツッコミを入れた。この六人組の中でも一番の優等生であるはずの彼女が文化祭以降、目を離す度（たび）に〝心ここに有（あ）らず〟状態に陥（おちい）っている。その度合（どあ）いも、日に日に増しているような気がしてならない。とはいえここに集まっている友人たちは、一応その原因にも心当たりがあるのだが――

「どしたのさー、まひるーん？　もしかしてあれから、おにーさんと上手（うま）くいってないのー？」

「うぇっ！？」

　全員が心の中で予測していたことを直球（ストレート）に尋（たず）ねた亜紀に、真昼があからさまな動揺を示した。その隣ではひよりと雪穂が「さすがアキ、遠慮というものを知らない」「不躾（ぶしつけ）の化身（けしん）」と呆れ半分、称賛半分の言葉を交（か）わしている。いずれ誰かが聞かねばならないことを率先（そっせん）してやってくれたことに対する感謝の意味も含めて、ではあるが。

「おりゃおりゃー、いったいどしたんやー？　おねーさんにお話ししてみぃやー？」

「あ、あははっ、くすぐったいよ亜紀ちゃんっ」

　うりうりと親父臭い手付きで真昼の細い腰を揉む亜紀に、男子二名が居心地悪そうに視線を逸らす。こういう気兼（きが）ねのなさがこのゆるふわ系少女の欠点であり、同時に最大の長所でもあった。

「え、えっと……」

　真昼は亜紀に抱き締められるような体勢のまま、ぽつりと呟いた。

「私、その……文化祭の時、お兄さんにこ……告白、したでしょ？」

「うんうん」

　どこかから眼鏡男子が「かはっ！？」と喀血（かっけつ）する声が聞こえてきたが、亜紀は一切気にも留（と）めずに続きを促（うなが）す。

「でも……あれから全然、その……き、距離を縮（ちぢ）められてる気がしないっていうか、ガンガンいけないっていうか……」

「ああ、まひるもお兄さんもヘタレっぽいもんね」

「かはっ！？」

「各方面に対する容赦のない口撃（こうげき）やめろ」

　人に刺さる言葉を吐く時に限って標準口調になるゆるふわ系少女改め銃剣系少女を、雪穂が「少しはオブラートに包んで言いなさいよ」と窘（たしな）めた。しかし亜紀は「んー」と可愛らしく顎（あご）に人差し指を当ててから、ニコッと笑顔のまま口撃（こうげき）を続行する。

「まあ、まひるが宣言通りにガンガンいけるとか、誰も思ってなかったけどね？」

「んなっ！？」

「『この気持ちが恋かどうか分からない』なんて言っちゃってた子が突然『お兄さん私と付き合いましょう、ホラホラ！』とか言えるわけないじゃん。逆に言えると思ってたの？」

「ぐはっ！？」

「どうせ中途半端に本音で話し合ったせいでお互いに意識しちゃって、〝ちょっと手が触れ合っただけで顔を背（そむ）けあう〟みたいなベッタベタな展開になってるんじゃない？　ありがち～」

「ぎゃああっ！？」

「あ、アキ、もうそれくらいにしてあげて……」

　全身を言葉の刃（ナイフ）で切り刻まれて机に沈む親友のことを、青い顔をしたひよりがどうにか庇（かば）い立てる。そして亜紀の予測がすべて的中（クリーンヒット）したらしい真昼はといえば、「だ、だってぇ～っ！？」と情けない声を上げた。

「お兄さんのことがす、好きだって自覚できたのはいいけど、自覚したらしたで、今度はなにをどうすればいいのか分からなくなっちゃったんだもんっ！？」

「めんどくさっ。なんなの、まひるはステップを踏むごとにいちいち立ち止まらないといけない呪いにでもかかってるの？　それとも精神年齢レベルが小二くらいで停滞（ていたい）しちゃってるの？」

「ひ、ひどいっ！？　じ、じゃあ亜紀ちゃんが私の立場ならどうするの！？」

「そりゃもちろん一思いに押し倒して既成事実（きせいじじつ）を――いだあっ！？　い、痛いよひよりーん！？」

「変なこと教えようとするんじゃないわよ、バカアキ」

　保護者の武闘派女子からスパーンッ、と景気良く後頭部を叩（はた）かれた亜紀は「なにさー、男と女なんだからおかしいことは言ってないじゃんかー」などとぶつぶつ言いつつ、仕方なしとばかりに別方向の提案をした。

「まー、手っ取り早く関係を進めたいんなら、ふつーにデートしてみるのがいいんじゃない？」

「で、デート……？」

　そのいかにも〝男女感〟のある響きに、さっそく真昼の顔が赤くなる。

「お、お買い物とかならよく一緒に行ってるけど……」

「そーいう親子とか兄妹（きょうだい）みたいなのじゃなくて、ちゃんと〝デート〟っていう名目でっていうかー……まひるんからお誘いしてー、待ち合わせしてー、手を繋いでー、みたいなやつのことー」

「て、テヲツナグ……！？」

「いや、そんな未知の文化に触（ふ）れたみたいな顔されてもー」

　隣人と手を繋いで歩く自分の姿を想像したらしい真昼がぐるぐると瞳の中を回転させる中、亜紀は事態を見守っていた自称・世界一幸せな女の子に尋ねた。

「ねー、雪穂はもう蒼生（あおい）さんとデートしたんでしょー？」

「んー、そんなデートデートしたのはまだだけど……ちょっとしたごはんとかお出掛けくらいなら、もう何度かね」

「なっ……　つ、付き合ってまだ一週間なのに……！？　そ、そんな破廉恥（はれんち）なことが……！？」

「まひる、アンタの中で〝デート〟ってどんなイメージになってるわけ？」

　雪穂は両目を覆（おお）う初（うぶ）な友人に嘆息すると、「あ、そうだ」と思い出したように手を打った。

「こないだは高等部（こっち）だったけど、今度はあっちで文化祭――っていうか学祭（がくさい）があるんだってさ。私と蒼生さんも行く予定だけど、アンタも家森（やもり）さん誘って行ってみたら？」

「あ、あっち、って？」

　首をかくん、と横に折った真昼に、眼鏡少女はキラリとフレームを光らせながら言う。

「決まってるじゃない――歌種大学（あっち）よ」