黒髪少女と黒の呪鎧《アーマー》～異世界転移しても普通の女子のままで魔法も使えませんでしたが、そんな私だからこそ着られる最強の呪われた鎧を見つけました。鎧を着たら強く可愛い女の子の従者も付いてきました。

第3話 探してた鎧でまちがいないようです。

「へーえ」

　鎧を見上げたケイがニヤリと笑う。

「雰囲気（ふんいき）あるね。呪いの鎧なんて、噂（うわさ）だけかもってちょっと思ってたけど」

　その声は、ほんの少しだけ震えていた。

「きっと、あれだよ」

　なんの根拠もないんだけど、なんとなく感じる。

「あの鎧が、私の探していた、昔の王様の遺品。『死鋼（しこう）の鎧』」

　黒く分厚い金属の板を、何枚も重ねた装甲。

　その表面はなめらかな曲線を描いている。

　兜は鉄の塊から削りだしたみたいに、継ぎ目がどこにもない。

　その後頭部には、二本の角がくねりながら上に伸びている。

　牛の頭の骨にも似てる、怖いデザインだ。

　あんなすごい鎧は、武具屋さんに並んでる展示用の鎧とかでも見たことがない。

　めちゃめちゃ重そうだけど、あんなのを着てまともに動ける人がいるんだろうか。

「ようこそ、王の墓所（ぼしょ）へ」

　さっきの子供の声だ。

　声の聞こえてきた方向をよく見ると、鎧と玉座のひじ掛けの間にある小さなスペースに、一人の子供が腰掛けていた。

「王の墓所、ね」

　そう言うと、ケイは一瞬、鎧の座る玉座の周辺へ視線を流した。

「なら、この周りのはなに？　王に仕えた民の、なれの果てってこと？」

　ケイの声が鋭くなった。

　なにか見つけたのかな？

　私は改めて、周囲の様子をよく見てみた。

　玉座の近くには、それを囲んで守るように、たくさんの白く細い柱が並んでいた。

　天井に光のある今なら、よく見える。

　柱は人の背丈くらいの長さで、その表面にはなにか細かい文字がびっしりと書かれているみたい。

　よく見ると、柱の根本の床には横長の石版が埋め込まれていた。その石版の表面にも何か文字が刻まれている。

　一番近くの石板は、文字の中身まで見えた。人の名前と、二つの数字。たぶん、年月日？

　あ。

　あの書き方って、もしかして。

　私は思わず息を止め、横のケイの脇腹をつついた。

「あれって、ひょっとして、お墓？」

「だろうね」

「そう、お墓」

　私たちに話しかけてきてた色白の女の子は、玉座からぴょんと降り、鎧から離れてこちらへ歩いてくる。

「ここのお墓は、この遺跡で、死んだ人たち。陛下の力を求め、途中で、力尽きた人。陛下の意志に、耐えられなかった人。その、墓標」

「クロウ、気をつけて」

　私と女の子の間にケイが割り込んできた。

「見た目は子供だけど、すごい魔力だよ」

　女の子は私たちの前で足を止めると、特に身構えることもなく、まっすぐに私たちを見つめてくる。

　身体の線を浮き立たせるような、足首まで届く薄い青のドレス。

　肩で切りそろえられた髪も、そして瞳も透き通るような青色だ。

　目鼻立ちもびっくりするくらい整っていて、可愛い。

　けど、その顔には、表情がなかった。

　動くのはしゃべるときの口元だけで、他はまるで凍り付いたように固まったまま。

「王が亡くなられてから、六百十一年。その間に、この遺跡に入った者の数は、四百五十二人。そのうち、この部屋にたどり着けたのは、四十八人。あなたたちで、ちょうど五十人になる」

「ここにあるのは、その全員のお墓ってことね。あんたが手を出したのは、そのうち何人？」

　ケイの鎧と身体の間から熱気が吹き出て、私の服や髪を揺らした。

　戦闘態勢に入ったケイの熱気を受けて、女の子が目を細める。

「あなたの持つ、特筆すべき魔力は、炎だけ。他はずっと弱い」

　女の子の言葉に、ケイの口元がぎゅっと引き締まる。

「あなたたちが、遺跡に入ってから、ここまでの行動は、全部見てた」

　女の子が無表情のまま両手を前にかざす。

　あれ、もしかして私が何度も転んでるとこも見られてた？

「私の得意な魔法は、氷。あなたの炎は、届かない」

　女の子の手が、青く輝きだした。

　その光から白い氷が生まれ、彼女の腕を静かに包んでゆく。

「ずーいぶん余裕じゃない。私の力を見てたから？　でもね、私だってまだ全力を見せたわけじゃないんだからね！」

　ケイからの熱気がさらに強くなった。

　彼女の握る曲刀が、その魔力を受けてオレンジ色に輝き出す。

「誤解、しないで。私は、争う気は、ない」

　手を構えたままの女の子が、首を小さく横に振った。

「私は、ここまでたどり着いた人に、陛下の鎧に宿る、力のことを、伝えるだけ」

　そうだ、鎧。忘れてた。

　あの鎧のために、私はここまで来たんだ。

　もう、すぐそこ。

　手の届く距離にある。

「そう簡単には信じられないんだよね。クロウ、あんたも油断しないで……。ちょっとクロウ、どこ行くの」

　ケイの声で自分の足が止まる。

　私は無意識に、二人の横を抜けて玉座のそばまで近寄ろうとしていたみたいだ。

「触れてはだめ！」

　女の子の口調が強くなった。

「その鎧に、使われている、『死鋼』という金属は、魔力を吸い取る性質が、ある」

　女の子が走ってきて、足を止めた私と鎧の間に割り込む。

「さらに、鎧の制作者であり、所有者であった、リギドゥス王の、遺志が、宿ってる。その遺志に、正しく応えられなければ、その場で魔力を、吸い尽くされて、死んで、しまうの」

　話すたびに息切れが増えていく女の子は、それでもそこまで言い切って、それから少し咳き込んだ。

　その腕から青い光が薄れ、冷気が散っていく。

　こんな苦しそうなのは、演技じゃなさそう。

　この子は本気で私を心配して、止めようとしてる。

「さあ、鎧から、離れて」

　女の子は私の手を取ると、玉座から私の身体を遠ざけるように引っ張った。

　その小さい手は、びっくりするほど冷たくて。

　でも、私の手をしっかりつかんで放さない。

「王に認められ、鎧を着ることができた人には、絶大な腕力、耐久力、そして、王の知識が、与えられる。でも、その力の源は、鎧が吸い続ける、膨大な魔力。中でも、鎧を着た人の魔力が、一番多く、吸われていくの」

　鎧から十歩くらい遠ざかったところで、彼女は手を放してくれた。

「人が持つ魔力は、生命力に繋がっている。それを吸われ続ければ、やがて身体はやせ細り、骨も脆くなって、最後には、死んで、しまう」

　女の子は苦しそうに胸を押さえていて、それでも言葉を続ける。

「これまで、鎧に触れて、王の遺志に応え、鎧を着ることができたのは、五人だけ」

　彼女は瞳を閉じ、胸を押さえて息を整えた。

　また咳をしそうになったみたい。

　だけど、またすぐに口を開いた。

「その鎧の、名は、『死鋼の鎧』。死鋼の名前に、ふさわしい、何人もの魔力を、吸い尽くし、死なせた、鎧」

　そこまで言って、女の子は両手で口を隠し、控えめな咳をした。

　じっと様子を見ていたケイは、溜めていた息を吐いて構えを解くと、剣を鞘に収めた。

「わかったよ。あなたは、なにも知らずにその鎧に近づく連中を止める警告役ってことね」

　女の子が、口を押さえたままうなずいた。

「敵対、する気がないと、わかってくれた？」

「ま、あれだけ必死にされちゃあね。それに、あんたがクロウを引っ張ってるとき、剣を向けたままの私に対してまるで無防備だったから」

　そう言って、ケイが鎧を見上げる。

　私も改めて鎧を見てみた。

　黒い鎧の表面は磨き立ての新品のようにピカピカで、私たちの顔が映るくらいだ。

　天井からの光だけじゃなくて、内側から光を放っているかのような気もしてくる。

　この輝きは、ただの骨董品（こっとうひん）から出るものじゃない、と、思う。

「あなたは、そこまで知って、まだ、鎧を着ようとするの？」

　咳の落ち着いた少女は、ケイのほうを見て問いかけた。

「いやぁ、それを欲しがってるのは私じゃないのよ」

「え？」

「着るのは、そこのクロウ」

　女の子が、私のほうに向き直った。

　表情は変わらないけど、目が少し大きくなってるような。

　びっくりしてる、のかな？