AYA

第10話 AYA

　にゃー、にゃー

　どこからか唐突に子猫の鳴き声が聞こえる。

　河原の草むらの中にダンボール箱があり、その辺（あた）りからその鳴き声は聞こえているようだった。よく見ると、ダンボール箱のすぐそばで大きな犬が、箱の中を覗き込みながら唸りをあげている。

　俺は立ち上がり、ゆっくりとそのダンボールと犬に近づいていく。犬は若干俺の事を警戒している様子であった。

　その犬越しにダンボール箱の中を覗き込むと、その中には黒い子猫が一匹おり弱々しく震えている。

　そうこうしているうちに、犬のターゲットが俺に移行したようで、こちらを見ながら呻き声をあげている。

　ダンボール箱の中に、手を入れて子猫を拾い上げようとすると、さらに激しく威嚇（いかく）してきた。

「ウー！」俺は犬になったかのように威嚇しかえす。

「ウー！」犬も負けずに唸る。

　まさか犬に格闘術を用いるのも如何なものかと思いながら、低レベルな戦いが繰り広げられる。

「ウー！ワンワンワン！」精一杯の声で俺は吠える。

「キャン！キャン！」犬は逃げていった。

　闘いに勝利した俺は子猫を拾い上げる。まるで勝利のトロフィーのようであった。

「にゃー」腹が減っているのか、子猫は弱々しい声で鳴きながら俺の指を吸うような仕草をする。

「あははは、そういうところ、全く変わらないねぇ」後ろから声がするので振り替えると、そこには耳にイヤホンを付けた神崎が立っていた。

　少し川上から風が吹いているのか、神崎の長い髪の毛が風に嫋（たお）やかに揺れている。

　神崎は両耳のイヤホンをゆっくりと外し、ポケットの中にしまい込んだ。

「そういうところって？」俺は神崎の発した言葉の意味を理解出来ずにその顔を見つめる。

　俺の腕の中で子猫は相変わらず指を吸っている。

「お腹がすいているのかな？」神崎は、覗き込むように猫の様子を確認した。

「捨て猫みたいだな、きっと飯を食ってないんだよ」言いながら子猫の頭を撫でた。

　神崎は珍しく口角をあげてほほ笑んでいる。どうやら動物が好きなようだ。

「そういえば、俺が帽子を取られた時も、喧嘩が弱いくせに必死になってさ」神崎は、伸びをしながら、なんだか懐かしそうに桜の木を見つめている。

「でも、あの時も今も、あっちゃんはカッコ良かったぞ」神崎が、そう言った瞬間に心地よい春の風が吹いた。顔にかかる髪の毛を抑えるように自分のこめかみの辺りを右掌（みぎてのひら）で抑えた。

「えっ、あっちゃん......だって？」久しぶりにその呼ばれ方をしたような気がする。

　もう一度、強い風が吹いた。

　そして、神崎のスカートがゆっくりと揺れた。