『お前は家族じゃない』とエリート一家から追放された俺を癒してくれたのは、十二年ぶりに再会した幼馴染でした

第25話 よなかの

　訳も分からぬまま、三久や加奈多さんに言われるまま、俺は着の身着のまま外へ。

　深夜なので、三久の両親や祖母を起こさないよう、足音を殺しつつ――って、俺は一体なにをやっているのだろうか。

「三久と遥は荷台ね。この時間だから大丈夫だと思うけど、たま～に国家権力の皆様がパトロールしてるから、その時は横になって隠れること」

「あいあいさー」

「大丈夫かな……」

　三久の後に続いて、軽トラックの荷台に乗り込む。横には大きめの殻のダンボール箱が置かれていて、何かあった時にはこれを目隠しにしろということだろう。

　後は、三久の脇に置かれている大きめのスポーツバッグのようなもの。

「三久、その荷物は？」

「これは着いてからのお楽しみ。……カナねえ、こっちは大丈夫」

「おーし、二人とも、ちょいと揺れるから気ぃつけときな」

　エンジンがかかり走り出した瞬間、荷台がガタンと揺れる。

「ひゃっ」

　その拍子に、三久が俺の腕にしがみついた。

　柔らかい感触と、甘いシャンプーの香りがふわりと俺の鼻をくすぐる。

「っと……ご、ごめん、おにちゃん」

「いや、別に……」

　ちょっとだけ気まずい空気のまま、俺と三久は、遠ざかっていく自分たちの家を見届ける。

　外灯のない暗闇の田舎道を、軽トラックは快調に飛ばしている。通り過ぎていく風が夏の暑さで火照った体に気持ちいい。

　法定速度はちゃんと守っていると信じたい。

「こんな時間に遊びにいくなんて、私たち、悪い子になっちゃったね」

「本当だよ。おじさんとおばさんには……内緒だよな、やっぱり」

「大丈夫、そんな事態に備えて、ちゃんと『探さないでください』って、書き置きをリビングに残しておいたから！」

　ふふん、とどや顔を浮かべる三久。

　ないよりはマシだろうが……まあ、気づかれずに戻れることを祈っておこう。一応、俺も三久と同じく書き置きを残している。

「そんな過ぎたことはもういいよ。そんなことよりさ、ほら」

「？」

　三久がしきりに上のほうを指差している。

　上を見ろってことだろうが、一体なにが――。

「……ああ、」

　そういうことか。

　三久が指さした先に広がっていたのは、夜空を淡く照らしている満天の星空だった。

　雲一つなく、山の向こう側まで広がっている。

「綺麗だな」

「でしょ。私、この季節の夜って、結構好きなんだ。冬もいいけど、寒いの苦手だし」

　こんなふうにじっくりと夜空を見つめるのなんていつ振りだろう。学生のころも塾終わりなどで夜に出歩くことは多かったが、雨が降らないかどうかを確認するぐらいで、気に留めたこともなかった。

　夜の街の光が強すぎて、星なんて全く見えない。

「……おにちゃん、ここにきて一か月ぐらい経ったけど、どう？」

「ここの生活のこと？」

「うん」

「……不便、かな。やっぱり」

「あはは、だよね。私もそう思う」

　自転車での通学は無駄に時間がかかるし、買い物だって、近くのコンビニにすら、自家用車がないと困る。もちろんネットは通るし、スマホの電波だってつながるから利便性は上がっている。でも、だからといってここが田舎であるという本質は変わらない。

　十年経っても、二十年経っても、ここは多分ずっとこんな感じなのだろう。

「でも、私はこの町が好きだよ。そりゃ田舎だからって、いつものんびりしてるわけじゃないし、田舎特有、っていうのかな、嫌なことだってたくさんあるけど……それでも、星は綺麗だし、空気は気持ちいいし、後、ご飯もおいしいから。なんて、えへへ……変、かな？」

「ううん。三久らしくて、俺はいいと思う」

　俺も同じ気持ちだ。

　三久の言う通り不便だと感じることは、もちろんある。それでも、決してこの生活が嫌になったわけではない。

　俺にとって、この環境はいい環境……それは間違いないはずなのだが、なら、どうして。

「――着いたぞお二人さん。イチャってないで、ほら、さっさと降りる」

　そこからほどなくして、軽トラックが道端の駐車スペースに停車される。

　海に行くと言っていたが、海水浴場らしき場所はまだ見えない。周りに見えるのは松林だけだが。

「ここからちょっと藪ん中歩くから、はぐれないように。三久、遥のこと頼んだ」

「うん。いこっ、おにちゃん」

「あ、ああ……」

　いつもの通り、三久に手を引っ張られて、先を行く加奈多さんの背中を追いかける。

　松林の中は真っ暗だが、さすが地元民、加奈多さんも三久もそんなことお構いなしにどんどん進んでいく。

「おにちゃん、もしかして怖い？」

「そこまでは……でも、めちゃくちゃ静かだし、『出そう』な雰囲気だなって」

「ああ、ここはちゃんと供養されてるから大丈夫。でも、ここらへんって昔大きな合戦があったりしたらしいから、ヤバいところはマジでヤバいよ。あ、今度試しに行ってみる？」

「絶対に遠慮しておく」

　自然だけでなく、肝試し的スポットまで完備されてあるとは。

　この町、恐ろしい。

　途中、ぽつんと立っているお墓を横目に引き続き歩いたところで、ようやく次の光が俺たちを出迎えた。

「ほれ、着いたよ。遥、こっから見てみな」

「わ……」

　小高い崖の下から見下ろした先には広い砂浜と海が広がっていた。

　穏やかな波の音と、ふわりと吹いた夜風に混ざる潮の匂い。

　まさしく、俺の想像していた通りの『海』である。

　遠回りをしながらゆっくりと砂浜の崖をおりて、俺たちはそれぞれ砂浜に座り込んだ。

「で、海に来たわけだけど……何をするつもりなの？　泳ぐ、わけじゃないよな」

「うん。ちょっと足首だけとかならともかく、夜は危ないからね。……今日の目的はこっち！」

　どん、と置いたのは、三久が肩にかけていたバッグ。

　ずっと気になっていた中身だったが、開けられたジッパーの中から出てきたのは、

「……これ、花火か？」

「うん、カナねえに仕入れてもらった一番大きなサイズ。……あと、ここはカナねえのお友達の私有地だから、火の始末さえちゃんとしてもらえれば平気だって」

　であれば、自由に遊んでも問題はないのか。突然俺を呼び出した割には用意がいいから、もしかしたら、事前にある程度計画をしていたのかもしれない。

「学校とか予備校とか。そんなの何も考えずにさ、ぱーってやっちゃおう？　疲れたら居眠りすればいいんだし」

「それは三久だけだろ……でも、」

　と言いつつも、俺は三久から差し出された花火を受け取る。

「まあ、ちょっとだけなら、いいかな」

「うんっ」

　悪いことかもしれないが、誰かとやる初めての花火に、わくわくと心躍らせる俺もまた、確かに存在するのだから。