『お前は家族じゃない』とエリート一家から追放された俺を癒してくれたのは、十二年ぶりに再会した幼馴染でした

第10話 てつなぎ

「おにちゃん、もう平気？」

「ああ、うん。大分感覚が戻ってきたから」

「よおしっ、じゃあ、まずはこっちね」

　店の駐車場の空いているところで乗り心地を試してから、改めて祖母の家に向けて俺たちは出発する。

　俺が買った――というか三久が選んでくれたのだが、尖った砂利道などでも大丈夫なよう、マウンテンバイクを選んだ。変速機つき。

　それなりに値は張ったので、お金が足りるか心配だったが、念のため祖母に確認の電話をいれたが、余計な心配だったようで、

『いいよ』

　と即答だったので、甘えることにした。

　ただ、いつかきちんとお返しはしようと思う。

「おにちゃん、大丈夫？　もっとスピード落とそうか～？」

　対する三久のほう。変速機などはない、いたって普通のシティサイクル。

　が、すでに２０メートルぐらいは離されている。

　なんでも本気を出すと車を抜けるぐらいにはスピードを出せるらしい。さすが自転車通学組だが、危ないので安全運転を心がけてほしいところだ。

「だい、じょうぶだよっ、このぐらい！」

　ちょっとだけ見栄をはって、思い切り足に力を入れて三久に追いつく。

　もう息がきつい。

「いいね～。おにちゃんさすが」

「本当はそう思ってないくせに」

「えへへ。でも、大丈夫。おにちゃんもすぐ慣れるよっ」

　そう言って、三久はハンドルから手を放した。

　手放し運転。慣れているんだろうが、また危ないことをする。

「三久」

「わかってる。でも、こうするとなんか気持ちいいんだよね。全身で風を受けてるって感じがしてさ」

　両腕をだらりとさげ、ぼんやりと空を見上げている三久を見る。

　風でそよぐ髪、健康的なやや小麦色の肌、気持ちよさそうに表情を緩める横顔。

「…………」

「おにちゃん？」

「え？」

「いや、ずっと私のこと見てたかなって。……なんか私、おかしかったかな？」

「っ、いや、大丈夫。三久はおかしくない。あまりにも三久がクサいこと言ったから、びっくりしただけだ」

「むう……い、いいでしょ。私だって、たまには恥ずかしいセリフを言ってみたいお年頃なのっ」

　なんとか誤魔化して、俺は三久からいったん目をそらす。

（……なんだ、この感じ）

　ちょっとだけ、三久に見惚れてしまった自分がいた。

　三久のことを、まさか一瞬でも綺麗だと思うなんて。

　おかしいのは彼女ではなく、俺だ。

　きっと、買い物の疲れで判断が誤作動を起こしたに違いない。

　やけに鼓動の速い心臓も、きっと疲れのせいだ。

　今日は帰ったら早く寝てしまおう。

「三久、ほら、もう危ないから。ハンドル握れって」

「心配性だなー、ここらへんは滅多に車も通らないから、もし心配だったら、危なくないように手でも――」

　頬を膨らませてハンドルを握りなおしたところで、三久の顔がみるみる赤くなっていく。

「……どうした？」

「あ……う、うん。ちょっと思いついちゃったんだけど……ね？」

　俺から微妙に視線をそらして、三久が片手だけハンドルから手を放して、言う。

　なんだろう、この絶対に面倒くさいことが起こりそうな予感。

「もし、おにちゃんが良かったら、なんだけど」

「……うん」

「手でも、その、つないだらどうかな～、なんて。……私が危なくならないように」

「って……」

　おずおずと差し出された三久の手を見て、俺は考える。

　お互い片手運転で、空いたほうの手を繋いだまま走るということだ。

　ふと、そうなった場合の図を想像する。

　それってものすごく、恥ずかしいことなのでは。

　そして、そうしたからといってまったく安全でもない。むしろ単独で片手運転するよりも危ないんじゃないだろうか。

　あと、これは俺の想像だが、そんなことをするのって、どう考えても――。

「三久、それって」

「っ……ご、ごめん！　やっぱり今のナシ！　忘れて！」

　三久も同じことを考えたようで、わたわたと手を振って、弱々しく差し出した手を引っ込めた。

「い、いや～、もう。私ったら、なに恥ずかしいこと……さっきの言葉といい、今のといい……ちょっと疲れちゃったのかな。おかしいな～、あはは……」

　誤魔化すように三久は俺に笑いかけるが、さっきまでの元気はどこへやら、風船の空気が抜けるかのように、みるみるうちに萎んでいく。

　しゅんとしているのは、明らかだった。

　だから、そんな顔をされると困るって言うのに。

「……ああ、もう」

「え？」

　今度は三久が目をぱちくりとさせる番だった。

「ほら」

　片手を放して、俺は三久に手を差し出していた。多分、人生で初めての片手運転だが、特にバランスのほうは問題ない。

「おにちゃん、これ……」

「ほら。別に手を繋ぐぐらいなんて、今さらなんてことないだろ。いつも俺のこと引っ張ってんだから」

　そういうことだ。

　シチュエーションがちょっと変わったとしても、俺と三久の関係性が変わるわけじゃない。

　俺と三久は、昔付き合いのあったお隣さんで、ただの仲がいい幼馴染。

　だから、別に恥ずかしくなんてないのだ。……多分。

「なんだよ。繋がないんなら、やめるけど」

「だ、ダメっ！　そんなこと、私、まだ言っとらんしっ」

　萎れていた風船に、急に空気が充填された。

　まったく、わかりやすい幼馴染だ。

　そういうところ、嫌いではないが。

「……いくよ？」

「改めて言わなくていい。恥ずいから」

「だっ、だよね」

　そう言って、三久が俺の方へゆっくりと手を伸ばしてきた。

　危なくないように、手はしっかり握らないと。

　簡単に離れないよう、指と指は、きっちりと絡ませて。

　三久の考える『手を握る』っていうのは、多分、そういうことなのだろうと思うから。

「えっと、えと……じゃ、じゃあ、ふ、ふつつかものですが」

「ふつ……まあ、うん。今はつっこまない」

　そうして、三久と俺の指が交わろうとしたところで、

　――チリンチリン！

「「ひゃいっ！？」」

　二人して同じような声が出てしまった。

　自転車のベルに振り向くと、いつの間にか後ろから自転車にのったおじいさんが。

　気づかないうちに通せんぼしていたらしい。

「……えっと、お先にどうぞ」

「……どぞ」

　おじいさんは無言で俺たちを追い抜いていったが、改めて二人きりになった時、尋常でないぐらいの恥ずかしさがこみあげてきた。

　現実に引き戻されたような感覚になって、ようやく気付く。

　いくらそういうお年頃とはいえ、俺たち、ちょっと恥ずかしすぎだろう。

「……今日はもうこういうのやめておこうか」

「うん、そ、そだね……はは」

　やっぱり自転車は両手で漕ぐべきだ。

　この時の俺は誰よりもそう思ったに違いない。