転生者各位、神の御加護を御所望ですか？

第22話 煮え湯

「何が起こったんだ……！？」

　蔵道は率直にそう思った。

　まず、バッカスが自分に対して酒をかけてきた。次に、その酒が空中で球のように分裂し、煙となって消失した。

　……いや、空中以前の話か。自分へ飛び移ろうとした酒だけでなく大本……グラスに残ったものに至るまで、一滴残らず全てが消失した。

　そして今、バッカスはグラスを手放し、右手を押さえて蹲っている。

「蔵道さんは、マラソンの中継を見たことあるよね」

「え……？」

「マラソンだと、選手が走りながら水を飲んだりするんだけど……あれって実際にやると難しいよね。体が動くせいで思うように飲めないの。結局、上から浴びるように零しながら飲むのが一番理に叶っている」

「それがどうかしたのか？」

「つまり、人間が何かを飲むときは立ち止まるってことだよ。バッカスは飲まずに歩きだした」

「あ……！」

「お酒を注いで火を付けたのは飲むためじゃないな。そう思って見てたら、やっぱり攻撃のためだったんだね。あれを浴びてたら蔵道さんにも火がついてたよ、お酒と同じようにね」

「……なるほど、着火するという行為そのものがバッカスの攻撃なのだな。それをきっかけに『雨（レイニー・）漏り（マンション）』が発動する。グラスの中には酒だけでなく、水滴に変わった攻撃も含まれていた。後はそれを投げつければいいだけか」

「……なぁんていうのは“今思えば”の話！実際はそこまで考えてなかったけどね！」

「そ、そうか……！」

　『雨（レイニー・）漏り（マンション）』の水滴が、染み込まずにその場で溜まる。それがバッカスの意思によって可能となることなど、事前に予測できるはずもない。

　ララはただ、酒を警戒していただけなのだ。

「ぐ……ぐぐ……うぅぅぅ……！」

「……火傷しているな」

　バッカスの右手は広範囲に渡って皮膚が赤く染まり、爛（ただ）れていた。

　するとララの能力は、やはり熱ということになるが……同時に蔵道は疑問を抱く。

　なぜバッカスだけなのだろう？使用者であるララ自身は理解できるが、なぜ自分は無事なのだ？

「……ん？」

　バッカスの攻撃で負った怪我と出血、それが手がかりとなった。

「蔵道さん、どうかした？」

「……藍藤さん」

「ララでお願い」

「では、ララ……君の能力が分かってきた。どうやら最初から君は答えを言っていたようだな」

　それを聞くと、ララは満足気にウインクをしてみせた。

「どういうことだよ……？」

「血を見なさい」

　首を傾げる保哲に、ガブリエラが説明する。

「蔵道さんの衣服に付着した血液が既に乾いている。でも彼の地肌からは、まだ血が流れている。衣服は発熱しているのに、蔵道さんにはその影響が無い。ララの言葉から察するに……」

「……察するに？」

「あれは恋よ。衣服そのものに、蔵道さんへの恋心を植え付けたの」

「は？」

　何を言っているのか分からない。保哲は目を丸くして、より詳しい説明を求めた。

「馬鹿げてる！無機物が人間に恋だって！？」

「えぇ、恋愛対象の蔵道さんが近くに寄れば頬を赤く……即ち発熱する。恋愛対象は大切な人だから発熱によるダメージは受けない。それは恋の天使（キューピッド）を担うララもまた同じ」

「……そう言われれば恋が適切な表現に聞こえるが」

「それと恋愛対象に指定できるのは人間だけではないわね。天井が、天井裏のネズミに恋をしたように」

　ガブリエラは説明を終えると、ララたちの方へ向かって歩き出す。

「『頬の紅潮（エレガント・ドリーム）』！！」

　ララの放ったハートが数個、絨毯に命中する。

「リエラさんなら、もう分かってるよね？近寄れば……！」

「絨毯が発熱して私を襲う」

「そうだよ！どうしてこんなことをするの！？砂時計をすり替えて蔵道さんに罪を着せて……！どうせ本物はあなたが持っているんでしょう！？自分の手を汚さずに手に入れるつもりなんだ！例えば、蔵道さんがレクシドを殺して奪い、それを自分が取り返した……そういうシナリオなんでしょう！？」

「…………。うふふ……！」

　ガブリエラは意味ありげに微笑む。その足は止まらない。

「え……！？」

「絨毯に空白を作ったわ。あなたの能力、熱源はハートの落下点……そこだけ踏まないように歩けばいい」

「何で……！？熱が届いていない！？」

「『極細流（バトルモード）砂時計（・アリーナ）』！！」

　蔵道が砂を放つ。バッカスの放った金属球……蔵道に命中した後、その手の中にあったものを砂時計へと変えた。

　金属球をそのまま投げれば弾かれるかもしれないが、砂時計にすれば弾こうとした瞬間に割れる。そして金属球に戻ると同時に破裂が起きる。

「ところで蔵道さんは不思議に思わなかったかしら？」

「っ！？何だ！？砂時計が……！」

　だが、砂時計を投げることは叶わなかった。蔵道の手の中で、砂時計は一瞬で金属球に戻っていたのだ。

「私がすり替えた方、つまりクロスボウを元にした砂時計は、神の石を元にした物よりも遥かに多く砂を残していた。今日のように、神の石と同時刻に砂が落ちきるなんて、あまりに不自然よね」

「……！！」

「だから空白を作ったのよ、中央のくびれに。穴が広がれば当然、砂の落ちる量が増える……そうやって残り時間を調整したのよ」

「……今のは、砂が一瞬で落ちきり、元の金属球に戻ったというのか……！？」

「えぇ、あなたのように時間を余すことなく、その時をコントロールできる。もう砂時計は作らせないわよ」

「さっきから何！？固有スキル……リエラさんも、まさかそうなの……！？」

「くっ……！」

　蔵道が金属球を投げたのは扉の方向だった。

　開いたドアから見える部屋の外、金属球はそこへ向かって……ボトリとごく自然に、絨毯へと落ちた。

「やはり、そうだったか……！空白が既に扉の前にも……！」

「辿り着けない……！？それじゃあもう逃げられないってこと！？」

「そうなるわね、ご愁傷さま」

　ゆっくりと……着実に、ガブリエラが迫ってくる。自分たちの力が通じない、その事実を理解させるようにゆっくりと！

「ララ、あなたの考えはほとんど正解よ。あなたたちの役割は、レクシド卿と、ついでにその護衛を含めて始末した強盗犯。それを倒すことで名誉の損失無しに神の石を取り戻せる。本来は蔵道さん一人だけいれば事足りたのだけれど、ここまで首を突っ込んだ以上は、あなたも分かってるわよね？」

「……分からないよ」

「あら？さっきまでの聡明なあなたはどこへ行ったのかしら？恐怖で脳の血管が詰まったなんてこと……」

「分からない！取り戻せるって何？神の石はもともと自分の物だって言うの……！？それともレクシドよりも前の、元の持ち主を知っているの！？」

「……くす、どこへも行ってなかったわね」

　ガブリエラは楽しげだった。口を滑らせたというより、気づいてもらいたかったような、そんな印象だった。

「でも、答え合わせはさすがに面倒だわ。死ぬ相手に語っても仕方ないもの」

「く……！」

　もう駄目か。ララは覚悟を決めた。

「待て、ガブリエラ！」

「え……？」

　声を上げたのは保哲だった。

「予定を変更しよう。その二人は殺さないでくれ」

「……随分と急な心変わりね」

「別に急じゃないさ……！」

　そう言って、保哲はポケットから丸い物を取り出す。

　赤、青、緑……異なる色の宝石が七種、縞模様を構成している。それは紛れもなく“本物”だった。

「俺が、こんなストレスだらけの世界でも生きようと決めた唯一の要素が……そこにいる藍藤ララなんだから」