転生者各位、神の御加護を御所望ですか？

第9話 人狩り

　光沢蘭は大雨に身を晒し、体を震わせながら一人、町中を歩いていた。ようやく辿り着いたノイセ村は、この悪天候故に人影が見当たらず、宿泊施設の場所を聞くこともできなかった。

「寒い……！」

　同じ言葉を何度言ったかも分からない。あまり手入れをしない短めの黒髪は、すっかりストレートヘアーとなって皮膚に張り付いている。安物の眼鏡には水滴が付着しており、その機能をほとんどなしていなかった。

　せめて人影さえ見つかれば……彼女は雨音の中で必死に耳を澄ます。

「おい……！」

「何するの……！？」

「え……！」

　僅かな声量ではあったが蘭は人の声を聞いた。会話の内容など気にもならない。今の彼女にとっては、周囲に誰かがいることが最重要だった。

　温もりだ。求めていた物がすぐそこにある。

「何だ、お前は？」

　服装を見る限りは村の兵士だろうな、と蘭は思った。二人の声が聞こえた気がしたけれど、もう一人はどこだろう？それに、彼が肩に担いでいるのは……靴を履いているが……！？

「よし、お前もホームレスだな……！」

　兵士が担いでいた少女（もの）を投げ捨て、蘭を睨みつける。その手に握られている物をクロスボウと把握するのに、時間は不要だった。

「ひっ！」

　蘭の逃亡と同時に、頬のすぐ横を矢が掠める。

　何が起きてるの！？彼女の脳内を疑問が埋め尽くすが答えが出るはずもない。分かるのは、目の前の男が幼い子どもを襲ったということ、そして自分が次に襲われているということだけだ。

「逃さんぞ！」

　兵士の声からは奇妙なことに喜びの感情すら感じ取れた。

　まさか変質者か！？冗談じゃない！大声で叫んで助けを呼ぶ？それが果たして有効な対処法なのだろうか！？

「何だ、ここにもいたのか？」

「っ！？」

　蘭の足が止まる。逃げた先には別の兵士がいたのだ。

「コーツ、そいつは俺の手柄だ！」

「何を言ってやがるバリー！お前はもう捕まえてるじゃねぇか！俺に譲れ！」

「馬鹿を言うな、宝石は俺の物だ！」

「ふざけるな！強欲な野郎め！」

　単独犯ではなく組織の犯行？宝石が何を意味するか分からないが目的は蘭自身ではない？

　だが疑問を解消できるほどの時間は無い。彼らが言い争っている今がチャンスだ！

　蘭が走り出す。

「役に立たねぇな、兵士というのは」

　ズンとした衝撃が蘭を襲った。目の前に現れた人影に突然、硬いもので殴りつけられたのだ。

「あぐっ……！」

　背中から倒れ込んだ蘭を見下ろしながら、その犯人は兵士たちに向かって叫んだ。

「何をしているんだ！？さっさと、こいつを捕らえろ！」

「保哲さん……しかし」

「言い訳の前に行動しろ！！」

　保哲は思った。どうして俺が手を貸す必要が生じるんだ？捕獲の役割は、こいつらノイセ村の兵士の方なのに……！

　この悪天候の中、単独で動くのは無理がある。そう考えた保哲は村の兵士を使うことを考えた。『値（アジアン）千金（・ミラクル）』で宝石を作り出し、それを報酬として支払う代わりに仕事を頼んだのだ。

　ホームレスの少女をできるだけ多く捕らえ、レクシドの館に連れていくこと。それが仕事の内容だった。一人一人に前金として宝石を渡した他、歩合制で追加報酬を支払うと約束した。つまり捕まえた少女の人数に応じて、さらに宝石を渡すことにしたのだ。

　我ながら上手いやり方だな、と保哲は思った。ホームレスの少女がどれだけいるか分からない現状、途中で妥協して切り上げることも起こりうる。だが自分のやり方ならその事態を防げるだろう。

　ところが、実際にやってみると思い通りにいかないものだ。兵士たちは目の前に転がった標的を放置し、言い争いを始めたのだ。

　逃亡を阻止するにも手段を選ぶ必要があった。兵士たちが近くで見ている以上、山賊のブッティルたちのように、宝石化で拘束するわけにはいかない。そこで自分の衣服を一時的に宝石化し、蘭を殴りつけてから解除したのだ。

「くそっ！せっかくの作戦が、お前らが上手く動いてくれないせいで台無しだ！」

「す、すみません……」

「お前たちの相手は、この見すぼらしい女だろ！？どうしてお前たち同士が争うんだよ！せっかく高い報酬を払ってるというのに……！依頼主のことを第一に考えろ！協力して物事に臨むことを意識しろよ！」

「……分かりました」

　兵士たちは一答し、蘭に歩み寄る。

　彼らが素直なのは表面上だけだった。下手に機嫌を損ねて宝石を貰えなくなるよりは、不満を押し殺す方が得だと判断したのだ。

　……何ということはない。不満をぶつける相手が変わっただけだ。

「クソガキが！！」

「ぐぇっ！」

　兵士の右足が蘭の腹部へ打ち込まれる。誰の右足なのか、名前を思い出す余裕は無かった。込み上げる嘔吐感に苛まれながら、蘭は全身で水たまりを味わう。

　彼女には言うべきことがあった。自分は転生者でホームレスではない、それでこの苦痛から解放されるはずだった。しかし兵士たちの怒りの捌け口にされている現状では、弁解の言葉を紡ぐわずかな時間も与えられなかった。

　保哲がその場を去ると、兵士たちの口調も激しさを増していく。

「何が協力しろだ！自分（てめぇ）で競争心を煽っておいて！あぁぁッ！？」

「ガキの分際で！ホームレスの生態も知らねぇくせに！作戦だと！？従えだと！？」

　暴力が蘭へ向かう。何度も何度も。

　どうして？自分が何をしたの？分からない。何もしていない。　それでも死ぬ。殺される。帰りたい。帰れない。死にたい？死ねない……！

「何だこいつ、やけにしぶといな……」

「どうしたバリー、もうへばったか？」

「……いや、まさかとは思うが」

　片方の兵士、バリーは肩で息をしながら考えた。先程の少女は一発殴っただけで気を失ったというのに、この女はまだボソボソと口を動かしている。

「おい、コーツ。こいつの服を脱がせるぞ」

「何を言ってんだ？せめて屋内に運んでからにしろよ」

「そうじゃあない！こいつがが本当にホームレスなのか、気になるんだ。服の質とか、肌の具合とかで見抜くんだよ」

「なぜそんなことをする必要がある？」

「噂に聞いたんだが、転生者とかいう人間は、不相応に高い身体能力を持つことがあるらしい。この女……気にならんか？」

「……そうだな」

　コーツが腰に差した短剣を抜く。

　足元で倒れている女は最初から村にいたホームレスなのか？あるいは……！

　それを知ってどうするのかは調べてから決めればいい。バリーが蘭の胸元に手をかける。

「待て！！」

　叫び声が雨音を貫く。バリーは手を止め、新たな通行人の方を見た。

「やめるんだ……それ以上、手を出すな……！」

　その声の主、蔵道は悲痛な顔を浮かべながらゆっくりと歩を進めていく。

　空気が変わった。何となくバリーはそう感じた。