転生者各位、神の御加護を御所望ですか？

第6話 聞き込み

　ノイセ村にある酒場は、昼間にしては珍しく賑わっていた。宿屋を兼業しているこの酒場は、普段であれば夕方以降の酒盛りが通例となっている。しかしその日は雨脚が強まってきたこともあり、宿泊者たちが予定より早く戻ってきたのだ。ガブリエラもその内の一人である。

「あら、もういたのね」

　ガブリエラは、カウンターから離れたテーブル席に座っている一人の女性に声をかけた。髪には白い線が目立ち、垂れ下がった目尻からは皺が伸びている。

「あなたがガブリエラさん？」

「リエラでいいわ、ミランダさん。レクシド卿の館で家政婦をなさっているそうね」

「えぇえぇ、おかげで贅沢な暮らしをさせていただいてますよ」

「でも、まだ足りない。そうでしょう？」

　そう言ってガブリエラは数枚の金貨を取り出す。老婦人の口元が釣り上がるのを確認し、彼女は机の上に金貨を置いた。

「今日が非番で良かったですよ。こうしてお恵みをいただけるのですから。それで一体、リエラさんは何をお望みでしょうか？」

「神の石と、それに関する主人の隠し事について」

「ほっほっほ、それくらいですか」

　ミランダの緊張が少しだけ和らぐ。宝石を取り扱うレクシドが主人なのだ。館の防犯体制（セキュリティ）でも聞き出されるのではと予想していたに違いない。

「……やはり手元には無いのね」

「えぇ、盗まれたと。使用人を叱りつけていましたよ」

　ミランダは自分が聞いた内容を話す。

　保哲の運んでいた神の石をホームレスの少女に盗まれた。その不手際についてレクシドは日々、声を荒げているようだ。

「主人は宝石第一主義なのですよ。あたしらが仕事中にヘマをしても心配なんかしてくれません。それよりも宝石に傷がついていないかの方が、よほど重要なのです。少しでも欠けていようなんてものなら大騒ぎですよ。この間なんて天井裏のネズミが囓ったなど言い出して……」

「御主人はネズミを知らないのでしょうね」

「えぇえぇ、チーズじゃあるまいし。ネズミの顎に怯えすぎですよ」

「……それにしても少し変ね」

　ガブリエラは口元に指を当てて考える。

「何がでしょう？」

「大事な大事な神の石を盗まれたのに叱責だけで済むなんて。レクシド卿の性格なら解雇処分くらいしそうなものだけれど？」

「……仰る通りです。あたしらの場合はすぐに追い出されてしまいますのに。でも、あの使用人……保哲さんだけは不思議と叱りつけるだけなんですよ」

「ふぅん……」

「実際はそう生易しいものでもありませんがね。毎日毎日、大声で……あたしらなら到底、耐えられません」

「…………」

　どうやら見えてきたわね。ガブリエラはポツリと、誰にも聞こえない一言を発する。

「最後にもう一つ、聞いておきたいわ。」

「えぇ、何でしょう？」

「おそらくレクシド卿は護衛を雇っている。神の石が盗まれてから新しく人が増えたりしたかしら？」

「……確かに、この何日か館に泊まっている二人がいます。名前はバッカスとオリバー。ですが村の外から来た方々ですし、お客さんということも……」

「ありがとう、もう結構よ」

　ミランダにとっての護衛とは、村の兵士のような警備のことだろう。しかしガブリエラはそういう意味で聞いたのではない。

　彼女には予感があった。レクシドが彼女に向けて発した『人を呼ぶ』という言葉、そこに込められた“攻撃の意思”を。

　護衛。それはつまり、危害をなす相手を始末するために動く者たちのこと……！

　私を脅迫するとはね。ガブリエラは思わず苦笑した。

「ちょっとお客さん！困りますよ、そんなもの持って入ってこないでください！」

　ふと受付の方がざわついているのに気づく。ずぶ濡れの男性が両手で子供を抱えているのが見えた。

「この子を弔いたいだけだ、頼む……！」

　男性の声は震えていた。抱えられた子供はピクリとも動かず、既に事切れているようだった。

「嫌ですねぇ……」

　ミランダが目を背けながら言う。

「ホームレスですよ、あの子供。道端で野垂れ死んだのを持ってきたんでしょうね。確かに放置されても困るけど、後片付けなら村の兵士に連絡すればいいでしょうに」

「随分と風当たりが強いじゃない、そんな動物のフンみたいに言わなくても……」

「あら、ごめんなさいね。主人のホームレス嫌いが移ったみたい。神の石を盗まれた腹いせか、あたしらへの当たりが強くなってまして」

　オホホと笑うミランダに対して苦笑しながら、ガブリエラは受付の方を見る。

　だらりと垂れ下がった子供の手足は、遠目からも随分と損壊しているように見えた。

「……自然死ではないわね」

「ちょ、ちょっと！リエラさん！？」

　ガブリエラは立ち上がり、男性の元へ向かう。

「この村に共同の墓地は無いのかしら？」

「何です、お客さん？あるにはありますが結構な金が要りますよ。ホームレスの子供なんかじゃあ割りに合わないほどの額ですが」

「構わないわ」

「あ、あなたは……？」

「行きましょう、お金のことなら心配しないで」

　ガブリエラは男性の袖を優しく引っ張ると、傘もささずに土砂降りの中へ踏み出していった。