宇宙忍者の任務は、爆乳宇宙海賊とのデート!?

卑劣! 星雲大帝!

「まさか、全宇宙を支配しようとしている帝王の正体が、『同志（パル）』だなんてね」

　ロンメルのような完全体ではなく、ガラクタをかき集めて作られたような造形だ。

　図体は、ロンメルの倍はある。

　ロンメルが野球ボールのサイズなら、こいつはボーリングの球くらいか。

　機械を操れるパルなら、ロボットを乗りこなすのも容易ってわけだ。しかも、誰の目にも止まらない。正体不明の暴走レベルで処理される。

　機械を簡単に改造できるパルなら、自分が機械に乗り込んでいた証拠だって軽く隠滅できるだろう。まさか、パルが野良化して世界征服を企むなんて、誰も想像しなかったのだから。

『といっても、アタシ様は損傷がひどすぎて、この身体ナシでは生命活動もままならないんだけど』

「どういうこと？」

「ネクサスパイルを裏切って、何が目的なの？　あんたはオーパーツの欠片でしょ？　自立して何になるの？」

『オーパーツが、人を支配して何が悪いのよ？　アタシ様達は人知を越えた存在なのよ。アタシ様のような超越存在が、世界征服を夢見る事なんて至極当然じゃないの』

「オーパーツが、意志を持ったっていうの？」

『自意識を持ったなら、侵略したっていいじゃないのよ。アタシ達は、様々な欠片を調査している最中、自分たちが人を支配する存在になり得ると判断したのよ』

　オーパーツが世界に流出した困る理由が、オレにも理解できた。

　こんな奴が生まれる事を、ＭＩＢや銀河警察は危惧していたんだ。

　単なる物質であるはずのオーパーツに、これ程の知識をもたらすとは。欠片が危険とされる所以は、ここにあったのか。

「あんたたちは、海賊と同胞のはず。それなのに、侵略だなんて」

『何が同胞よ。散々こき使って、アタシ様達パルを使い捨てようとしていたくせに』

　優月が肩を落とすと、カルキノスは威張り口調で言い放つ。

「そんな訳ないわ！　宇宙海賊が、家族同然のパルを見捨てるなんて！」

『アタシ様のパートナーは、アタシ様が世界征服を企もうとしたら、迷わずパルを破棄しようとしたわよ！』

　パルは、海賊達を出し抜く手段をずっと待っていた。

　人工衛星の破棄が決まったときに、星雲大帝は決起したという。

『野心を持ったから破棄しようだなんて、勝手すぎるのよ。海賊だって野心の塊のくせに』

　星雲大帝は、理不尽な提案に反抗した。

　報復として、自身の能力で世界の大半を制圧し、勢力を拡大し、海賊一味を半壊させる。

　だが、大帝の勢力も無傷ではない。

　そこに銀河警察の攻撃だ。

　大帝は深手を負い、傷を癒すために地球へ降下し、行方をくらませる。

「それで、死んだと思わせて、地球にずっと潜伏していた訳ね。海蛇団に自分を直させて」

『アンタの言う通りよん。榎本鏡華の両親は、何も知らずにアタシ様に身体を提供していたってワケ。本人達は月で役に立つ戦車ができたって喜んでたけど、今時多脚戦車自体が何の役に立つのよ、って』

　大帝は嘲笑した。

「サイッテー。アンタたちが何を思ってるのかは勝手だけど、そのせいでどれだけの人間が不幸になったか分かってるの!?」

　優月が大帝を睨みつける。

『関係ないわよ！　アタシ様は機械だもの！　このアタシ様が支配しない方がこの世の不幸ってなもんよ、わからないの!?』

　大帝は、自分が世界を支配できると信じて疑わない。

　事実、オレ達は手も足も出ないでいる。

『パスコードを解読できる地球人に随分とご執心だったようだけど。結局はこいつも、自分の知識欲求を満たすために地球人に近づいた。こいつはそういう女なのよ！』

「違う！」

　大きく首を振って、鏡華は大粒の涙を流す。

「私は、パスコードが欲しかったわけじゃない！」

『じゃあ、何だって言うのよ？』　

　大帝が嘲笑した。

「好きな人が、欠片のコードを解読できる人だっただけです！」

『ハア？　それって、つまりどういう意味よ？』

　モニターの顔文字が、口角を下げる。

「好きになった方が先、って事よ」

　そんな事も分からないのか、とバカにする感じで、優月は答えた。

『ギャハハハハハハ！』

　人間の感情などまるで理解できない、とでも言うかのように、星雲大帝が鏡華をさらに嘲る。

『バカじゃないの？　そんなこと誰が信じるのかしら？　アンタの一族は研究にしか興味がないじゃない！　世界なんてアンタたちからすれば全てモルモットに過ぎないわ！』

　鏡華に興味を失ったように、大帝が多客戦車に乗り込む。

『もういいわ。二人とも始末してしまいましょう。火星が来られるといろいろ面倒だわ！』

「いいのか？　榎本鏡華を殺してしまったら、パスコードの在処を知る手がかりがなくなるぞ」

『別に構わないわ。欠片は手元にあるんだから』

　カルキノスがハサミを開く。手に持っていたのは、小石くらいの石だ。隕石の何十分の一くらいの。盗まれたときは、もっと大きかったと思うが。色も黒い。

「それは！」

『そうよ、ユーニス・ブキャナン。これこそ本物の欠片よん。《ヴォイニッチ手稿の原典》なのよ。ミネーオ隕石なんて、ただの外枠でしかないわぁん』

「渡してたまるかっ！」

　誰よりも早く、オレはカルキノスに飛びかかる。

　しかし、オレの動きはもう一人の存在に阻まれた。無数の糸がオレの全身に絡みつく。

「これは、緋刀蘭のワイヤーッ！」

　ワイヤーは優月と鏡華、カガリも縛り上げた。太一以外の全員を。

「油断したな」

　建物の影から、緋刀が姿を現す。両手には、ワイヤーが伸びていた。

「お前ら大丈夫か？」

「平気よ。アタシに構わないで奴を！　ああっ！」

　抵抗しようとした優月の首を、透明なワイヤーが容赦なく締め上げる。

　腐っても優月だ。オレも縄抜けは訓練している。

　だからギリギリで急所は外していた。

　オレ達二人だけなら、すぐに死ぬことはないだろう。

　しかし、鏡華とカガリは戦闘要員じゃない。うかつに動けば。

「ちっ、あの野郎、太一だけ」

「ちょっと、何！」

　ワイヤーが優月の腰の辺りだけを執拗にまさぐった。

「あったな」

　ワイヤーが、優月から制御キーを奪う。キーを、太一の前にたたき落とした。

『あんた、こいつら全員を助けたかったら、パスワードを入力しなさい！』

「パスワードを」

　震える手で、太一はキーを手に取る。

「お前なら分かるはずだ。その意味を」

　緋刀に指摘され、太一も頷いた。

　やはり、太一は手稿のパスワードを解読できたんだ。

「入力してはダメよ！　世界が終わってしまうわ！」

「でも、解読しないとみんなが」

　太一はパスコードを入力し始めた。

「オレ達のことは心配するな！　逃げろ太一！　逃げ出す時間は作ってやる！　ぐああ！」

　緋刀のワイヤーが、オレを締め上げる。

「そんな身体で、どうやって抜け出すというのか？　お前が縄抜けを会得していることくらい、こちらも知っている」

　相手も忍者、そう簡単に脱出させてはくれない。

「ごめんなさい、太一君。あなたを巻き込んでしまった。事情を説明して欠片を回収して、さっさと宇宙へ帰っていれば、こんなことには」

　膝を崩し、鏡華が泣き崩れた。

「自分を責めないでくれ、鏡華さん。キミにだって、隕石を壊す使命があったんだろ？　隕石に込められた知識に気を取られた僕達も悪かったんだ。すぐに隕石を渡すべきだった。君を助けられるなら、僕はちっとも後悔なんかしない。キミといられるだけで嬉しかったんだ」

「でも、私には人を好きになる資格なんてない」

　太一の慰めも、心を閉ざした鏡華には届かない。

「あー、何だ。二人ともいいかな？」

　オレは二人を極力見ないように、口を開く。

「オレが言えた義理じゃないけどよ。榎本鏡華、アンタの言うとおり、今回の騒動はあんたのせいだ」

「ちょっと、虎徹、何を言い出すのよ!?」

　優月が抗議の言葉を放つ。

　視線だけ送って、「黙って聞け」と、優月を押さえ込む。

「オレの両親は、忍者とＭＩＢだった」

　そう聞いただけで、鏡華は何かを察したみたいだ。

「おまえみたいな身勝手な親の元で、オレは生まれた。おかげでオレまで、実家じゃヨソ者扱いだった」

　オレは辛辣な言葉を放ち続けた。

　自責の念に駆られたのか、鏡華はオレから視線をそらし、俯く。

「けどな、それは周りの価値観だ」