宇宙忍者の任務は、爆乳宇宙海賊とのデート!?

隠れ家発見! もぬけの殻!

　調べてくれた忍者によると、公園の工事現場地帯には、科学的な障壁が張られていたという。何かを隠すように。

『ここですね』

　ロンメルが、公園のベンチに着目した。足の影が途切れている。

『ここが、空間の裂け目なのでしょう。開けてみます』

　影の裂け目に向けて、ロンメルが目からレーザーを発射した。

　ゆっくりと、影が元に戻っていく。同時に、どこかへ通じている入り口らしき鉄扉が現れる。

　ドアが独りでに開く。

　どういう原理なのか、扉の向こうにはロボット製造工場が隠されていた。もぬけの殻だったが。

『空間を折りたたんで、作業場として利用していたようですね』

「あれか、カガリの実家みたいな仕掛けか」

　あの巨大旅館も、空間を折りたたんで大人数を収容できるように作られている。

『その通りです。ここまで巨大な施設を気づかれずに稼働させるとは、相当、優れた科学者が側にいた可能性があります。もしくは』

　宇宙人が関与していた、と。

　目からレーザーを発しながら、ロンメルが辺りを散策する。

『この地下に、かつて研究所があった形跡があります。おそらく、あのロボットはここで作られたのでしょう』

「でもよ、ここって小型隕石の落下地点だろ」

　そんな程度の物が落ちてきて、ここまでカモフラージュする必要があるのか。ＭＩＢの手は掛かっていないし。

『なにか、重要な物が飛来してきた可能性がありますね』

「まさか、オーパーツの欠片か？」

『あるいは、それに関連した物ではないかと』

「だよな……」

『そう思っていた時期が、ワタシにもありました』

「何だと？」

　ロンメルの発言は、妙に自信が溢れていた。

『実は、昨日話したパルですが、野良なんです』

　不思議な話だ。本来同志（パル）は海賊と組むのがセオリーだ。なのにソロで活動するとは。

『ここに来る前にも話したのです』

　野良のパルなんて、そんなに大勢いるとは思えないが。

「どこで話せたんだ？」

「ＭＩＢの総本部さ。ボクが案内した」

　オレは絶句する。そう簡単に入れるのかよ。

「この間、野良パルが化けていたバルーンを持った子供がいただろ？　彼女が総司令官だよ」

　マジかよ!?

「あたしもぶったまげたわよ。あんな小さな子供が、ＭＩＢの最高責任者だなんて」

「実際、何歳なのかは誰にも分からないんだけどね」

　ある意味、そいつこそ宇宙人なんじゃ。

『ここまで技術が発展すれば、自活することも可能でしょう。けれど、我々は初めから誰かと組むことを前提として作られています。非効率ではないか、と野良のパルに尋ねたんですが、特に問題ないと返されました』

　エサをくれる相手がいるとか？　は、違うみたいだな。

　こいつらは少しの電力さえあれば生きていけるし。

『身体はあるというのです。現在、その技術が作られていると』

　パルに、身体を提供している企業があるとでも？

『そうではありません。我々が自活する方法が、とある欠片に書かれてあったそうです』

　目からレーザーを発し、ロンメルが映像を投影する。

【完全自律マニュアル　～機械のあなたがヒトの支配から逃れる百の方法～】

「う、うわぁ……」

　ロボット専門の、自己啓発本かよ。

『このマニュアルは、人工知能が作り上げた物だそうです』

　正確には、データを圧縮した記録媒体だという。

　ＵＳＢみたいなもんか。

　人工知能達はこれを分析して、自分たちでも人間より上に立てると思い立つ。マニュアルにより、あちこちの星系で機械による決起が後を絶たなかったらしい。

『人工知能に自立を啓発するマニュアル。それにしても、この落下地点の様子。こんな小型サイズの落下物など、せいぜい小型隕石です……』

　思わせぶりに、ロンメルが言葉を綴る。

『どうやら、手稿を読んだ影響か、ワタシは「推理」を覚えたらしいですね。おそらく、星雲大帝の正体は……』

　新しい思考を手に入れたロンメルは、『ある仮説』を立てた。

「マジかよ。信じられん」

『まだ、決まったわけではありません』

　そうよだな。でなきゃ許さねえ。

「鏡華が無事だといいけど」

「平気だと思うよ。欠片だって万能の力があるわけでもないんだ。手軽に扱える物じゃないし」

「そうなの？」

　カガリの説を、優月が興味深げに聞き入る。

「たとえば、緋刀の大戸惑（オオトマトイ）だけど、『対象に大切な人がいると、効果がない』って縛りがあるんだよ」

　それで、オレは緋刀の術から逃れられたのか。

　鏡華の父も、家族を大切に思っていたから、術の効果がなかったのだという。

「大切な、人」

　ボソッと、優月が言葉を口に出す。

「虎徹君は、自分よりも大切な人がいるんだね？」

　オレは、優月と目が合ってしまう。

　動悸が激しくなってきた。

　優月といるのが不快なわけじゃない。

　なのに、どうして胸が高鳴るのか。

　言い様もない空気が、オレ達の周りに漂う。

「な、ななな何言うんだよ！」

「そ、そうよ、アホな事言わないでよ！」

　優月の顔が、カーッと赤く染まる。

　お互いに手をバタバタさせて、妄想を全否定する。

　そんな事があってたまるか。オレが優月を大事だなんて！

「どうせ家族でしょ？　イトコちゃんなんて大切に思ってるみたいだし」

　ナイスなフォローが優月から飛んできた。

「まあ、親は大事かな？」

　照れ隠しをするように、オレは高笑いをする。

「身内だと術は解けないよ？　鏡華君の父親には奥さんがいる。もちろん鏡華君も大事だろうけどね」

「え、それ、じゃあ」

　言葉を失い、オレは呆然となった。

「とにかく、術が効かないんでしょ？　重要なのはそこよ」

「そうだ。そうだぜ。それで、大帝の居場所はどこなんだろうな」

　優月のナイスパスに合わせ、オレは話題を変える。

「ジイサマ、星雲大帝の居場所を突き止めた。今から仕掛けてみる。ただし、手出しするんじゃねえ」

　スマホで、ジイサマに連絡を取った。

『出すも何もこちらからは手が出せんのじゃ。ＭＩＢの奴らから指示された』

「どういうこった？」

『裏切り者が出たことで、戒星に行動制限を設けるとぬかしおった』

　なるほど。こうなると見越していたようだな。

　これが星雲大帝の真の目的だ。

　奴ら、よっぽどオレ達忍者が邪魔らしい。

「止めても無駄だ。オレは行くぜ」

『虎徹、頭にくる気持ちも分かるが堪えるんじゃ。今、戒星が動けば』

「戒星として行くんじゃねえ。鏡華のダチとして行くんだよ！」

　オレは言い切った。

　優月が、驚いたような顔をしている。

　ジイサマは黙り込んだ。しばらくすると、フッと笑った。

『左様か。友垣を助けに行くのなら、止めることはできんな』

「抜かりはないぜ。なあに。優月もいる。欠片も取り戻してくるぜ。最悪、欠片はこっちが強奪しても構わねえだろう。その場合は、銀河警察に引き渡す算段を付けて欲しい。それで責任を取る」

　簡潔に事情を説明する。

　ＭＩＢの指示なんてシカトしろとも念を押した。

　ここで忍者が尻込みしたら、それこそ奴らの思うつぼだ。

『心得た。欠片の保護は任せよ。それと、友垣の事もな』

「そっちは頼むぜ。じゃあな」

　スマホを切って、優月に向き直る。