宇宙忍者の任務は、爆乳宇宙海賊とのデート!?

驚愕! 欠片の正体!

「なあ、どこでこれを拾ったんだ？」

　太一に聞いてみたが、太一は特に特別がる様子はない。

「拾ったんじゃないよ。某機関がこの日本で、代々守っているんだ」

　こんな、博物館行き確定の物質を？

「割れ目に、差し込み口のようなものが確認できるだろ？　僕達の研究では、これは誰かが作った人工物なのでは、という説が有力なんだ。誰が作ったのかなんて想像もできないけどね」

　嬉しそうに、太一が解説してくれた。

　その構造は、いかなる宇宙の技術を持ってしても謎だという。

「この石から、微量の音波が発生されていて、それを特殊な機械で読み取らせました。すると、音波の正体は何かのデータらしいと判明したのです。解析は困難を極めていますけど」

　鏡華が、コピー用紙大のメモを見せてくれた。

　大量の紙束には、まさしくヴォイニッチ手稿と思わせる奇っ怪な挿絵と、解釈不能な言語がびっしりと敷き詰められている。

「嘘でしょ。隕石が、ヴォイニッチ手稿を複写したって事？」

「そうなのです。私も自分で調べてびっくりしたんですけど」

　鏡華自身、信じられないという風に語った。

『イタリア語でもラテン語でもありません。地球上にはない言葉ですね』　

　小声でロンメルが教えてくれる。

「僕は、このココナッツみたいな隕石には、重大な秘密が隠されているんじゃないかって、翻訳している最中なんだよ。鏡華さんには、翻訳を手伝ってもらっている」

　鏡華と視線を合わせ、太一が嬉しそうに語った。

　宇宙の秘密に触れることより、鏡華と仕事をすることがうれしいのだろう。

「もっとも、僕がそう考えているだけで、他の人に見せても価値のない書類らしいけどね」

　自虐気味に太一が語る。

　しかし、鏡華はそんな太一を、心配そうに見つめていた。

　オレにはそれが気になって仕方ない。

「おい、カガリ。どういうことだ？」

「何がだい？」

「お前ら、太一と鏡華が欠片に関与しているって知ってたろ」

「そうだけど？」

　何一つ悪びれず、カガリは肯定した。

　こういう所が信用できないんだよな、こいつ。

「何で教えてくれなかったんだ？」

「決まってるでしょ。あんたら宇宙忍者の中にスパイがいるからじゃない」

　意外にも、優月がカガリの肩を持つ。

　それに、妙なことをいう。

　オレ達忍者に反逆者がいるだと？

「何もかも妙なのよ」

　それは、オレも疑問に感じていた。

「ならば、誰かが情報を誰かに売っている。あるいは盗み聞きしてるとかの可能性があるわ」

「だったらお前も怪しいぜ」

　オレが反論すると、カガリは否定する。

「彼女はボクとずっと一緒にいたよ。だから彼女がスパイとは考えにくい」

　お前も大概信用できないんだけどな。オレからすれば。

「オレが、信用できなかったのか？」

「キミが、じゃない。『戒星』という組織が、信用できなかったんだ」

　あくまでも、オレ個人に引っかかる点があったわけではないと、カガリは強調する。

　オレには信じられない。戒星に裏切り者がいるなんて。

「けどよ、忍者が関与しているなら、あっという間に手稿も盗まれてたろ？」

「理論上はね」と、カガリは含みのある言い方をした。

「どういうことだ？」

「盗めたとしても、手稿の原典は、鍵がないと発動しないからね。それに、あの石はとっくに枯れていると、ＭＩＢは判断したんだ」

　地球に落ちて数百年、まったく発動しなかったからだという。

「セキュリティは？」

『厳重ですが、どうってことはありません。所詮、地球の技術レベルです』

　銀河有数の田舎星だからな。地球は。

「とはいえ、いつ海蛇団が襲ってくるか、お前らにもわからない訳じゃ――」

　そこまで自分で言ってみて、オレはハッとなった。

　なるほどな。これはエサだろう。

　海賊団を一網打尽にする為の。

　また、戒星の中にいるらしいスパイを。

「やあ、優月ちゃんじゃないか。楽しんでるかい？」

　四〇代後半くらいの男性が、優月に声をかけてきた。

　顔の彫りが深く、見た目こそ若いんだが、頭に白髪が目立つ。やつれた印象を受ける。

「おじさま。どうしてここに？」

　オレが「誰だ？」と尋ねると、「鏡華のお父さんよ」と優月が返した。

「お父さん、いらしていたんですか」

　太一と展示物を回っていた鏡華が、自分の父に駆け寄る。

「実は、新しい月面探索用ロボットがようやく完成したんだ。その披露試写会が今からあるんだよ」

　優月が、「鏡華のお父さんはロボット工学の権威なの」と説明してくれた。

「やっと完成したんですか？」

「ああ。ようやく悲願が達成されたよ。そちらの皆さんは？」

　太一は、軽く会釈をしただけで、顔を伏せてしまう。

「おい、太一。何、萎縮してるわけ？」

　肩に腕を回し、オレは太一を元気づける。

「ダメだよ、虎徹。いきなり両親と会話なんて、ハードルが高すぎる」

「友達ですって言っちまえばいいんだよ。自意識過剰になるんじゃねえ」

　たたき出そうとした瞬間、鏡華の父親がこちらに歩いてきた。

「キミは、ここの館長のご子息だね？」

　いきなり、相手から先制パンチが飛ぶ。

「はい。吉原太一です」

　よし、挨拶はできたな。ここからだ。

「これはこれは。娘がご迷惑をかけていませんか？」

「とんでもありません。お嬢さんは知識も豊富で、ボクは教えられてばかりです」

「随分、親しくして下さってるようだね？」

　おお、これはどう捉えるか。「ちゃんと接してくれてるね」なのか、「まとわりつきやがって」なのかで、印象がガラリと変わっちまう。

「隕石をご覧になっていたのか。いやはや、私にはさっぱりで。分析は家内に任せっきりです」

　鏡華父が萎縮する。宇宙地質学は専門ではなく、ロボット作りに必要な分くらいなら知っている程度らしい。

「お父さん、私たち、交際しています」

　オレたちがじっくりと攻略しようとしていた関門を、鏡華はあっさりと突破してしまった。

　これは、一悶着あるんじゃないかと、オレは腹に覚悟を決める。

　しかし、反応は意外な物だった。急に笑い出したのだ。

「いやあ、もうそんな年頃になったか！　こりゃあいいね」

　どうも、好感触のようだ。

「悪いんだけど、僕は鏡華さんのおじさんに挨拶してくる。鏡華さんには僕の両親に会ってもらわないと」

「わかった。オレらはそこら辺回ってるから。何かあったら連絡くれ」

「一〇分経ったら、連絡するよ」

　約束を交わし、オレ達は別行動を取ることにした。

　ちょうどいい。優月と話したかったところだ。

　オレと優月、カガリは、隕石コーナーを回って語らう。

　あくまでもレポートをまとめていると装いながら。

「優月、てめえの狙いは、これか？」

　声を抑えて、優月に確認を取る。

「そうよ。もっとも、これ自体に価値はないの。ただの設計図だから」

　オーパーツの欠片と呼ばれるものは、『オーパーツの使い方が記された記録媒体』、もしくは『オーパーツの場所を示す欠片』であり、単体では何の効果も発揮しない。

　それだけでも十分、地球にとっては脅威となり得る。

　だから、オレ達忍者のような組織が所在を突き止め、保護、もしくは処分を行うのだ。

　海賊は違う。

　彼らは欠片の技術は有効活用べきだと主張する。

　優月が言うように。

　欠片の所有権を巡って、忍者と海賊は争っている。

　実際は誰の物でもない。

　オーパーツと欠片は、誰が何のために作ったのか、未だに不明なのである。

　それゆえ、扱うには十分注意しなければならない。

「手稿って、どんな力を秘めているんだ？」

『ヴォイニッチ手稿の原典とは、情報をエサにして育つ植物です』

　そんな植物が存在するのか？

『具体的にいますと、世界樹と言えばいいでしょうか。セフィロトの木や、ユグドラシルなどはご存じで？』

　確か、世界を木が支えているのがユグドラシルで、セフィロトの木は、その実を食うと永遠の命を授かるって木だったっけか。

『手稿の原典は、それら世界を形成しているとされる、樹の種だと言われています』

「つまり、世界を作れるってのか？」

『正確には、世界を書き換える樹ですね。具体的な方法は、私にも分かりませんが』

　マジかよ。神話だけの存在だと思ってたぜ。