ただ、隣に住んでいる女の同僚と毎晩、ご飯を食べる話（旧版）

第17話 休日待ち合わせ。その後、穴子の箱飯。骨せんべいと日本酒も 下

　その穴子屋さんは、大通りから外れた路地の一角にあった。

　店の外見は木造で、一見、古そう。

　けれども、中のお店自体は、確かまだ20年も経っていない筈。

　飲食店業界で『20年』は相当な繁盛店だと思うけれども……何せここら辺の地区は、『創業百年は赤ん坊。百五十年以上でなければ入れない老舗の会』なるものが平然と存在する界隈。多分、町内会とか色々大変だろうて。

　あの、ビルを建てる際、区道すら平然と変更させ、兆円単位の借り入れをする某巨大不動産ですら、ここら辺の地主達を敵に回すと商売が出来ない。実際、結構な土地が再開発出来ずに残っているし……。老舗を通り越した老舗って怖い。

　そんなことを思いながら、四月一日と一緒に暖簾をくぐる。――タレのいい匂い。

　中は昼前ということもあり、ほぼ満席だ。店員さんがすぐに声をかけてくれる。

「いらっしゃいませ」

「二人なんですけど」

「はい。どうぞ、こちらへ」

　若い俺達を邪険にすることもなく、丁寧に接客してくれる。こういう風にされると、また来よう、と思う。

　奥に通され、メニューを受け取る。

　お茶を飲みつつ、四月一日へ差し出す。

「どうする？」

「ん～とね……とりあえず、骨せんべいと卵焼き、で！」

「――穴子酒は？」

「！　ゆ、雪継、それは、それは禁断、だよ？　確かにお酒は飲みたいけど、でもでも……そんな昼間からなんて……」

「なお、俺は頼む。何しろ、大エース様の奢りだしな」

「あーあー！　そういうの良くないと思うっ！　こういう時は何だかんだ『ま、俺が払うわ』って言うのが、理想的な男性の所作でしょう？」

「……そういう男はもう死に絶えた。もういない。もういないんだ。まして、お前の方が高給取りだしな」

「む～！」

　不服そうな四月一日を見やりつつ、メニューを物色。

　当然だが払わすつもりはない。

　時折飲みに行く、うちの会社の顧問からもこう教えられている。『篠原。女と飲みに行く時は払ってやれ。古い考えかもしれんが……悪くもない』仰る通りで。

　さて、肝心の箱飯は……中箱にするかな？

「俺、中箱の煮上げにするわ。ふっくらして美味い」

「むむむ……なら、私は焼き上げにしてもらおうかな～。半分こしよっ！」

「そうするかー。すいませーん」

　店員さんを呼び、諸々、注文。当然、出汁も頼む。茶漬け風にすると恐ろしく美味いのだ。

　甘い物は午後、件の商業ビル内で何かしら物色するだろうし頼まない。

　暫し、雑談。

「……にしても、お前、風呂場で寝るなよ？　死ぬぞ？」

「お風呂では寝てないよ。お、女の子は色々と準備が大変なのっ！　会社の人にも会うかもしれないしね。私のイメージを崩すわけにはっ！」

「あ～そう言えば、さっき八月一日さんに会ったわ」

「へぇ。あそこで？」

「そう。長身イケメン、俺様系の彼氏さんと待ち合わせをされておった。まぁ、いるよな。あの子なら」

「……ふ～ん」

　四月一日の奴のトーンが若干変化した。何処となく嬉しそうでもあり、不機嫌そうでもあり、複雑。

　……この話題、地雷臭がする。

　これ以上は触れまい。八月一日さん悪い子じゃないんだが。

　丁度良いタイミングで店員さんが、卵焼きと骨せんべい、そして穴子酒を運んできてくれた。二人して目を合わせ、ニヤリ。テンションが上がる。

　火傷しないよう、穴子酒を飲む。

「ふはぁ～」「あつっ」

　溜め息を漏らす俺の耳を、四月一日が摘まむ。何故に、自分の耳を摘ままない？

　骨せんべいと卵焼きをつまみにしつつ、穴子酒をちびちび。

　若い男女がする飲み方じゃないかもしれんが……正しく至福である。

　ただし――

「……四月一日幸さんや」

「な、何？　篠原雪継君」

「二杯目はいけない。冷酒もダメです。烏龍茶にしておきなさい」

「え～！　いいでしょう？　私のお金なんだからっ！」

「もう一杯飲んだら、今晩の夕飯は別々になります」

「！？　そ、そんなの……ゆきつぐのいじわる……」

　唇を尖らせ、四月一日がメニューを脇へ置いた。

　昼間っから酒を飲んで、酔っぱらったこいつをタクシーで送る、とか考えただけで面倒だ。……しかし、大エース様は分かりやすく拗ねている。子供か。

　骨せんべいを食べさせつつ、飴を差し出す。

「――昼間からの酒は、今度な。ほれ、あそこの」

　午前中、ビールが飲める老舗ビアホールの名前を出す。

　すると、四月一日は徐（おもむろ）に手帳を取り出し、俺へペンと一緒に差し出してきた。スケジュールを書け、と？

　ざっと見る限り、土日は空いている。まぁ、大概、一緒に行動しているしな。

　空いている土曜日に『ビアホール』と書いておく。

「GWは？　実家に帰らないのか？？」

「帰るよ。でも、泊まる気はないかなー。雪継は？？」

「俺も帰るつもりはないな。妹は帰って来い、と五月蠅いが」

「ふ～ん」　

　そんなことを話していると、本命の穴子の箱飯はやって来た。

　四月一日と顔を見合わせ、同時に箱を開ける。

「おお～」「美味しそうっ！」

　タレの良い香りが立ち込め、食欲をそそる。

　目の前から箸が伸びてきて、俺の穴子飯を一すくい。

「あ、こら」

「――……あ、やっぱり、煮上げの方がふっくらだねぇ。はい、どうぞ」

「…………」

　四月一日の箱飯を俺も一すくい。

　香ばしさが口の中いっぱい広がり、大変に美味い。

「次は私、柚子！」

「なら、俺は……」

　目の前には柚子、胡麻、山椒、山葵、ネギの薬味あり。

　そして、何より――とっておきの出汁も控えている。

　今日も良い昼ご飯になりそうだ！

　俺達は、ニマニマしながら、穴子飯を堪能するのだった。

　――なお、お勘定は俺支払い。四月一日はの奴は、ぶー垂れていた。

　でもその代わり、午後のお茶は四月一日持ち。

　俺達の関係なんて、こんなもんである。