ただ、隣に住んでいる女の同僚と毎晩、ご飯を食べる話（旧版）

第11話 新人配属日の隠れ家イタリアン トマトのパスタ。デザートはアフォガードとパンナコッタ 下

　ここの店の野菜は美味い。あと、珍しい物が多い。

　店長さんに聞いたところ、毎朝、鎌倉から直送されてくるそうだ。新鮮な野菜は本当に美味しい。

　パンを千切りながら、八月一日さんを慰める。

「あんまり気にすることはないよ。誰しもが通る道だから。俺も、最初は固定電話出るの緊張したし」

「篠原さんも、ですか？」

「うん。最初の一週間は憂鬱だったなぁ……」

　新人時代を思い出し苦笑する。

　あの頃、電話に出て、頓珍漢な対応してしまった相手の人達には時折、笑われながら褒められる。『あの緊張してた子がこんな風に育つんだものねぇ……篠原君は、いい子だわぁ』。恥ずかしいような嬉しいような。

　俺は、八月一日さんへアドバイスをする。

「とりあえず、アナログかもしれないけれど、一枚、定型文のメモ紙を横に置いておくだけで随分と変わるよ。結局は慣れだから。あと、社長宛の電話は自分で判断しない方が良いね。繋いじゃいけない電話もあるから。これも、慣れて来ると分かるようになるよ。中には、会社名を名乗らない人も結構いるし」

「……なるほど。勉強になります！」

「篠原君が先輩風を吹かしてるのは、変だねー」

　四月一日が茶化してくる。うぜぇ。

　……新人時代、此奴に習ったことを教えることになろうとは。人生。

　少しばかり、黄昏ていると店員さんがパスタを運んで来てくれた。

「お待たせしました。トマトのパスタとボンゴレです」

「わぁぁぁ……美味しそう♪」

　八月一日さんが目を輝かせる。

　たくさんのアサリと白ワインの香り。これも美味いんだよなぁ。

　まぁ、今は――俺と四月一日の前に置かれたのはシンプルなトマトのパスタ。

　大エース様がニヤニヤ。

「篠原君、幾ら、私を尊敬しているからって、真似することないのに」

「……偶々ですよ。偶々」

　本当にうぜぇ。

　基本的に、好物が似通っているので、同じ物を注文する確率も上がってしまうのだ。なお、二人で来る時はシェアするのが基本路線なので、別々な物を頼む。

　閑話休題。

　俺は八月一日さんを促す。

「さ、食べて食べて。ここのパスタは本当に美味しいからね」

「はい！」

　つい一ヶ月前まで大学生だった女の子が、フォークとスプーンを使いボンゴレを食べ始める。……育ちの良さが分かるな。

　次いで目の前の四月一日も上品に食べ始めた。こいつもまた、結構な御家柄のお嬢なのだ。高校時代、何度か行って驚いた記憶がある。

　この中で唯一、ド平民の息子である俺はフォークのみ。所詮、野郎である。

　――相変わらず美味い。

　トマトにベーコン。玉ねぎとオリーブだけ。

　けれども美味い。

　この味は、家じゃ出せないんだよなぁ。

　いきなり、四月一日が紙エプロンを手に取り、俺の口元へ差し出してきた。

「篠原君、口、汚れてる」

「あ……す、すいません」

「まったく、後輩の前なのに！　八月一日さんはこういう男に引っかかっちゃダメよ？　大変だから」

「え？　あ、はぁ……」

「…………」

　再びニヤニヤする大エース様。

　こ、こいつ……配属日初日で、俺の先輩としての威厳を殺すつもりかよ！？

　今日の四月一日幸は本当にうぜぇ。今晩、覚えてやがれ。

　……そう言えば、この二人、名前同じなのな。

※※※

　食事を食べ終えると、お楽しみのデザートが運ばれてきた。

　八月一日さんはティラミスを見て歓声。

「わぁ、わぁ！　可愛い♪」

　幼く見えて、ちょっと可愛――視線。

　目の前で四月一日が、珈琲にミルクを入れながら微笑んでいる。

　……少しばかり、不機嫌な御様子。何でだ？？

　俺は怯みつつ、アイスクリームが鎮座している硝子の器へ、珈琲――店長さんが暗黙の了解でエスプレッソにしてくれたものを注ぐ。

　八月一日さんが、聞いてきた。

「篠原さん、それって」

「ん？　アフォガードだよ。俺は何時もこれ」

　スプーンをすくい、一口。

　――苦味と甘みが混ざって、大変よろしい。

　四月一日が小皿に、苺のソースがかかっているパンナコッタを切り、無言で差し出してきた。

　少しだけ、アフォガードの器を前へ。

　四月一日がスプーンで一口。俺もパンナコッタを試食。

「ん、美味しい」

「苺のソースもありだな……ですね」

「…………あの、御二人って、お付き合いされてるんですか？」

　口調が砕けてしまう。四月一日はお澄まし顔。

　八月一日さんがおずおず、と尋ねてきた。

　俺は肩を竦め、アフォガードを食べ進める。

「まさかまさか。高校の同級生なんだ。……社内では先輩で、偉い人だけどね」

「私は高校卒業してすぐに働き始めたから。学生時代の恥ずかしい話をたくさん知っているの」

「……おい、それは俺にも言えるんだからな？」

「私、恥ずかしい話なんてないもの。篠原君が先輩に告白して玉砕、カラオケに付き合った話とかする？」

「…………八月一日さん、気を付けて。こいつ、想像以上に性格悪いから。外見に騙されないようにね」

「あら？　外見は綺麗だって、認めてくれるの？　篠原君、そういうことは、しっかりと言ってほしいわね」

「え、えーっと……」

　新人さんな女の子が困った顔になる。

　……まったく、こいつは。

　俺はアフォガートを食べ終え、席を立つ。

「ちょっとお手洗い」

　二人へ声をかけ、階段を降りる。ようやく、ランチの客が引き始めたようだ。

　店長さんへ挨拶。

「御馳走様でした。今日も美味しかったです。お勘定、お願いします。相席になった奴の分もまとめて払います。知り合いなんで」

「はい。四月一日さんですよね？　珍しい苗字なので覚えています」

「今度の子は、八月一日で、『ほずみ』さんです」

「それはまた」

　支払いをしつつ、携帯へメッセージを送る。

『払っといた。外で待ってるわ』

『りょーかい。金曜日夜の予約もしといてー。ピザ、食べたくなった！』

『ほいよ』

　俺もそう思っていたので、あっさりと了承。

　店長さんへお願いする。

「今週、金曜日の夜の予約って――大丈夫ですかね？」