ただ、隣に住んでいる女の同僚と毎晩、ご飯を食べる話（旧版）

第7話 日曜日朝 ふわふわホットケーキ

　日曜日の朝。

　普段通りの六時半に目が覚めた俺は、ふと思った。

『今朝はホットケーキを作ろう。バターたっぷり＋蜂蜜も贅沢に！』

　欠伸をしベッドから起き上がる。

　リビングには未だ鎮座している炬燵。四月だし、そろそろ仕舞う時期かな？

　問題は隣に住む同僚が激しく抵抗するだろうこと。

　自分の家に設置すれば良いものを……昨年の秋口、こうのたまいやがったのだ。

『私、週の内、最低でも四日間は雪継の家で夕飯食べてるんだよ？　つまり、こっちに設置した方が効率的じゃない！』

　……気が迷った自分を恥じたい。

　洗面台で顔を洗い、歯を磨いて、着替える。気楽なトレーナーとジャージだ。

　キッチンへ戻り、白猫のエプロンを装着。

　冷蔵庫と戸棚を物色する。

　卵……OK。

　しかも、『オムレツが食べたいぃ～食べたいぃ～食べたいぃぃ～』と駄々をこねまくり、一緒にデパートの物産展まで行き買ってきた赤玉様。

　バタ―……OK。

　これまた物産展で買った物。昨晩のオムレツは我ながら会心の出来だった。

　ホットケーキミックス……OK。

　ちょっとお高い、都内某有名ホテルの～と謳っているやつだ。

　なお、一袋しかない。

　蜂蜜もあるし…………おお？　美味い牛乳がない、だと？

　……そうか。

　昨晩、二人でFPSゲームやりながら飲んだホットミルクで尽きたのか。

　俺は冷蔵庫を閉め、財布と携帯を取る。

　この時間でもコンビニは空いている。素晴らしきかな、文明社会。

　――携帯が震えた。珍しく電話だ。

　無視するも震え続ける。……途切れた。よしよし。

　エプロンを脱いで置き、そーっと、マンションの玄関を開ける。

「……あ」「――あ？」

　ほぼ同じタイミングで玄関から出て来る四月一日幸と目が合った。

　眼鏡をかけ、髪をまとめ、スェット姿。当然の如く、化粧はしていない。

　四月一日は、つつつ、と近づき、俺へジト目。

　まだ早朝なので小声での詰問。

「……篠原雪継く～ん？　私に隠し事してない？」

「…………おはようございます。四月一日幸先輩。いいえ、何も。……何も」

「――……怪しい。コンビニ？」

「そうだけど」

「私も行くー」

　当然の如く着いて来る。瞳は追跡者のそれ。

　くっ……まずい流れだ。

　ホットケーキミックスは一袋しかなかった。このままでは……。

　そのまま並んでエレベーターに乗り込む。

　差し障りのない話を……。

「あ～……そ、そう言えば」

「うん～？」

「ほ、ほら？　お前、新人さん達の研修しただろ？　うちに配属予定の八月一日（ほずみ）さん、どうだったかなって……思って、ですね…………ああ、嘘だ。うん。自分で判断するわ」

「……うん。それが良いと思うよ」

　いきなり、空気が重たくなった。

　こういう時のこいつは本気で不機嫌になる一歩手前。

　見えている地雷を踏むことはない。

　理由は全く分からないものの、触らぬ神に祟りなし。桑原桑原。

　一階に到着。

　うん。とっととミッションをこなして、ふわふわホットケーキを焼かねば！

　俺が決意した直後――四月一日は直球を、ど真ん中へ投げ込んできた。

「で？　雪継、今朝は何を食べるつもりなの？？」

「ん？　ホットケーキ――……ま、待て」

「ホットケーキかぁ。いいね！　決定！」

「ざ、材料は一人分しかないってのっ！」

「大丈夫！　こういうこともあろうかと――この前、一緒に行った物産展で、買っておいたからっ！　あと、私、焼くの上手いよ？　知ってるでしょ？？」

「………………」

　確かにこいつの焼くホットケーキは妙に美味い。

　同じ材料を使っているのに、何故かやたらと美味くなるのだ。

　……まぁ、仕方ない、か。

　葛藤の末、俺は申し出を受諾。

「……分かっ、た……」

「よろしい！　あ、どうせなら、お父さんのベーコンも焼こうよ！　カリカリベーコン！」

「いいなー。他は？」

「んーとねぇ……」

　四月一日が小首を傾げて、真剣に考え始める。

　マンションの入り口を出て、歩き始めても未だ考え中。

　前方から自転車がやって来るのが見えた。

　腕を引き、俺の方へ寄らせる。注意。

「あ……」

「あぶねーって」

「う、うん。ごめん……」

　変な空気になった。

　頬を掻き、早口で提案。

「ホットケーキはお前が焼いてくれ。俺は玉ねぎ炒めて簡単にコンソメスープでも作るわ。最後に」

「カリカリベーコン！　決定、だね？」

　四月一日も笑い、何時もの調子に戻る。

　……まー変な関係なのは自覚しているのだ。

　高校時代は一番親しかった。

　けれど、お互い彼氏彼女もいて、俺が大学に進んで以降は疎遠に。

　こうして、同じ会社に入社して、何だかんだ仲良くやっているのは――奇跡みたいなもんだ。口には絶対しないが。

　でも……

「イヤ、じゃないんだよなぁ……」

「？　ん～？　雪継、今、何か言った？？」

「――……朝飯、食べた後、どうすっかなーって」

「え～。まだ、食べてもないのに？？　相変わらず変な人！　高校時代から、全然変わってないねー」

「いや、そりゃお前もだろーが？」

「ちっちっちっ。甘い、甘いよ、篠原雪継君」

　四月一日が指を動かし、その場で一回転。

　無い胸を張る。……いや、ほんとまるで育たなかったんだなぁ。

「私は、とっ～ても綺麗になった！　でしょう？　でしょう？？」

「……コメントは差し控えさせていただきます。あと、こっち見んな。痛い人だと思われる」

「なかまが～ほしい～よぉ～。さびしぃよぉ～。あ、後でゾンビゲーをやろっ！　最初、銃装備してなくて、あわあわ、して雪継が死んだやつ！」

　そんな記憶はとうに捨てたっ！

　――なお、ホットケーキは美味かった。

　たっぷりのバターと蜂蜜がかかったふわふわホットケーキは人をダメにする。

　秘訣は何か？　と聞いたところ、四月一日はニヤニヤしながら即答。

『決まってるじゃない♪　愛だよ、愛☆　あ、私、食べたいコロッケがあったんだよねぇ～。一個、五百円とかするやつ★』

　買いませんっ！　

　あと、俺への愛情……随分と安いんじゃね！？