箱庭物語

セントエルモの火

「消え――た？」

　消し飛んだ？　そんなまさか、跡形もなく？　いぶかし気な言葉は令嬢。だが、狼狽の混じった心は、通じ合った夫婦のように、重なっていた。

　だが、それも束の間。

　違う――！　執事だけが、違和感に気付いた。

「お――」

　とっさに、愛する者を気遣った。だがまずは、己自身の危機（・・・・・・）――。

「――マエ……！」

　瞬間、嫌悪する。愛する者を呼ぶべき言葉が、強制的に、敵意へと変えられたからだ。もちろん、それを悔いている時間は、ない。

　あまりに理不尽な力に、執事も、己が力まで引き出さざるを得なかった。精神を奪われる限界まで――あるいは、それを超えてまで。

「口が悪いですよ、カルナ」

　よく知る彼女の姿が、幻のようにそこに、唐突に現れる。あの日のまま――つまるところ、ここまでにぼろぼろになっていたはずの身だしなみすら、完全に整え直した姿で。

「ドノクチガ――」

　――言うのか。そう、執事は言いかけた。彼女だって、さきほどまで、彼女らしからぬ口をきいていたはずだ。そしてそれこそが、正しいのだと。人間として（・・・・・）、正しいのだと（・・・・・・）。そう思っていた。

　そんな、噴飯や狼狽。使命感や義務感、愛情に激情。すべてをない交ぜに炎に変え、身を焦がし、敵対する。

　――そんな、数々の感情を――欲を――『強欲』を、あざ笑うように、圧倒的な力が執事を吹き飛ばし、そして――

「夢を見るのはもう、おやめなさい」

　――夢のように、消えた。

　　　　　　　　＊

　執事は、察知した。――してから、したことを、後悔する。

『グラウクスの翼』。飛行能力と、外敵の感知。それらを併せ持つ、『アテナ三装』――執事の用いる『宝創（ほうそう）』の、最後の一品。

　それが、察知した。感知した。

　ふたつの、まったく同じ（・・・・・・）、存在を――！

「お――」

　その片割れは、自分を吹き飛ばし、消えた。まるでこの炎熱に燃え尽き、灰となったように、消えた。

　だが、もう一方は、遥か彼方。たった十数メートル先の遥か彼方で、大切な――

「お嬢さ――」

　執事の大切な、大切な大切な、愛する彼女を――

「カルナ――」

　嫌な音とともに、打ち砕いた。

　黒紫色の『異本』が、空を舞う。

　　　　　　　　＊

　バチッ――――！！

　その『異本』は、メイドの手でひとつ、迸った。稲光は彼女の全身を駆け、その身体を蝕む。彼女の身体が、また、消えた。

「――ま……」

　くずおれる。駆け寄る余裕もない。そうしなくとも、もうとっくに、終ってしまっていることを、理解しているから。

　二度も、同じことを繰り返している。執事は回顧する。あの、地下世界での出来事。当時は、ここまでの感情はなかった。だが、お嬢様をお守りする。その一点に関しては、いまとそう、違わない強さで、思えていたはずだ。

　それでもまた――まだ、繰り返した。

「抗力が強すぎますね。少しの間、この『異本』には触れられませんか」

　消えた彼女が、なんでもなかったかのように、またそこに、現れる。夢か、現（うつつ）か。傍目には解らない。

　だが、『グラウクスの翼』。外敵の感知を行えるこの宝創があれば、その存在を、いくらか推測できる。

　瞬間、二体現れた彼女。そのどちらも――あるいは、眼前に再度現れた彼女すら、どれも本物だ（・・・・・・）。

　かつて、地下世界で相まみえた、分身を創る能力よりも、さらに、上だ。彼女は、本体（・・）を生み出している。しかも、そのどれをも、幻のように使い捨てられる。それは本当に、夢か現か、解らない。

「アルゴ姉――」

　執事は、冷静だ。彼だって、求めている。

　令嬢が望んだ、『強欲』の果て――。彼女のための――いいや。

　自分たちふたりの（・・・・・・・・）、世界を創る（・・・・・）。

「それが、『神話の果て』か……？」

　かつて、ＥＢＮＡにて、施設長、スマイル・ヴァン・エメラルドから、教育されたことがある。ＥＢＮＡ第六世代以降に移植された『極玉（きょくぎょく）』、その中でも、神話や空想から取り出した、『神話時代の極玉』。その、目指すべき到達点。

　――『神話の果て』――。

　つまるところが……神の、力だ――。

「あなたにはまだ、知る必要のないものです。極玉を扱いきれもしない段階では、まさに、夢のまた夢の世界ですから」

「なるほど。理解したよ」

　それを執事は、肯定と理解する。そしてそれは、自分にはたしかに、早すぎた。

　いま、この土壇場で、彼女と同じ場所にまで――あるいはせめて、極玉を扱いきれる段階にまで、虫のいいことに到達しようなどとは、露ほども期待してはいない。

　自分は、自分だ。

　彼女を愛した。そして、彼女が愛した、この自分で――このままで、いい。

　そう、執事は思う。

「……繰り返しになりますが、もう、夢を見るのは、おやめなさい。それは、あなたたちにとってただ、辛いだけです」

「人は、夢を見るものだよ。アルゴ姉」

　すっくと、執事は立ち上がる。そうして、まさに人間のように、悲哀の混じった微笑みを、向けた。

　だから、メイドも息を飲む。その感情を、彼女も知っていたから。

「駄々をこねないで、分相応な夢を、望みなさい。……人は死んだら、それで終わりです」

　完全に絶命したはずの――そこから生き返ったらしい令嬢を見て、メイドは言う。いましがた、二度目の終焉をくれてやった、相手を。

　彼女は、当然ともう、動かない。

「そうかもしれない。……そうかもしれないが、アルゴ姉。だが現に、お嬢様はご復活あそばされた。であれば、『人は死ぬ』、あるいは、『死ねば終わる』という固定観念も、覆るものかもしれない」

「その仮定が成り立つとしても、この場合は、あなたたちに不幸をもたらすだけです。他者の手に委ねられたかりそめの命を、いったいどう継続させるつもりですか」

「どうとでもするさ」

　有無をも言わせぬ迫力で、執事はメイドを、睨む。その、なんの根拠もない、決意を。

「脅迫でも、迎合でも。懇願でも、服従でも。俺はなんでもする。……そしていつか、奪い取る。あるいは学び、真似び、その手法を、模倣する。そうでなくとも、結果はすでに、この世界に存在すると知った。であれば、他の方法であろうとも、必ず見つけ出す」

「それはまた、あなたらしくない。……愚直で、無謀で――」

　なんて眩しい――

「……『強欲』、です」

　思うところがあるのだろう。メイドはわずかに、表情を陰らせた。そのわずかな機微には気付いた執事だが、しかし、あえてそれを、追及などしない。

　……解って、いるから。

　執事はそれが、自身が抱く感情とよく似たものだと、解っていたから。

「なにが悪い」

　執事は、言う。

「欲を持って、なにが悪い。『強欲』で、なにが悪い。俺は――俺たちは、愚かで、弱くて。だからこそ、誰かといなければ立ってもいられない――」

　かつて、『道具』として生きた彼は、感情を忘れていた。だがそれも、けっして、なくなってなどいなかった。

　事あるごとに思い知る。どんなに捨てようと、忘れようと――

「――俺たちは、人間だぞ！！」

　結局、自分は――。

　愚かで、醜く、弱くて、儚い。

　――ただの、人間だ。と。