箱庭物語

Loveless,Endless.

　あれ？　と、女は思った。

――こいつを倒して、おまえを娶（めと）る！――

――愛してるよ、ホムラ――

　青年の言葉が、いまさらながら頭に響く。

　あれって、プロポーズ？　で、妾（わらわ）なんて言ったっけ？

――あ、うん――

　……うん。うんん？

　うんって言ってるね。うん？　どういう意味の、『うん』？

「ちょ……ちょっと――」

　声を上げる。だが、そんな戸惑いがちの声では、盛ったオスどもの咆哮に掻き消えるだけだ。

「あははははははは！　なんだ、案外やるじゃないかっ！」

　言葉通りだ。おそらく、彼は想定していなかった。

　青年が素手でも、これだけできるとは。

「努力……努力、努力、努力っ！」

　だが、もちろん彼に余裕などない。その体は動けど、すでに満身創痍だ。

　眼の光は消さない。だが、それ以外は無残なものだ。

　登場時からぼろぼろだった狩衣のような衣装は、もはや原形をとどめてない。その鍛え上げた肉体を見せつけるように、ただの布切れ程度の役割しか果たせていない状態だ。その内に見える肉体も、全身傷だらけ。あざだらけ。鬱血して、青く赤く、はれ上がっている。中性的で整った顔も、もう、見る影もない。ほとんど傷らしい傷も負っていない好青年とは、あまりに差があった。力量差が。

「キミは十分やったよ。だからもうそろそろ、そこをどけ。ホムラは、ボクがいただく」

　発達した犬歯を剥き出し、好青年は笑った。それを合図に、大きく、その強靱な脚をハンマーのように叩きつける。

　間一髪で青年は避けるが、その一撃は、床を、割るほどの勢いで豪快に揺らした。それに瞬間、動きを阻害される。

　その、身動きの取れないところへ、第二撃のハンマーが、落ちる。

　もはや、躱しようがない。そしてその一撃は、すでに人体の極限にまで達している。生中な人間が耐えられる威力では、おそらくない。

　そう理解しても、やはり、躱しようはない。

「努力。努力だ」

　それでも青年はうなされたように、そう、呟き続ける。

　努力を、続ける。

　努力を続けてきた自分を、回顧する。

　世界を揺るがすほどの鈍器が、彼の頭上を襲った。

　　　　　　　　＊

「努力が――」

「なぜだ――」

　彼らの声が、かぶった。

「足りないっ！」

「なぜまだ立っているっ！」

　怒号のような声が、さらにかぶる。

　瞬間、天敵を見付けた猛獣のように、好青年は大きく身を引いた。渾身の一撃を受けきった青年へ、ようやく危険意識が芽生えてくる。爽やかな笑顔は、もう、消えた。

　好青年自身としても、先の一撃は加減なく、本気を込めた一撃だった。即死させうる、とまでは言わずとも、それをまともに受けて、意識を保てるほどのものではないはずだ。普通の人体なら（・・・・・・・）。

「努力が、足りない」

　うわごとのように、青年は繰り返す。見るに、もはや気力だけで立っている。体はもう、ぼろぼろだ。

　先の一撃で、さすがに腕は折れている。片腕は絶望的。もう片腕も、完全に折れてはいまいが、ヒビくらいは入っているだろう。頭頂からも血を流し、完全にガードしきれなかったと推察できる。それ以前の状態でも、とうに満身創痍だったけれど、それ以上に、もう、体は使い物にならないはずだ。

「こんなものじゃ、足りねえ……」

「足りない？　ならばもう一撃――」

「足りないのは、身共（みども）のほうですよ」

　死にかけている。いや、もはや死んでいるといってもいい。しかし、眼が、死んでいない。どころか、さらにギラギラと、闘志を燃やしている。

　だから、危険を感知する。警戒に値する。……いや、どんなに気丈に振る舞おうと、体はもう死んでいるのだ。警戒する、というのは、おかしい。

　つまりこれは、恐怖だ。自分はいま、彼にビビっている。そう、好青年は理解する。

「たしかに足りないね。だが、そう落ち込むこともない。ボクの本気の一撃を、受けきったのだから」

「本気の一撃？　なんだ、それは？」

「…………？」

　強がっているようには見えない。本気でそう言っている。少なくとも身体的に余裕など、もうないだろうに。

　好青年はいぶかしむ。だが、ただの獣には、人間の心など解りようもない……のかも、しれない。

「もっと努力、しなければ」

　青年が、動いた。

　　　　　　　　＊

　動いたかと思えば、倒れた。

　女の肩に、もたれかかった。

「もうよい。休め、シキ」

　というより、女が青年を、迎え入れたのだ。

「ホムラ……身共は――」

「知るか。『パパ』を殺したこと、妾はまだ、許しとらん」

「……許されるわけがない。……だが、許されたいと、思ってはいない」

「じゃろうな」

　言葉は気丈でも、もはや体は言うことをきかないらしい。女が力を込めると、素直に青年は横たわった。それはもしかしたら、心の衰弱も関係しているのかもしれないが。

　彼を横たえ、女は再度、立ち上がった。そうして、いまだ距離を隔てたままの、好青年に向き直る。

　そこにいたのは、もう、距離を隔てて小さくなった、ただの人間だ。人間であり、獣。

「どうした、獣？　かかってこんのか？」

　その小さな姿を見て、女は余裕そうに、そう威嚇した。手を向け、かかってこい、と、ジェスチャをする。

　それに触発されてか、ぐるる、と、彼は喉を鳴らす。だが、即決に飛びかかってきたりはしない。まだ、なにかを警戒するように。なにかを、怖れるように。

「……やはりな」

　女は、言う。好青年へ向けた手を下ろし、視線も落とす。

　現代の、文明社会の、青年。

　古代の、自然と共生した、好青年。

　たしかに、戦闘において強靭なのは、後者だろう。彼らにとっては、生きること自体が、毎日、サバイバルだ。奪い、奪われ。それが日常の一部となっている。その中で生きるには、相当な精神力と、強靭な肉体が不可欠である。

　だが、反面、諦めも肝心だ。現代と違って、力を持つ者は、それ以上の（・・・・・）力を持てない（・・・・・・）。武器や、兵器。現代技術を駆使した、最先端科学を用いた、人間には及びもつかない強力なアイテムを、彼らは知らないのだ。

　だから、限界に対して、彼らはあまりに無力だ。自分よりも強い相手に対して、歯向かおうという気概がない。自らの力で敵わない相手には、もう、立ち向かうすべがない。降伏し、命を乞うか、せめて、尻尾を巻いて逃げる他、ないのである。

「汝（なれ）の口から出る愛など――汝の言う努力など、その程度じゃよ」

　織紙四季（こやつ）には、到底、及ばぬな。

　その言葉が、引き金を引く。怯えた獣を、刺激する。

「ホムラああああぁぁぁぁ――――！！」

　四足に這った姿勢から、最後まで獣のように、牙を剥いて飛びかかる。瞬発力は、やはり、さすがだ。数十歩も離れた距離を一息に、詰める。だが――

「身共の努力が、終わりと言ったか？」

　獣の目は、獲物しか捉えられない。

　倒れて、戦線離脱した青年の動きなど、認識の外だ。

「が……あぁ……」

　獲物を――女を仕留める寸前、そばに転がっていた青年に、切り裂かれた。斬り飛ばされた。

　なにものをも切断する、黄金の剣で。

「やれやれ」

　アクセサリーがジャラジャラと鈍く光る軍帽を目深に落として、女は、その光景からわずかに、目を逸らした。

「助けなど、求めておらんからな」

　そう、念を押す。

　が、やはり満身創痍だったのだろう。それを伝えるべき相手の意識は、もはや、なさそうだった。

「ホムラ……身共は……あなたを……」

　ただただ、うわごとを、あげている。

　まだまだ、呼吸をして、努力を――。

　地上２０階。『総合訓練室』での痴情のもつれ。

　努力、継続。