箱庭物語

ヴィーナス・アトラクター

「さて、ギャグパートも挟んだことだし」

　そろそろ、少女たちの戦いにも、終止符を打たなければなるまい。……あれ、いま、地の文とられた？　いやいや、まさか。偶然だろう。

　女神さまは素知らぬ顔でティーカップを持ち上げ、紅茶の香りを楽しんだ。決して多くはない湯気にその表情を隠し、だからこそ、神聖さが際立つ。

「まあ、僕が言ったことは確かに、根も葉もないただの真実だ。この世には理屈が存在しない、純然たる現実でしかない。だから、それはいい。そんな前提などなくとも、君を殺すことはできる」

「なんかもういいわよ。あんまり殺す殺す言われ続けたものだから、慣れちゃったわ。むしろあなたに親近感が湧いてきた」

「君が僕に親近感を抱くのは当然のことだ。だって僕は、君なんだから」

「確かに似ているわよね、わたしたち。年のころも同じくらいみたいだし、『シェヘラザード』に適応して、そのうえ可愛いなんて」

「おやおや、僕を可愛いと言ってくれるなんて、光栄だね」

　女神さまは、ティーカップを、置いた。

　それから、くつくつと、上品に、笑う。

「では、お友達として聞いてくれよ、ノラ。僕は君のために、君を殺そうとしているのだ」

「いいわよ。聞いてあげるわ、レイ。お友達だものね」

　少女が、少女のように笑うから、代わりに女神さまが、女神さまのように、表情を引き締めた。

「……今度こそ、心して聞いてくれ。君自身の、本当の記憶を」

　ふっと、女神さまは立ち上がり、片腕を――その細腕を、少女に伸ばしてきた。敵意。害意。殺意……は、ない。それは無感情に、ただただ事務的に、行うような視線だった。

「本当なら、君が自ら、思い出すべき記憶だ。しかし、もう時間がない。どうせこのまま死を待つだけなら、僕が――僕の手で、その記憶、戻してやろう」

　その結果、君が、死ぬとしても。

　女神さまはそう言って、少女の額に、触れ――――。

　　　　　　　　＊

　ギギギ――――。と、重厚な音を立て、その扉は、外側から開かれた。

「はあ……はあ……。レイ……！」

　血を、流していた。すでに衰弱し、息絶えそうな、初老の男だ。赤黒くしわがれた小柄な肉体を引きずり、それでも瞳だけは生気を失わず、力強くねめつける。

「あとはおまえだ。『九尾（きゅうび）』は手に入れた。あとはおまえが力を貸せば、ＷＢＯなんぞ、半日で壊滅できる……」

　距離を隔てていた。そのうえ、傷を慮っている妖怪には、女神さまの表情の変貌には、気付けなかったのだろう。もし気付いていれば、仮に、妖怪の役回りが少女だったとしても、わたしなら（・・・・・）引き返す（・・・・）。そう、少女は思ったから。一目散に、逃げ出す、と。

　そんな、女神さまの変貌は、一瞬。小さな舌打ちとともに、切り替わり、戻った。

「おやおや、招かれざるお客様だ。……なに用だい？　ブヴォーム・ラージャン」

「じじいをその名で呼ぶんじゃねえ。おまえがニグレド（第一段階）なら、じじいはルベド（第三段階）。おまえよりも、先にいる者だ。ここまで自由にさせてきたが、もはや最終局面。力ずくでも、手ぇ貸してもらうよ」

「契約を忘れたかい？　ブヴォーム・ラージャン。僕たちは対等だ。互いに互いを利用するが、決して、強制力を持たない」

「忘れちゃいねえ。が、こっちももう、余裕がねえんだ。だから、死にたくなけりゃ、今回だけ、手を貸しといたほうが、穏便に済む」

　妖怪は、脅すようにちらりと、二冊の『異本』を見せつけた。どちらも同様に、独特な模様の入った、黒い装丁。啓筆（けいひつ）。序列十一位。『白鬼夜行（びゃっきやこう）　滑瓢（ぬらりひょん）之書』。そして、序列十四位（・・・・・）。『九尾之書』。

「……みじめだねえ、ブヴォーム・ラージャン。それだけの傷を負って、こんないたいけな少女に、脅しまでかけて」

「みじめなんは承知の上だ。こちとらてめえらより何倍も生きて、そんなもんにゃ慣れきってんだよ」

「なにを偉そうに、恥部を誇っているのかね。潔ければなんでも許されると思っているのか？　恥を知れ」

「黙れ！！」

　妖怪は、飄々とした態度を壊して、感情を剥き出しに、叫んだ。

「もう時間がねえ。こんなじじいにも、やり残したことがあんだ。あいつは――あいつだけは許さねえ。リュウ・ヨウユエ！」

「……憐れだね」

　女神さまは小さく、呟く。

「なんだと……？」

　妖怪は怒りを鎮め――静めて、沈めて、溜め込むように、声を震わせ、睨みをきかせた。

「憐れだね。と、そう言ったんだよ。やり残したこと？　それは、君がなにもやって（・・・）こなかった（・・・・・）ことへのツケだ。そんな歳になるまで、いったいなにをやってきたんだ？　時間がなくなったからって、急いで焦って、いまさらなにかをなそうなんて、むしがいいんだよ。夏休みの宿題じゃあるまいし」

「ふっざけ――」

「そもそも！」

　爆発寸前の妖怪の怒りに、さらに強い怒りを上乗せして、女神さまは叫んだ。

「僕の――僕たちの大切な話し合い（殺し合い）の場に、しゃしゃり出て、台無しにしてくれちゃって。どうしてくれるんだい。この状況。作者も展開に困っているよ？」

「……ああ、解った。てめえ。じじいとまともに話す気がねえんだな？」

「あるわけないだろう。いったい自分を、何様だと思っているんだい？　無駄に年齢だけ重ねた老害が。人生の先輩を気取ってるんじゃないよ」

「『九尾』……」

　妖怪が呟くと、ふわりと、光芒のようにぼやけた、黄金色の大狐が、現れた。その場――『女神さまの踊り場』は、天井が高い。五メートルはくだらないだろう。しかし、その大部屋の中においても、さも窮屈そうに、その九尾の狐は、腰を折り、少女たちを睨み下ろす。

　それに、無言で女神さまは、腰を上げた。俯き、その表情は隠されていたが、いまだ腰を落ち着けていた少女には、少しだけ、見ることができた。

　老害。などというほどでもない。いったいどれだけの世紀を越えてきたのかと思うほどの、複雑な感情を纏った、怒りを。

「おい」

　だが、その感情を打ち払う、一声が。それは、脇に控えていた下僕から、いやに力強く、発せられた。

　それに、上がっていた両肩を下ろし、脱力した女神さまは、すとん、と、力が抜けたように、また、席につく。

「……ごめん。……君に任せるよ、下僕くん」

「解ってる。黙って座ってろ」

　言うと、下僕は部屋の隅へ、すたすた歩いて行った。

「ああ、身体強化と転移系、あと、因果律操作は使うな」

「俺は、黙ってろって言ったんだがな」

　ったく。と、嘆息して、下僕はそこにまだ俯いていた紳士の片隅から、『箱庭百貨店』を拾い上げる。

「おいおい、この圧倒的な存在を前に、そんな脇役になにができるってんだい？　だいたい、じじいは狭量なことは言ってねえ。時間もねえし、面倒だ。全員まとめて――」

「フラグはいいから、好きにかかってきなよ。もし下僕くんが君に負けるなら、僕が君の下僕になってやる。そのときは、この僕の全存在を、君の好きに使うといいさ、ブヴォーム・ラージャン」

　その言葉に、妖怪の目の色が、変わった。どうやらやる気は出たようだ。つまり、標的は、女神さまではなく、その下僕へと、移ったのである。

「いちいち――お膳立てしねえとやってられねえのか。女神さまってのは」

　だるそうに、下僕は相対する。

「最弱のこの俺に、いつもいつも……なにを期待してんだか」

　悪態をついても、少し、笑って。

　具象化系最強の『異本』。それより生み出された、九尾の妖狐へと――立ち向かう。

　――――――――

「そこです！　そこを左！　そしたらすぐだ！」

　優男はそう、指示する。不思議な男だ。と、そう、思いながら。

「解った！」

　先を走る男は、スピードを緩めず、突き進んだ。

　優男も、決して、身体的に強力というわけではない。しかし、それなりに鍛えてはいるし、ある程度の戦場には立ってきた。体力に自信がないわけではない。

　であるのに、男はその先を行く。大切な者のためなら、実力以上の力が出せる。それこそが、彼の強さなのだろう。そのように、優男は理解する。

「……！　急げ、ゼノ！」

　男は最後の角を曲がり、なにかを見付けたのか、叫んだ。叫んで、速度をさらに、上げる。

「もう全力だってんですよ！　まったく……」

　そうは言うが、優男も、もう少しだけ、努力した。結果が出たかは、ともかく。

　優男が最後の角を、遅れて曲がったころには、すでに、男は、『女神さまの踊り場』に、入った後だった。