箱庭物語

未来を見て、いまを想う

　さて、舞台は戻って、ヤップ島沖西方数キロの海上。その真下、深度約１０００メートルの海底に、『異本』、『啓筆（けいひつ）』序列十五位、『Stone（ストーン） 〝BULK（バルク）〟』が沈んでいる。その座標にまで男たちは到達した。

「ところで、ＷＢＯはここに『啓筆』が沈んでいるってのを把握してんだよな？」

　ふと、男は気になったことを少女に問う。特別にかの組織と関わりあるわけではなかったが、少女なら、そのへんの事情も把握している可能性が高いと踏んだから。

「ならなぜ、やつらはそれを引き上げねえ？　俺たちと違って時間もあったろうし、金も、さすがにそこそこ持ってんだろ？」

　ちょっと自信はなかったが、そう男は問うた。よく考えたらＷＢＯの懐具合まではまったく聞いたこともなかったけれど。

「それはね――」

　少女は言いかける。

「ＷＢＯ（だぶりゅーびーうぉー）がぁー！！　――うわっとと！！」

　それを、とんでもない勢いで跳び上り、駆け寄り、ずっこけそうになりながらギャルが叫んで引き継ぐ――というより、奪い取る。よろめいたはずみで、あるいはわざと狙ってか、男の胸に思い切り飛び込みながら。

「いひひ……、危にゃかったぁ。ありがと、ハクぅ？」

　上目で、どことなく潤んだ瞳で、男を見上げる。開放的で、少なくとも少女や幼女より豊満な胸部を、男の腹部へ押し付けながら。離れようともせず。

「ＷＢＯが……なんだって？」

　男はうろたえることなく聞き返した。女性にさほど耐性のない男ではあるが、ギャルに対しては平常心でいられる。

「あ……ハクって意外と、いい体ぁ……」

　離れようともしない。どころか、さらに抱き着き、頬を寄せる始末。晒した上半身に、ギャルの毛先がくすぐり、むず痒い。

「おいこらアリス。話をするか離れるかしろ。ＷＢＯが、なんだってんだ？」

「じゃあお話（はにゃ）しするから離さないでぇ？　うんとね、ＷＢＯがそもそも、『BULK』に関しては現状維持を望んでるんだよ。『これはここにあるのが正常な形だ』ってね」

「ふうん」

　男はボルサリーノを押さえて、忌々しげに太陽を見上げながら鼻を鳴らした。なにかを思案するように。

「……あなたの思案は杞憂よ。確かにＷＢＯの一部構成員は、この『異本』を知っている。それなりの親和性を持つ者がね。つまり、この『異本』を持ち出せばすぐにＷＢＯに知られるし、それはある意味、敵対行為ともなる。だけどね、ぶっちゃけそんな話、とっくに（・・・・）通り過ぎてる（・・・・・・）のよ。……ってかおばさん！　いいかげんハクから離れなさい！」

　少女はギャルの巻き毛を一束、引っ張った。

「にゃああぁぁ！　痛い、痛いぃ！」

　大袈裟に騒いで、それでも従順に、ギャルは離れた。いや、むしろ今度は、少女の方にぐいっと近付く。

「もうっ！　エレクトラちゃんなんだからぁ☆」

　少女の耳元にそう、囁いた。

　その意味を理解して、ビキビキ、と、少女は、笑顔を引き攣らせる。

「……ぶん殴る」

　ぶん殴った。

　　　　　　　　＊

　ギャルが昏倒したので、男たちは昼食を摂ることにした。というのも、わざわざ連れて来ていることからも解る通り、深海１０００メートルに挑戦するには、ギャルの力が不可欠であるから。むしろ彼女の集中力次第で、成功率も変わってくる。ここで少しギャルが昏倒し（眠っ）て体力を温存してくれるのはありがたいことともとれた。

　レタスにトマト、ポテトサラダ、キュウリやコーンを用いたシーザー風、タマゴサラダやツナサラダ、ホイップクリームにストロベリージャム。などなどの多様なサンドイッチ。そして、体を温める、野菜たっぷりのミネストローネ。少女がすべて用意したそれを、みんなでいただく。

「おお……！」

　男は感嘆の声を上げた。

「なによ？　可愛いわたしが料理すらできないとでも？」

　サンドイッチをひとつまみ頬張って、少女は男を睨んだ。

「いや、おまえがなんでもできるのは解ってる。だが、こんな……こんな野菜尽くしのメニューを用意してくるとは……！」

「お野菜は体にいいのよ。それに、食べたら頭がよくなるし。ねー、シロ？」

「あいっ！」

　美味しそうに食い散らかし、手から口元まで大惨事な女の子を、高速で綺麗に拭いながら、少女は――そして女の子も、満面に笑んだ。

「ノラ。俺は肉喰いてえ。喰い応えのある赤身肉とかさ」

　生意気に男の子が言った。文句を言う割には食が進んでいる様子である。

「あなたいっつもそればっかりね。放っておいたらお肉ばっかり。どうせローマではお肉ばっかり食べてたんでしょうし、今日は我慢しなさい」

「どうせ生ものなんか積んでねえのは知ってるし、いいけど」

「おかあさんの料理なら、なんでも美味しいでしょ？」

「ふつう」

「んん？」

　少女は笑顔で拳を掲げた。

「おかあさんの手料理は世界一だね！」

「うん！」

　少女は握った手を開き、男の子の頭を撫でる。

「おお……」

　男は感極まり、わなわなと俯いた。少女の母親としての一面に、気持ちの整理が追い付かない様子で。結果、まだ彼は、一口も食事を口に運んでいなかった。

「ハクー？　どしたの？　食べないの？」

　隣でリスのようになっていた幼女が、口の中のものを飲み込み、男を心配する。新しく手に取ったサンドイッチを、その角を、男へ向けながら。

「いや、あのノラが……『肉さえ喰ってりゃ二百年は生きられるわ！』とか言ってたノラが、こんな、こんな健康的な食事を――！！」

　男は感極まりそうになる心を落ち着けるため、幼女の差し向けたサンドイッチを、一息に口内へ放り込んだ。味わうように両目をきつく結び、大きく顎を上下させ咀嚼した。ゴクリ。飲み干してから、カッ、と、目を見開き、立ち上がる。

「うめえっっ！！」

　その絶叫は、天をも衝くほどにいなないた。

「……わたしは、どう突っ込めばいいの？」

　少女は困惑したように、眉をひくつかせ笑った。

　　　　　　　　＊

　男の叫びに起因したかは解らないが、昏倒中の――睡眠中であったギャルも目覚めた。美味しそうな香りに誘われたのかもしれない。鼻を嗅ぎ鳴らしたのちの、跳ねるような覚醒だった。そしてそのまま流れるように――むしろ災害が襲いかかるように食卓へ飛び込む。

「あたしを差し置いてっ！　なんでメシ喰ってるんだよぅっ！！」

　もちろん、そんな災害など事前に予測していた少女は、軽々と食卓ごと持ち上げ、ギャルの突進を防いだ。明らかな大惨事だ。もし少女がその対策を講じなかった場合、すべての食事は地に伏したろう。

　だが少女といえど、特段に絡みのないギャルを相手にしても、さすがに食事を振る舞わないつもりもないわけで、持ち上げた食卓からひとつまみのサンドイッチを、突っ込んできたギャルの口に叩き込む。あまりに乱雑な扱いだが、それでギャルとしては満足したようだ。けたたましく転がった甲板で、寝転がったままサンドイッチを頬張った。

「うみゃいっっ！！　ノラちゃんはいい嫁になるにゃ！」

　男と同じくらいの声高に感想を述べ、気持ちの勢いが余って、少女へ特攻する。食卓を荒らさないように静かに降ろす少女は、嫌そうに今度は、ミネストローネの入った器を向けて、それを止めた。

「食事のときくらい、おとなしくしなさい」

　ギャルの騒がしさに――ではないのだろう。不機嫌そうなオーラを無理矢理抑え込みながら、口元だけ笑ってみせる。その理由をちゃんと把握できたのは、この場では、『シェヘラザードの遺言』を断片的に受け継いだ男の子だけだったが、彼の次にしっかとそれを感じ取ったのは意外なことに、ギャルだった。だから、少しだけ落ち着いて、彼女は着席する。距離感が狂ったような、デレたのちのメイドよりもよほど近くまで、男に引っ付きながら。

　彼女が現在、心を向けている関係性（・・・）に対する、ひとつの解答を、見せつけるように。

「ほら、ハク。あ～んしたげる！」

「おまえのあ～んは口移しだから断る」

　男の言葉通りにギャルはサンドイッチを咥えて、男へ向けた。男はそれを彼女の口内へ押し込む。

「もう！　アリスさん！　ほんとにおとなしくしてください！」

　言いつつも幼女は、ギャルとは反対側の男の隣で、男へ向けて、新しいあ～んの技術を試すように、口に咥えたサンドイッチを揺らした。やや素っ気なさを醸しながらも、「んん～」と声を漏らして。

「……子どもの教育に悪いな」

　引っ付くギャルを引き剥がし、男は、幼女の口に咥えられたものを、その口内へ押し込んだ。