箱庭物語

40th Memory Vol.31(地下世界／シャンバラ／？？／？？？？)

　元の世界に戻ると――いや、元の、というより、地下世界なのだが――どうやら移動はしていなく、変わらず山の頂に立っていて、若者は眠っていた。優雅に、腕を枕に仰向けて、足を組んで。

「ん……。やあ、戻ったかい？」

「……危機感のねえやろうだな」

「問題ない、周囲は見張っている」

　起き上がり、若者は何処かを示した。見てみると、確かに、若者の式神が若者と同じ姿で、若者と同じふうに気障な立居姿で、見張りをしていた。

「きみのおかげでほどよく休息がとれた。……それで、『彩枝垂（あやしだ）れ』は？」

「ああ、持ってきたよ」

　言って、男はやや躊躇したが、それを若者に渡した。

「たしかに。……ところでハク。他になにか質問は？」

「は？　なんだよ、質問って」

「いやね、そのままの意味だよ。いまのうちになにか、ぼくに聞いておくことは、他にもうないのか。という意味だ」

　その言葉に、男は考えた。聞いておくこと。若者に会うことなど、そうそうないと思っていたが、それでも、会うならノルウェーのことは聞いておきたいと考えていた。だが、それはさきほど確認済みだ。他に？　この世界についてか？　だったら聞きたいことは山ほどある。それに若者が答えを持っているかは別として、聞くだけ聞いておきたいこと。

　だが、そんなことをいま問答しても意味がないだろう。少なくとも時間がかかる。そんなことは道すがら、思い付いたら雑談代わりに聞けばいいだけだ。

「ねえよ。べつに」

　男はだから、そう判断した。

「そうか……」

　若者は言葉尻をすぼませて、言った。

　そして、不可思議な空白。沈黙のうちに見つめ合う、成人男性二人。

　やがて、若者から笑みを零し、「それじゃあ」と言葉も漏らし……若者は、一瞬、姿を掠れさせた。

　その手にはもう、『彩枝垂れ』は握られていない。

　　　　　　　　＊

『太虚転記（たいきょてんき）』は、執筆年代不明の、おそらく中国で生まれた『異本』である。陰陽道について、その術について、各種詳細に綴られた学術書。

　とりわけ『式神の使役』についてはくわしく、その作成方法、使用方法、各種式神の特性など、それぞれについて詳細に綴られている。

『異本』の性能としても使われる十四体（・・・）の式神。騰蛇（とうだ）、朱雀（すざく）、六合（りくごう）、勾陳（こうちん）、青龍（せいりゅう）、貴人（きじん）、天后（てんこう）、大陰（だいおん）、玄武（げんぶ）、大裳（だいも）、白虎（びゃっこ）、天空（てんくう）。十二天将とも呼ばれるこれら十二体に天照（あまてらす）と月読（つくよみ）を含めた合計十四体。それぞれの特性について、紙面を割き、具体的に述べられていた。

　全体としては詳細を省くが、この十四体、すべてが使用者と同等の力を持つことができ、またそれぞれの特性に応じて、特殊な使い方もできる。

　そのうち、使用者と互いの位置を（・・・・・・）交換できる（・・・・・）のは、天照と月読のみだ。

　　　　　　　　＊

　ほとんど変わらない若者の姿に、それでも如実に消えた『彩枝垂れ』に、男はすぐ、理解した。

「どういうつもりだ？」

　天照か月読。そのどちらかの式神と位置を交換した。つまり、いま目の前にいる若者は、本体じゃない（・・・・・・）。

「ぼくにはぼくの思惑がある。安心しなよ。もし『シャンバラ・ダルマ』を手に入れたら、元の世界に還すくらいの協力はしよう」

　飄々と語る若者――の式神――に苛立ち、その胸元を掴んで、男は顔を寄せる。

「んなことはどうでもいい。『彩枝垂れ』を掠め取りやがって、俺を騙したのか？」

「掠め取るだの、騙すだの人聞きが悪い。約束は守る。この世界を（・・・・・）出られたなら（・・・・・・）ちゃんと返すよ」

　男が熱くなるにつれ、むしろ冷静になっていく若者を前に、徐々に男も気を静めていった。そうだ。こいつはこういうやつだ。それを思い出す。

　とはいえ、ガキのころの『お遊び』とは違う。これは、現在の男の最大の目的でもある『異本』蒐集を邪魔する行為に近しい。元の世界に還す。『彩枝垂れ』を返す。その言葉すらもはや、信用に値しなくなってしまった。

　だが、これ以上険悪になり、なおさら関係性を悪化させては、それこそそれを理由に約束を反故にされかねない。本体の居場所をくらまされた以上、式神を問い詰めてようと、『彩枝垂れ』も、若者も戻ってこないだろう。

　ほぼ止める手立てはなかったとはいえ、若者を逃がした時点で、男の負けなのだ。

「もういい。……俺は一人で行く」

「ああ。もとより、そのつもりだ」

　男が背を向けると、若者はやはり軽い口調で言い、また寝転んだ。

「中継地点にぼく（・・）を配置し、世界を見渡している。ぼくを見かけたら声をかければいい。すべてのぼくは情報を共有しているからね。もし、『シャンバラ』を見つけたら、その位置まで案内しよう」

　こういう活躍の方がぼくらしいし、ぼくの力を最大限利用していると思うけれどね？　若者は言って、もう立ち上がる気も、言葉を紡ぐ気もないふうに、目を閉じた。

　――――――――

　薄紅色の泡が幾重に合体してできた、複合生命体を振り切り、女は泡の地面に転がった。

「な、なんじゃ……あれは？」

　この世界に降りてすぐ、あんなものに襲われるとは思わなかった。まだ『試練』の疲れも、完全には取れていないというのに。

「さあな。……俺にもよくは解らんが、ここはあいつらの世界だ。俺はウタカタと呼んでいる」

「ウタカタ？」

　慣れたふうに、息も乱さぬ沈着で語る翁（おきな）に、女はおうむ返しで尋ねた。

「あの薄紅色の、泡の生命体だ。……さっきおまえさんが寝転んでいたあたり。あそこはあのデカブツの縄張りだよ」

　その方向（・・・・）を見て、翁は言う。

「そういうことは早く言え。……と、言いたいところじゃが、汝（なれ）は最初にちゃんと、言っておったな」

　ここに長居はしない方がいい。翁が最初に女にかけた言葉を思い出し、苦笑する。

「泡の生命体か……切れるのか、あれは」

　問いではない、考察。あのウタカタなるものには触れてすらいないが、地面の泡を触る限り、この世界の泡はそう簡単に突き破れる柔さではない感触がする。

「無理に止めはしないが、推奨はなおしないな。あれは基本的に、温厚な生物だ」

「そうか。なら、可能な限り躱して進むか」

　女は立ち上がる。息も整ってきた。基本的に温厚。とはいえ、縄張りを侵しては攻撃されることもある。ならば、ここは安全な世界だという認識は、もう捨てておいた方がいい。いや、もとよりそんなことは最初から、思っていなかったが。

「……おまえさん。どこから来た？」

　やや躊躇うように、翁は言った。

　その意味を数秒、女は考える。考えて、彼が欲しているであろう答えを、女は選んだ。

「２０２０年からじゃ。汝が姿を消してから、四世紀――４００年以上先の未来じゃよ」

　この世界は、時間が（・・・）止まっている（・・・・・・）。だからこんなことが起きている。女はそう、判断した。

　確かに、記録によると、ミジャリン・スノウ医師の遺体は発見されていない。彼はある日、唐突に行方をくらまし、そのまま行方不明になっていたのだ。荒唐無稽であるが、そのくらました行方が、地下世界だというなら、その後、発見されなかったことにも合点がいく。

「そうか……もう、そちらはそんなに、経ってしまったのか」

　翁は遠くを見つめて言った。懐かしんでいるのか、途方に暮れているのか、どこか悲しそうな瞳で。

「……いや、だとしたら、おまえさん。……阿千（あち）とはいつ、会ったんだ？」

　思い出し、現実と照合し、驚いたような、怒りを抱いたような、そんな形相で、翁は女を見た。

　　　　　　　　＊

　だから、女は苦虫を噛み締める。もはや避けては通れないだろう。自分には話す理由があったし、翁には聞く権利がある。

「阿千は……去年――２０１９年まで生きておった（・・・・・・）」

　目を合わすことができない。女は罪悪感から、俯いたままに、『異本』を持ち上げ、言った。その、本人に言わせればただの年を経た一冊のノート。『ミジャリン医師の手記』を。

「そうか……そんなものが、上がっていた（・・・・・・）か」

「上がって……？」

「……そういう、人や物が、後天的に特異な力に目覚めることを、俺の時代では『上がる』と表現した。そして、上がったものを『昇華したもの（ハイメイク）』だとか言ったものだ」

「そうか……」

　話が逸れたところで、女は一度、言葉を噤む。だが、続けないわけにもいかないだろう。

「妾（わらわ）の世界では『異本』と呼ぶ。基本的に本の形をした、ハイメイクじゃな。そして汝が書いた、このなんの変哲もないノートが、人に不死の属性を与える異能を授かったのじゃ」

　思い出す。死をはるかに超越した痛みに耐えながらも、永遠に待ち続けることを選択した彼女を。その手から、強制的に奪ってきた一冊のノートを。そのときの彼女の表情。その、安らかなようで、無限の憎悪を孕んだようでもあった、死に顔を。

「なるほどな……」

　翁はそれだけで理解したのだろう。

　女は、あえて話していない。『ミジャリン医師の手記』が、使用者を不死にする代わり、極限の痛みをもたらすことを。

　それでも、と言うべきか、それでこそ、と言うべきか。翁は肩の荷を降ろしたように、大きく脱力して――

「ありがとう。あいつを……殺してくれて」

　と、小さく、言った。

　――――――――

　同刻。別の一場面。

「おやおや。思っていたのとは別の方に、先に出くわすとは」

　綺麗に切り揃えられた、金髪のおかっぱ頭。それを揺らし、一人の優男が、楽しそうに言った。

「……身共（みども）は知りませんね。あなたのことなど」

　陰陽師のような独特の衣装の青年だった。彼は持っていた杖を腰に差し、扇を優雅に広げた。それでつつましやかに口元を隠し、応える。

「でしょうね。しかし、私はあなたを知っています。……アリスから聞いた。と言えば解りますね？」

「なんだ、『本の虫（シミ）』の者ですか。だったら――」

　青年は即座に扇を仕舞い、改めて杖を抜いた。それを、泡の地面に突き立て、相手を睨む。

「殺してもいい。と、いうことですね」

　――――――――

　さらに同刻。場面は戻り、男の道程。

　若者の式神からはだいぶ離れ、再度、別の山を目指す道すがら。

「あっはぁ～☆　やぁあっと見つけたぁ。……久しぶりだねん☆　ハク」

　金髪巻き毛に濃いメイク。黒く焼いた肌を艶めかしく露出し、横ピースで腰ごと九十度、体を傾けて、そのギャルは男へ話しかけた。

「てめえ、なんでここにいる？　……アリス」

　過去、かつてないほどに臨戦に構えて、男は言った。

　懐に手を忍ばせる。あらゆるアイテムを、すぐに取り出せるように。