箱庭物語

40th Memory Vol.9(エジプト／アスワン／9／2020)

　読み切れない……！　少女は焦っていた。幼年の声が聞こえているから。だけど、それに返事をする余裕すらない。

　常に限界まで神経を研ぎ澄まして、やっと反応できる。老輩の動きは、それほどまでに洗練されていた。

　決して、とてつもない速さがあるわけではない。『シェヘラザードの遺言』を取り戻した少女なら、その動きを読むことも可能だ。なんだったら、初めて見る、自分が開祖だと老輩が言うほどの拳法ですら、即座に理解することだってできる。

『削痩拳（さくそうけん）』。と、言った。『削痩』という言葉自体は、医療分野の用語で、身体的症状の一つだ。例えるなら肥満の対義語のようなもの。ゆえに、医療を取り入れた拳法だと、最初は思っていた。

　だが、数合交えただけで、否が応にも理解させられる。これは、医療というには暴力的すぎる。ただただ乱暴に、破壊を追求した拳法だともいえる。

　少女は、すぐに気付いた。老輩には、爪が（・・）ほとんどない（・・・・・・）。その事実も、もしかしたら医療系の拳法として、破壊を抑えるためのものかと思ったが、前述の通り、そうではなかった。

　むしろ、爪のような脆弱（・・）な部位は、この拳法の荒々しさに耐えきれず、すぐに剥がれてしまうのだろう。だからあえて、普段から爪をなくすように、切ったり削ったりしているのだろうし、戦闘になれば、いともたやすく剥がれ落ちてしまう。……それほどの、危険な拳法。

　具体的な攻撃法としては、その、鋭く洗練された爪先――いや、指先（・・）で、相手の肉体を切り裂き、削り取る拳法。己が肉体を、鋼のように硬め、研ぎ澄ました指先で、素早く削り取る。それはさながら、名刀の一振りのようで。もはや、拳法というよりは、剣法だ。

　　　　　　　　＊

　足がとられる。ただ歩くだけでも嫌というほど思い知っていた。砂漠の砂は、足をとる。だから、かなり早い段階で、少女はまず、場所を移動した。できるだけ幼女や幼年から離れることは、老輩を引き付けるという意味でも有意義だろう。遺跡の一部だろうか？　石畳の地形を発見し、その上まで誘導した。

「一応聞いておこう、お嬢ちゃん」

　少女の誘導にあえて乗ってきたかのように、落ち着いた雰囲気で、老輩は言った。

「そちらの戦力と、地下世界からの脱出経路。……とりあえずそれだけでいい。俺らの疑問に答えるなら、乱暴にはせん」

　悪い話じゃないじゃろ。と、老輩は言う。構えは解かない。少女も、老輩も。

　確かに悪い話じゃないだろう。ちょっとした情報の提供だ。それを知ったところで、地下に降りたいまさら、敵になすすべはない。『鍵本』を持っているならまだしも、持っていないようだし。というより、持っているなら、少女たちの相手をするより、さっさと『試練』へ向かえばいいだけだ。

「悪い話じゃないわね。確かに」

　だが、少女はちゃんと確認していた。老輩は、まだどこかに隠しているだろうが、あの大男。彼がダメージジーンズの後ろのポケットに忍ばせていた本。その、特徴的な黒い装丁。『白鬼夜行（びゃっきやこう）』シリーズ。

　それは、多くの場合、裏組織、『本の虫（シミ）』のものだ。少なくとも男からは、それを見たらまず第一に、『本の虫（シミ）』だと疑えと言われている。そして、その組織は敵だと。出会ってしまえば逃げるか、戦うしかない、と。

「でもね、敵に教えることはなにもないの。そう、教えてくれた人がいる」

　若者と会ったときのことを思い出し、少し笑う。あれから、少しは強くなれただろうか？

　男の役に立てるほどに、成長できただろうか？　これは、それを確認する、添削作業（・・・・）だ。そう、少女は思う。

「……よかろう。では改めて、添削を始めよう」

　少しも落胆した様子はなかった。いや、むしろ、闘志をむき出し、笑っている。

　だからこれは、老輩にとっても望んだ戦闘だった。少女は、だから、手を抜かずに、思いっきり、立ち向かう。

　　　　　　　　＊

　その結果がこれだ。少女は焦り、ただただ集中し、敵の攻撃をいなすことばかり考えてしまう。圧倒的な、受けの構え。

　刺突が一閃、少女の髪の毛をかすめた。動きは見切れている。躱せなくはない。だが、先読みし、拳を振るってみても、見事に躱され、いなされ、運が悪ければカウンターを喰らう。

　繰り返すが、決して速くはない。動きも読み切れる。だが、なぜだか読み切ったはずの動きから、急にわずかなブレが出る。わざわざ自分で技の威力を殺すような、体勢を無意味に崩すような、些細なブレ。それが変則的で、対応を一歩、遅らされる。

　理解はできているつもりだ。一見悪手に見えて、その実、こちらを揺さぶっている。そのための、あえての行動。だけど――だからこそ、その部分だけは読み切れない。

「なんなのよ！　もうっ！」

　振り下ろされる手刀を、衝撃を殺しながら受ける。それが、読み切った（・・・・・）通りなら（・・・・）、互いの手がぶつかり、少し降りたところで静止するはず。なのに、触れ、衝撃を殺すために腕を下げ、ここで止まる、というあたりになって、すっ、と、わずかに引かれる（・・・・）のだ。

　結果、敵の手は止まらず、少女の腕に触れる敵の部位は、指先に変わる。そこから、さらに速く、鋭く引き抜き、受けた少女の腕を切った。いや、削り取られた（・・・・・・）。

　傷は、たいしたことはない。どうせすぐに『遺言』の力で塞げる。だけど、こうやって何度も傷付けられ、なのにいまだ、自分は敵に、一撃も入れられていないこと自体が、少女の焦りを加速させた。

「珍妙な術を使う。……どうやらそれが、お嬢ちゃんの『異本』じゃな。身体強化系。肉体も、……頭脳すら、強化している」

　言い当てられても動揺はしない。そもそも少女の『異本』は、少し戦闘すれば誰にでも予測できる類の性能だ。

「どうやらそれで、俺の拳も見切っているようじゃが……まだまだ甘い。一合打ち合って、敵の力を、戦術を、思考を読むことなど、ちょっとした（・・・・・・）達人（・・）にでもできることじゃ」

　その言葉は、本心だ。そう、読める。だから本当に、この展開はまだ、老輩の掌の上なのだろう。

　なにか、打開策を見つけないと。と、少女は思う。だが焦って、うまく思考が働かない。

「まっすぐじゃな、お嬢ちゃんは」

　不意にそんなことを言って、老輩は腰を伸ばした。背中に回した手で、腰をいたわり、空を見上げる。緊迫した戦闘中にはあるまじき、ほのぼのした一コマだった。

「そういう瞳は、打ち合わんでも解る。無邪気な子どもみたいな、まっすぐな目」

　腰を伸ばし終えたのか、老輩は顔を下げ、少女と向き合う。

「そろそろ大人になって、曲がることを覚えるんじゃな。でなきゃ、なにも守れやせん」

「大人になんかなりたくないわ。だって、可愛くない（・・・・・）んだもの」

　その返答に、はっはっは、と、老輩は笑った。笑って、静まり、射すくめるほどの眼光で、少女を刺す。

「少し、速度を上げよう。お嬢ちゃん。ここで成長できんと、……死ぬぞ」

　改めて、構える。一分も変わらない構え。だが、その周囲の空気が、張り詰める。俗に言うなら、オーラが老輩を覆っていくようだった。

「きなさい。……なんと言われたって、わたしは、可愛いを諦めたりしない」

　少女も、構える。邪心は、消えた。

　暑さも、乾燥も。幼女や幼年のことも、自分自身のことすらも、瞬間、頭から消える。恐怖も、焦燥も、緊張すらない。

　だが、一つ、勝機は見つけた。

　　　　　　　　＊

　速い。確かに、速い。

　それでも、さほどの違いはない。動きを先読みし、対応する、という点では、速さなどおまけのようなものだ。

「まだ、ついてこられるか」

「も少し、上げてもいいわよ？」

　余裕を乗せて、笑む。その顔は、さきほどまでとは違う。ただ対応に躍起になり、いっぱいいっぱいだった、さきほどまでとは。

　なにやら掴んだか。と、老輩は悟る。あとは、どこで仕掛けてくるか。それ次第だ。

　突く。速度を、さらに上げる。もちろん緩急は忘れない。少女がまっすぐなら、自分の動きを読み、素直に受けるだろう。その結果、緩急部分には対応しきれない。その繰り返しだ、実に、つまらない。

　少しだけ、力む。ここで速度を、もう少し、上げる。手刀を振り降ろす。さきほどと同じだ。少女は受け、その瞬間に自分は引き、削り取る。今度は腕を一本（・・・・）、貰おう（・・・）。

　老輩は、思い、手を、……振り、降ろした――！！

「なんっ――！？」

　天地が返る。瞬間、本当に理解できなかった。転がされる（・・・・・）など、何十年ぶりだ？　老輩は、目を見開く。

　そして、理解する。

「……解るの？　さすがね」

　木を削り取るのは容易だ。どっしりと構える、ただのサンドバッグのようなもの。

　葉を削り取るのは難しい。その重量、流体の動き。それらを読み切る目が必要だ。

　だが、少女がとった手は、葉を木に見せかける行為。すなわち、筋力の、急激な弛緩。

「いや、弛緩どころの話ではない。本当に、実際に、いきなり筋肉を削った（・・・）」

　老輩は言う。いままで、数多の強敵と戦ってきた。力を極めた者。技を研ぎ澄ました者。気力の限りを尽くして、不倒に立ち向かってくる者。だが、ただ力を緩める、という技術ではなく、本当に筋肉を瞬間で、なくせる（・・・・）者がいるなどとは、思いもよらない。

「大人になって、強くなる（・・・・）だけが成長じゃないわ」

　少女は無邪気に笑って、語りかける。まるでなんでもない、おじいちゃんとの幼稚な、ごっこ遊びのただ中のように。

「あなたは、本当に正確に、わたしの力を見抜いていた。だったら、大人になるのも子どもに（・・・・）なるのも（・・・・）、どちらの変化も、同等に予想外でしょ？」

　おかしな表現だが、戦闘で相手を傷付けられるのは、その相手の協力（・・）があってのことだ。相手が自身の攻撃を受け、場合によっては押し返すくらいに力を込めるから――言い換えれば、自分とは逆の方向へ力を込めてくれるから、容易に傷を付けられる。

　達人になれば、その相手の協力（・・）により加算される力を見切り、適切な力をぶつける。それでようやく、思い通りのダメージを与えられる。つまり、達人レベルの人間は、攻撃する際、相手に与えるダメージが適切になるように、言ってしまえば、手を抜いたり、特別に力みすぎたり、使い分けているのだ。

　だから、拳を交えたときの、自身に返る衝撃も当然、計算している。そしてそれに耐えきれるように踏ん張り、重心もコントロールする。

　だったら、それを狂わせればいい。狂わせ方は、非常に簡単だ。力を上げるか、下げるだけ。

　それだけで、相手の重心は狂う。

「面白い……、これなら俺も、もう少し本気を出せそうじゃ」

　老輩は不敵に笑う。そうして、体を少し、曲げた。

「残念だけど、もう、お別れなの」

　言って、少し困った、無邪気な笑顔のまま。

　唐突に、突発に、少女は消えた。

　　　　　　　　＊

「おお、ラオロン！　どうした。こんなところで、ぼうっとして」

　ややあって、言葉通りぼうっとしている様子の老輩のもとに、大男がやってきた。

「いや、……久しぶりに少しは楽しめそうだったところで、おあずけを喰らってな」

　気が抜けたように、空を眺める。

「そっちこそどうした？　他の子どもは、捕まらんかったのか？」

「いやあ！　逃げられた！　やるな、あの童（わっぱ）たちは！」

　がははは！　と、豪快に笑う。空を割くような大声で。

「おまえから逃げるとは、他の子も、なかなかやるもんじゃ」

　さすがはあの（・・・・・・）氷守（こおりもり）の子たちじゃ（・・・・・・）。老輩は、小さく呟く。

　そんな相方を見、大男は自身の顎を撫でる。なにやら思案顔で。

「なんなら某（それがし）が、久方ぶりに相手になろうか？」

　ニカッと笑い、どこか楽しそうに提案する。

　そんな相方を見つめ、老輩はため息をついた。

「いやじゃ。俺を殺す気か」

　言って、微笑む。

「大人になることが、強くなることとは限らんのじゃがな」

「うん？　なんだって、ラオロン？」

　雲一つない空を見上げ、もう一度、老輩は盛大に、ため息をついた。