箱庭物語

37th Memory Vol.3(キルギス／オシ／7／2020)

　頂上まで改めて登る。途中、目につく洞窟はすべて探索したが、めぼしいものは見つからなかった。男は消沈しつつも、こんなもんだろう、とは思っていた。もとよりさほど期待はしていない。ゆえに、滅入る気持ちもかすかなものだ。

　頂上にはすでに少女とメイドが待っていた。待ち合わせ時間は決めていたが、まさか時間ちょうどにいるとは……少女一人だとあり得なかったろう。男は苦笑する。

　手を挙げ、少女とメイドに示すと、不意にメイドがスマートフォンを取り出し、どこかへ電話をかけ始めた。

「もしもし警察ですか。急いで来てください。私（わたくし）のご主人様が性犯罪者に」

「誰が性犯罪者だ！」

　男はメイドからスマートフォンをひったくった。当然だが通話は繋がっていなかった。

　かと思ったが、本当に電話をかけていた。画面には１０２と表示されている。キルギス警察への電話番号だ。男は黙って通話を切る。

「ハク様は少し目を離すと、すぐ女の子を拾ってきてしまいますね」

「おまえが俺のなにを知ってるんだ。誤解を招く言い方はやめろ」

　男の手に纏わりついていた幼女は、身軽に男の背に飛びついた。褐色の肌に無造作に伸ばした赤茶色の髪。瞳の色はすべてを飲み込むかのような漆黒だ。少女より一回り幼いであろうそんな幼女が、貧相な――まさしく貧しいのであろう服装で、少女とメイドを警戒している。

「あー、なんだ。これ、古代兵器パララ、らしい」

　男は困惑した様子で言葉をひり出した。

「これってなんやねん。古代兵器なめとんか、ワレ」

「なんだか訛りのあるロシア語でございますね。キルギスの方も訛りが強いですが、それともやや違うような……。日本でたとえるなら、関西弁のようなものでしょうか」

「まあ、念のため、似非関西弁とでも言っておこう。……おい、このメイドにもおまえの力を見せてやれ」

　男が背負った幼女に言うと、幼女は自慢げな表情で男から飛び降り、メイドの正面に立った。メイドは幼女と目線を合わせるため、腰を落とす。

　幼女はいたずらっ子のような顔でサイズの合わないシャツの、両袖をこすり合わせる。速く、とても速く。それを終えると、袖からわずかに人差し指を出し、メイドに向けた。

「えいっ」

　メイドの手の甲に、その指を近付ける。

　ぱちん。とかすかな音が漏れた。

「にへへぇ」

　幼女は鼻の下をこすり、得意げに笑う。

「これは……静電気、でございますか」

　珍しいことに、メイドも困惑した表情を見せた。

「ああ、……静電気、だよな。やっぱ」

　男はボルサリーノを深くかぶり、表情を隠した。だが垣間見える口元は、困惑しているような、消沈しているような、照れているような、複雑な感情を表していた。

　　　　　　　　＊

　とりあえず連れてきた――着いてきたものは仕方がない。男は幼女も含めて四人で昼食を採ることにした。

　広げられた弁当は、弁当というほど生易しいものではなかった。ローストされた羊肉。ひき肉と細かく刻んだ野菜をスパイスで炒めたもの。チーズや薄く切った生野菜。ドライフルーツ。各種ソース。そしてナンというパン。メイドが言うにはそのまま食べてもいいが、ナンに具を挟んで食べてもいいという。

「サンドイッチみてえなもんか」

「さようでございますね。私としましては、ドネルケバブや、ギリシャのギロスをイメージしてみました」

　水筒から紅茶を注ぎつつ、メイドは言った。

　少女はすでにリスと化している。そして幼女は、口を開いたまま物欲しそうに固まっていた。ご丁寧によだれまで垂らしている。

「早く食わねえとなくなっちまうぞ」

　男は幼女に言った。

「ウチも食べてええの？」

　男の顔色をうかがう幼女。当の男はナンとチーズをちびちびと食べている。

「もちろんですよ、パララ様」

　答えたのはメイドだった。淀みない所作でナンに肉と野菜を取り、ソースをかける。「苦手な食材はございませんか？」と微笑み、幼女に差し出す。

「おおきに！　ねーちゃん！」

　幼女は満面に笑んで、ナンを受け取った。小さな口を最大まで広げて、一息に噛みつく。

「はぐはぐはぐ」

　擬音を漏らす。

「むぐむぐむぐ」

　少女が対抗して、声を漏らした。

　　　　　　　　＊

　ぎっしりと具の詰まったナンを、幼女は三つもたいらげ、やがて眠ってしまった。男の膝に頭を預けて。

「あらあら、ハク様によく懐いてらっしゃいますね」

　慈愛に満ちた表情でメイドが言う。幼女の口元のソースを拭き取りながら。

　男はどうとも応えなかった。しかし、どちらかというと面倒くさそうな表情をしている。

「それで、これ、どうするつもり」

　少女が言った。こちらも比較的ネガティブな表情だ。その視線は、男の膝の上に主に、注がれている。

　件の幼女は呆けた顔で、わずかにアホ毛を揺らした。

「十中八九、こいつが古代兵器パララだってことはねえな。……だが、少なくとも古代兵器パララのことを知っていた。なら、なんらかの関わりがあるのかもしれねえ」

　男は自身の膝にかかる重みに目を落とす。見た目はただの幼女だ。おそらく十歳前後。ならば仮になにかの関わりがあるにしても、話を聞くのはこいつの親やその他親族だ。男はそう思った。

「どうぞ、ハク様」

　言われて男は顔を上げる。見ると、メイドが具材を挟んだナンをひとつ、男に差し出していた。

「ハク様、あまり召し上がっておられないでしょう？　おひとつとっておきましたので、どうぞ」

「それを言うならおまえは紅茶しか口にしてねえだろ。おまえが食え」

　男が言うと、メイドは少し目を見開いた。

「気付いてらっしゃいましたか」

「そりゃ気付くさ、馬鹿にしてんのか。目の前に座ってんだぜ」

　メイドは少しの間、目を閉じ、「失礼致しました」とつぶやく。

「私のことはお気になさらず、どうぞ召し上がってください。私は普段から、食べられるときに過剰に食べておりますので、空腹ではございません」

　男はメイドの目を見る。こいつはこういうやつなんだろうな、と理解する。長くメイドとして務めてきた者の思考だ。つまり、面倒くせえやつ、なのだと。

「毒見だ、半分食べろ。そうしたら残りは食ってやってもいい」

　男は言った。少なくともそれは本心だったが、メイドをまったく気遣っていないと言えば嘘になる。そしてそれが、余計なお世話で、押し付けがましい自己満足だということも、解っていた。

　メイドはまた少し目を閉じ、言った。

「かしこまりました。……間接キスですね」

　男が反応を返す前に、メイドはナンにかぶりついた。妖艶な笑みを男へ向ける。

　　　　　　　　＊

　幼女が目覚めると、そこは見慣れない空の色だった。体を包む熱は、暑すぎず寒すぎずちょうどいい。だから目覚めても、まだ夢見心地だった。

「どこや、ここ」

「お目覚めですか、パララ様」

　見ると、キチンとした格好の女性が自分にかしずいている。「ふあ？」と変な声が漏れた。

「ねーちゃん！？　え、どこなん、ここ？」

「お食事のあと、ぐっすりと眠っていらっしゃいましたので、失礼ながら、私たちの宿泊している宿にお連れ致しました」

　首を垂れたままメイドは言う。

「か、金ならないで！」

　警戒心が蘇ったのだろう、幼女は両袖をこすりながら、メイドを睨んだ。

　メイドは頭を上げ、くすりと小さく笑った。ベッドの上の幼女に視線を合わせるため、腰を落とす。

「ご心配には及びません、パララ様。お帰りでしたらいつでも、お宅までお送り致します。ですがお帰りの前に、我が主人にお会いいただけますか？　パララ様にお話があるようですので」

「にーちゃん？　そや、にーちゃんどこ行ったん？」

「お隣の部屋にいらっしゃいます。ご案内致しましょう」

　メイドは立ち上がり、右手を広げ、ドアの方を示した。

　幼女はまだわずかに警戒していたが、ベッドから降りる。メイドの方を何度も振り返りながら、隣の部屋に向かった。

　　　　　　　　＊

「なんなんだよ。なに拗ねてんだよ」

「拗ねてなんかないわ。可愛いわたしは、可愛くそっぽを向いているのよ」

「そういうのを拗ねてるっていうんだよ。なにが気に食わねえ？」

「強いて言えば、ハクの顔かしら」

「顔面はどうしようもねえよ！」

　隣の部屋は、騒がしかった。

「失礼致します。ハク様、ノラ様」

「失礼致しますじゃねえよ！　まずノックをしろ！　そして鍵かかってんのにどうやって入った！」

「ノックは致しましたが、ご返答がありませんでしたので。それと、私の開錠スキルはご存じのはず」

　メイドはピックとテンションを得意げに晒した。男は思い返す。そういえば今朝目覚めたとき、部屋に少女とメイドがいたことを。昨夜もちゃんと鍵を閉めていたはずなのにも関わらず。

　男は叫び疲れてうなだれた。床に膝をつき、頭を抱える。

「にーちゃん！」

　男は幼女から体当たりの追撃を受ける。痩せ細った体は骨ばっていて意外と痛い。

　体を起こすと、肩に重量を感じる。とても軽い、わずかな重量を。

「パララか。起きたんだな」

　男は背後に向けて言った。起き上がって視界に入る少女の顔は、やはり不機嫌そうだ。

「うん！　にーちゃん、起きたで！」

　幼女は男の首元に頬をこすりつける。なぜだか男には気を許しているようだ。

「それで、改めて話がある、パララ」

　男が言う。言うと幼女は「あー、解っとる、解っとる」と男の耳元に唇を寄せた。

「結婚式の日取りやろ？　ウチはいつでもええで」

　男は世界が凍りつく音を聞いた。少女の顔は怒りの形相に変わり、メイドは静かにスマートフォンを取り出す。

「もしもし、警察でしょうか。……これはシャレにならん」

　崩壊した言語で、メイドは冷たく、言葉を紡いだ。

　　　　　　　　＊

　正座させられた男に冷たい視線が四つ、落とされていた。

　誤解が解けてもなお。

「やから、ウチの家系のしきたりやねん。その本を持つ者に生涯添い遂げるって。つまり結婚やろ？」

　幼女は少し照れたように、両頬をおさえながら言った。

「たぶん違うよ、パララちゃん。それはね、きっと、『パララ』を持つ者に、力を貸すって意味だと思うんだ、おにーさんは」

　冷や汗を垂らしながら、男は壊れたラジオのような話し方で言った。さきほどから目が泳ぎっぱなしだ。なにも悪くないのに悪者になった気分を男は味わっていた。

「ええやん、べつに。一生一緒なのは変わらへんし。ウチのかーちゃんも、同じようにその本を持ったとーちゃんと結婚したって言ってたで」

「うんうん、そっかあ。じゃあさ、とりあえずご両親に会わせてくれるかな？　ほら、ご挨拶もあるし。ああ、いやいや、結婚のご挨拶とは違うけどね？」

　男は言った。動揺していても巧みに両親との会合を取り付けようとする。『パララ』の件も、結婚の件も、大人と話せれば解決できるだろう。

　だが、幼女は口を噤んだ。黙りこくって、涙を流す。

「なにを泣かせているのですか、ハク様」

　恐ろしい形相とドスのきいた声で、メイドがにじり寄ってくる。

「え、俺が悪いの？　すまん！　ごめん！　泣き止んでパララちゃん！」

　もうすでに男の精神は追いつめられ、破綻していた。責められる言葉に抗う術を忘れているのだ。

「ううん。ごめんな、にーちゃん。……とーちゃんもかーちゃんも、もうおらんねん」

　幼女は鼻を垂らして、そう絞り出した。

「すまん。悪いことを聞いた」

　男は我を取り戻し、幼女に言った。

「だが、結婚はできねえ。おまえを連れて行くわけにもいかねえ。……生活の面倒はみてやるから、それで勘弁してくれねえか？」

　男がそう言うと、幼女は男の背で涙と鼻水を拭った。文句を言いたかったが、こじれそうなので我慢する。

「……じゃあ一個だけ、お願いがあんねん」

　幼女は今度はその場のみんなに向けて言った。

「山を越えて、東に行きたいねん。そこまで連れてってや」

　恐れも甘えもなく真剣な表情で、幼女はそう頼んだ。