無能の少年は異世界転移者の弟子

第2話

「あのガキ何処行きやがった……？」

　男はじわじわとクロヒの体力を削る。男にとってはこれが1番楽しいし、確実だからだ。

　最初から全力を出して力で押しつぶしてはいけない。相手の力を確実に弱らせて、全力を持って潰しにかかる。

　男は余裕そうに、森を歩いていた。

　それにしても、良くもまあ上手く隠れるガキだ。

　これは見つけた時にたっぷりお返ししなければならない。

　ふと、少年の影を見つけた。馬鹿め、まんまと出てきやがって。もう逃げても無駄だ。

　男は不敵な笑みを浮かべ、一気に走り出した。

◇　◇　◇

　……きたっ！

　クロヒは心の中でガッツポーズをした。だが、油断してはいけないと気を引き締め直す。

　よし、後はこれからだ。

　クロヒは男を確認すると、すぐさま走り出した。

　この作戦がもし失敗したら……。いや、そんなことを考えてる暇はねぇ！

　男はじわじわと距離を詰めてきた。

　もう少し、ギリギリまで引きつけろ、まだ……ここだっ！！

　クロヒは踏み込んだ足に全力で力を込めて飛び上がった。

「馬鹿め。貰ったぁ！」

　油断して、男は上を見上げ、剣を突き立てようと構え、強く前へ踏み込んだ。

　――そして罠が作動し、がら空きの男の足にツルが絡みついた。

「何！？　クソっ貴様ぁぁぁぁぁ！！」

　無様にぶら下がる男。この隙を見逃すわけにはいかない。

　クロヒは容赦なく男の股間にナイフの柄を落とした。

　男は思わず悶絶し、すぐに動かなくなった。

「こいつ、なんだったんだ……？　って止まってる場合じゃなかった……！」

　あの口ぶりなら、村も襲われているかもしれない。

　そうなればこのままだと村が、メイが危ないかもしれない。

　荒い地面をもろともせず、クロヒは一心に森を駆け抜けた。

　――そして森を抜けた先には、黒い煙が立ち上る変わり果てた村の姿があった。

「は……。うそ、だろ？」

　今日の朝までは、日常に染まるのどかの村だったのが、一瞬にして絶望に染まってしまった。

　クロヒは、自分が立ち止まっていたことに気づいて慌てて走った。

　――お願いだ、生きててくれ。生きててくれメイ。

　村に戻ると、クロヒは真っ先にメイの家へ向かった。

　そこにあるのは、家の前面が大きく崩れているメイの家だった。

「メイ！　メイ！」

　瓦礫をかき分けて家の中へ入り、名前を叫びメイを探した。

　そして、頭から血を流し倒れているメイの姿があった。

　急いで駆け寄り、肩を揺すった。

「メイ……。メイ、しっかりしてくれ！」

「ん……」

　良かった……。意識はある。

　ゆっくりと目を開き、クロヒの顔をじっと見つめた。

「えっと……」

「メイ……。起きてくれてよかった。早く逃げよう」

「ちょっと」

「村の皆も多分、何処かに逃げてるはず。だから気にしなくても」

「あの……！」

　メイが少し声を荒らげ、クロヒ驚いて話を止めた。

　さっきから、メイは何か困惑しているようだった。

「あなたは、だれ？」

「……は？　なんの事だよ」

「だって、私とあなたって、初対面ですよね」

「――――」

　クロヒは絶句した。

　俺の事を忘れてる……？　いや、それどころじゃない。この感じだと俺の事どころか、村の事もだ。それだと今までの思い出も全部……？

「あの……？」

　クロヒは抜け殻になったかのように動かなくなった。

　最早逃げることも、戦うことも、何も考えられない。クロヒは頭が真っ白になったのか、時間が止まったかのようにただ固まっていた。

　だが、時間は絶対に待ってはくれない。

「――みーつけた」

　仮面だけをひょっこりと覗かせ、得体の知れない人間がクロヒ達を見ている。

「どぉーーだったかい？　私の最高のショーは。村に降りかかる悲劇。そして、溢れる悲鳴。悲壮感をダイレクトに見せつける私の最高傑作だぁ！！」

　床に降り立ち、腕を大きく広げながら大袈裟なジェスチャーをした。

　高い背丈と、細長い手足。そして、極めつけは派手な真っ赤な衣装。見た目はそのまま、ピエロだった。

　そして、クロヒが全く反応をしないのを見て、お辞儀をしながらピエロは言った。

「おっと、これは失敬。お取り込み中だったようだね。まあでも、さして重要なことでは無いので、このまま予定通り終幕といこう。お嬢さん。――こっちへ来なさい」

　静かで、丁寧な言葉遣いだったが、その裏にはドロドロとした悪意が潜んでいる。

　その声を聞いて、メイは恐怖で顔を引き攣らせた。

「待って、やめて……」

「待つわけにはいかないよー。こっちだって仕事なんだから。ほら、今ならそこの少年を見逃してやろう。友達なんだろう？　だから怖がらずに、こっちへ」

　過呼吸になりそうなほど、メイの呼吸は荒くなっていく。

　怖い。誰か、お願いだから助けて――。

　喉を振り絞り叫ぼうとしたが思い通りに声が出せない。

　震える手を抑えようと、両手を胸に当てた。だが、恐怖心は収まるどころか膨れ上がっていくばかり。理性は崩壊寸前だ。

　クロヒに助けを求めようともしたが、未だに俯き動く気配はない。

「チッ、仕方ない。この少年は殺すとしよう」

　レイピアを抜き、ピエロはそれを構えた。

「――そいつは聞き捨てならねぇな」

　突然、3人の中に割ってはいるようにして、1人の青年が現れた。

　その青年の声は、何か不思議な力を帯びているかのように、クロヒとメイは意識を取り戻した。

「お前は、魔石使いか」

「分かるかい？　いやー、俺の顔も有名になったもんだな」

「いけませんねぇ。折角いい所まで来たのに割り込んでくるなんて。しかもその服装、ダサくて話になりませんねぇ。役者として失格です」

　どうやら、ピエロもどきは真っ黒のジャージ姿が気に食わないようだった。

「しょうがねぇだろ。さっきまで寝てたんだよ」

　魔石使いと呼ばれた青年は、大きな欠伸をして、それからポリポリと頭を掻いた。

「んで、どうすんだ？　俺とやる？」

「……いえ、それはやめておきましょう。お嬢さん、近いうちにまたお伺いしますので」

　そう言うと、ピエロの上空にドラゴンが現れた。

　ゆっくりと降り立ち、ピエロはそのドラゴンにまたがり、遥か上空へと消えていった。

「あんたは……」

「後で話してやる。だから少年。今はゆっくり休みな。気ぃ張ってて疲れたろ」

　青年の言葉に安堵感を覚えたのか、クロヒはほっと息を吐き、そして意識は深くへと沈んでいった。