浮遊金魚 ～きーちゃんと颯太～

第2話

　家に戻った颯太は、前使っていた水槽を探すため、レジ袋を机の上に置いて押し入れを引っ掻き回した。

　口を結んでいなかったレジ袋から、そのまま金魚がスイーーッと出てきた。

　何にも縛られないように、自由に部屋の中を泳ぎ回る金魚。

「やれやれ、おおざっぱなやつだ」

　貴一は呆れて、金魚を捕まえるのも放棄して、床に座り込んだ。

「あった、あったよ！　きーちゃん」

「そうか、よかったな。使えるとは思えんが」

　貴一の返事を聞いているのかいないのか、颯太はそのまま小さな水槽を金魚に被せた。

　スイーーッ……

　当然、金魚は何食わぬ顔で上面から出ていく。

「あ、水入れるの忘れてた！」

「問題はそこじゃないと思うぞ」

　またもや貴一の返事に反応することなく、颯太はお風呂場に向かい、小さな水槽いっぱいに水を汲んできた。

「よし、これでOK！　赤金～～、こっちおいで～～」

　水槽を床に置いた颯太は、手を伸ばして赤金を捕まえようとした。

　だが、簡単に捕まる金魚ではなく、颯太を遊ぶように右へ左へと逃げていった。

「学習しろバカ。袋を使って捕まえろよ」

「あ、そうだったそうだった」

　自分でも間抜けだと思ったのか、ほんの少し顔を赤くして、颯太はレジ袋で金魚を捕まえた。

「きーちゃん、この子って水に入れていいの？」

「今更かよ！　知らねぇよ！」

　レジ袋を持ったまま右往左往してる颯太だったが、答えは案外早めにわかった。

　ぴょん、と金魚が一跳ねしたかと思うと、金魚は水槽の水の中にトプンと沈んだ。

「わぁ、すごい！」

「こいつ、水もいけるのか！？」

　驚いた颯太と貴一が水槽に顔を近づけたおかげで、二人の頭がぶつかった。

　ゴツン──

「「痛っ！！」」

「いってぇな！　周りをよく見ろ！」

「いたた……。あ、きーちゃん、あれ！」

　涙をこぼしながら、颯太が金魚を指差す。

「あ！｝

　さっきまで水槽の水の中にいた金魚は、再び浮遊して、部屋の中を泳いでいた。

「なんだよ、水が好きなのかと思ったら、そうでもないのかよ」

「きーちゃん、もう一回水槽に入れるから手伝ってくれない？」

「無駄だよ。上が開いてたら出てきちまう。蓋はないのか？」

「ふた？　水槽はこれだけだよ」

「うーん、なんか重しになるものは……」

「僕、エサあげる！」

「また急だなおい」

　何が颯太をそうさせたのか、急に押し入れに戻ると、またごそごそ漁って一人夢中になっている。

　だが、水槽の近くに保管していたのか、颯太は割と早く戻ってきた。

「食べるかなぁ」

　颯太は、エサの蓋を開けると、数粒を掌に乗せ、金魚の前に差し出した。

「そんな、うさぎにエサやるみたいに……。斬新なやつだな」

　プイ──

「あ！」

　物珍しそうに颯太の手に近づいた金魚だが、吟味するように口を近づけたあと、興味なさそうにそっぽを向いてしまった。

「食わないな」

「あやしんでるのかも」

　颯太はそういうと、金魚の近くにエサを置いて、自分は遠ざかった。

　……。

　だが、相変わらず金魚はエサに興味を示さなかった。

「警戒してるとかじゃなさそうだな。浮いてる金魚だ、なんか別の物食べるのかもしれん」

「べつのものって何？」

「それは、……知らん」

「えー、きーちゃんなのに？」

「お前な──」

　ピンポ──ン

　貴一が颯太に言い返そうとしたとき、颯太の家のチャイムが鳴った。

「はーい」

　この家はインターホン式ではない。しかし、颯太はチェーンもせず、なんの警戒もないままドアを開けた。

「ちょっといいかしら！」

　ドアを開けると、５０代くらいの年配のおばさんが、少し苛立ってるように不躾に体を中に入れてきた。

「お母さんいる？」

「あ、いえ、ママはいません」

「お仕事？」

「はい」

「じゃ、他に大人の人いる？」

「いえ……、いません」

「全くもう、こんな小さい子を一人にして、だから非常識なのよ！」

　颯太のことを心配してるようには見えないおばさんは、苛立つように腕を組んで、俺たちを見下ろした。

「あのね、ここのお宅、随分若い奥さんだけど、だからかしらね、ゴミを出す時間帯を守ってくれないのよ」

「？」

　颯太が意味を理解できずに首を傾げた。

「ゴミを出す時間帯！　夜中にゴミを出してるでしょ！？　あれ、猫やカラスが寄りついて荒らすから困るのよね！　ゴミを出す時間は朝６時から８時の間にってちゃんと回覧板にも書いてると思うけど！？」

　小学生の子供相手に、まぁまぁの本気口調で怒るおばさん。貴一は、少し離れた場所から、苦い目で見ていた。家の問題であるから、本来は自分が口を出すべきではないと思っていたが、貴一は、颯太には荷が重いと判断した。

「ちょっと待ってください」

「ん、何？　この子のお兄ちゃん？」

「いえ、友達です。ゴミ出しの時間ですが、この子の親は、出勤する時間が早いんです。ですから、その時間に合わせてゴミを出してるので、ゴミを出すのがしょうがなく早くなってしまうんです。この子に頼むと、ゴミを出すのを忘れちゃうことがあって。でも、ご近所の迷惑になってるのはわかります。すみません」

　そこまで話すと、貴一は颯太に方を向いた。

「おい、颯太。近所の迷惑になってるようだから、これからはお前がゴミを忘れずに出すんだ。じゃないと近所から苦情がきちゃう。できるよな？」

「え、う～ん、……わかった」

「この通り、この子がゴミを時間通りに出すと言ってますから、それでよろしいですか？」

「子供の約束じゃなくて──……」

「？」

　おばさんが怒りの口調で話しを続けようとしていたが、急に黙ったので、貴一は怪訝な顔をした。

「それならいいいわ。よろしくね。じゃ」

　それから、急に我に返ったおばさんが、急に物分かりがよくなって、すんなりドアを閉めて帰って行った。

「やれやれ、お前んとこもご近所付き合いが大変だな」

「きーちゃん、赤金が」

「え、うわ！」

　おばさんの威圧で下を見ていて貴一は気づかなかったが、おばさんのいた場所のすぐ真上に赤金が浮いていた。いつからそこに居たのか、よくばれなかったなと、貴一は今更胸を撫でおろした。

「こっちまで来てたのかよ。おばさんにばれたらややこしいことになってたから、よかったな」

「そんなことよりきーちゃん、赤金、なんか前より赤くなってない？」

「え？」

　颯太にそう言われて、貴一はマジマジと赤金を見つめた。

　最初見たときは、屋台でよく見かける普通の金魚だと思った貴一。今見つめると、確かに、いくぶん赤の発色がよくなっている、気がする。

「確かにそうかもしれないけど、魚が色変わりするのはよくあることだ。慣れない環境より、落ち着いた環境に長くいると、魚っていうのはよく発色する」

「この短時間で発色よくなるの？」

「うぐ……」

　珍しく颯太に正論を言われて、貴一は黙ってしまった。

「なんかね、さっき赤金がおばさんの頭つついてるの見たんだよ」

「何？　そんなことしてたのか？　っていうか、よく見てたな」

　おばさんは結構な本気の調子で怒っていたのに、と貴一は思った。

「それでね、なんか、おばさんの頭を、何か食べるようにつついてたんだ」

「何か食べるようにって、何だよ？　ふけとかか？」

「わからないけど、なんか食べてた」

「お前の勘違いなんじゃないか？」

「違うよ、僕見たもん」

　珍しく譲らない颯太。

「でも、俺たちの頭には何もしなかったぞ？　大人のふけを食べるのか？」

「それは……そうだ、外行こうよ！」

「はぁ！？　急になんだよ？」

「僕たちだけじゃわからないよ。他の人でももっと試してみないと！」

「え、おい！」

　そういうと、颯太は貴一の返事も聞かずに靴を履いて外に出た。

　赤金もそれについて行く。

「なんで赤金までついていくんだよ」

　貴一は慌てて、颯太が忘れた鍵を取りに戻り、きちんと家の鍵をかけて颯太のあとを追った。