唯一無二にして絶対永遠の最敗北者

第33話 希望の華⑪

「無理して壊さなくていいか……あぁ～～終わった終わった」

　トンカチを手にした状態から姿勢を崩した。

「――お、おい、何勝手に終わっているんだ。早く叩き割ってくれ、お前も希望は潰してくれるって同意しただろ……」

「――さっきはさっき、今は今さ……別に壊さなくていいじゃないか」

「だから、私には必要ないから壊してくれって言っているんだ」

「う～～ん、だったらさぁ、キミの希望、俺にあずからせてくれないか……？」

　何となく提案してみた。

「――なっ！？　いや、叩き割ってくれないと困る。この地に悪夢が残ってしまうじゃないか。言っておくが希望の種は、この壊れてしまった禁断室とやらを元に戻すこともできるんだ。さらに最初のトラブルのあった日から、今日まで続いてきた悪夢を全て、まるで夢であったかのように忘れさせ、痕跡をぼかす。だから、皆の為にも――」

「君が肩代わりをする……だよね？」

「ん？　あ、ああ……」

「ゴダルセッキさんと同じこと言うつもりはないけどさ、俺も少しだけ、ほんの少しだけは必要だと思うんだ。苦い思い出が……」

「……なんでさ、そんなものを残しておいても怖いだけじゃないか……」

「怖いから……もうそんな考えを生み出さないために、覚えておくんだ。だから少しは信じてくれないか？　俺たちが――この世界がそんな苦みに簡単に敗北したりしないって……」

「……………………」

　ヴァラレイスにとっては予想外の提案だったのだろう、面食らって俯き、少し考えているようだった。

「……ふん、私が肩代わりした方が絶対いいに決まってる」

　相変わらずの物言いを返す。

「ははは…………」

　乾いた笑いが出てしまった。

「……けれど、どうせ君はいなくなってしまうんだろう？　だったら記念に取っておいてもいいじゃないか……大切にしておくからさ。こんなに美しいのに壊してしまうなんてもったいない」

「……やはりお前は気色悪い」

「照れなくていいのに」

「――くっ！　もう勝手にすればいい……だが飽きて捨てたくなったら、粉々に叩き壊しておけよ」

　そう言うと彼女は踵を返して、禁断室から出ていくために足を運んでいく。

「……飽きたらねぇ～（……そんな時は、きっと来ないさ）」

　俺は立ち上がると、ポケットに希望種をしまい込んで、彼女の後ろ姿を追いかけていく。

「……ふん」

　彼女のそれは、単に鼻を鳴らしただけなのか、心の声に対する返事のつもりなのか、分からなかった。

　フォレンリース国会樹治塔から外へ出ると、まだ辺りは暗い夜中のままだった。なんとか朝が来る前に全てを終わらせられたみたいだ。ヴァラレイスが先刻話していた――既に身の内に宿ってしまった悪夢種の処置――を実行していた。純黒苦血を空へと放出し続け、雨のように国中に降り注いでいった。これで完全に事件は解決するらしい。処置を終えたヴァラレイスは屋形車を出現させる。それから俺たちは車内に乗り込むと、最初に出会ったあの立ち入り禁止区域に戻るため、車輪が回りだして移動を始める。

　しばらくは流れる夜の街を背景に、屋形車の車内で過ごすことになった。

　そして目的地である禁止区域に入り込み、それから大穴の底へと降りていく。

　深い深い大穴の底に到着すると、屋形車から降りて、黒い華が咲き誇る地に立つ。そして屋形車は血と髪飾りに戻り、ヴァラレイスへと還っていく。

「……キミの小鎌、戻しておかないとな」

　中央の祭壇に目を向けながら、そんなことをポツリと呟いた。

「……ああ～～、いや……元々の持ち主は私だ。お前みたいに、私へ好意を抱いてくる変人が、他に出ないとも限らないし、危ないから最終焉郷に持っていくさ……」

「……そうか、その方がいいかもな」

　小鎌でしようとしたことを、俺は思い出して――ポツリと呟いた。

　黒い華に埋め尽くされた地を、二人で静かに歩いていく。

「……数千年経ったこの世界はどうだった？　楽しかったか？」

　俺は心残りを残さないように、会話を切り出した。

「う～～ん、楽しかったと訊かれても、そういう感情は最終焉郷に落ちていくとき捨て去てしまったから、よくわからないんだ」

「そうか……それは哀しいな」

「ああ、けど苦しみならわかるんだ。ここに来て、色んな人の悪夢とか苦痛を肩代わりしたが、昔ほどではなかった。それだけで皆がずっと、平和で幸福な日常を送ることが出来ていたんだと、それくらいならわかるんだ」

　また重そうな世間話になってしまう。

「……なんて言えばいいのか……あ、ありがとう」

「感謝の言葉はやめてくれ、色んなところがむず痒くなる。謝罪もいらないぞ、別に私は犠牲になったなんて思っていないんだ。むしろ、感謝を贈りたいのは私の方なんだホロム。まぁ、こんな黒い感謝なんて入らないかもしれないが……」

「――――――？」

　祭壇に行きついた。

「――君のおかげで私が、なぜ絶望の海に落ちることが出来たのか、知ることができた……」

　ヴァラレイスがこちらに振り返ってきて、告げてくれる。

「――そう、私はこの全世界と、そこに生きている人々に恋をしていたから、あの時、暗い底に落ちたんだ」

　無表情な微笑みがあった。

「礼は苦手だから……まぁ、やはり言わないでおくよ」

「……………………」

　彼女が締めくくりに入ったので、少し寂しくなる。

「……お、お」

「俺は言っておきたいことがあるんだ。聞いてくれないか？」

「…………はぁ～～、本当は聞きたくないが……それくらいは、叶えてやろう」

（……それくらいしか叶わないか……まぁ、いいさ。一生伝えられないより、遥かにマシだ……）

　後悔を残さないように決心した俺は、彼女の目を見つめて告げる。

「――ヴァラレイス、俺は君が好きだ――どうかこの気持ちに応えてほしい」

「……………………お断りだ。気持ちが悪いよ」

　答えを言ってくれた。それだけでも嬉しい。

「……はぁ…………酷いな。せっかく告げたのに夢も希望もないセリフだ」

「それが私なりの応え方だ。いいか？　私を諦めろ――あと決して落ちてくるなよ。次やったら――お前は私の敵だからな……」

「わかってる。夢は叶ったんだ、もうしないさ……」

「……いい子だ。それじゃ私は落ちる、精々この世界で幸せに生きろ」

「ああ……（さようなら、俺の初恋の人）」

　俺はヴァラレイスに手を振ってあげた。無表情の彼女は背を向けてしまうが、きっと照れ隠しだろう。そうであって欲しい。

（……失恋か）

しばらくしても彼女は消えない。

「どうやって戻ればいいんだ？」