唯一無二にして絶対永遠の最敗北者

第20話 発芽⑤

「あの子もお前の友人か？」

「ああ、そうだ……（けど、イルフドにも悪夢があるのか）」

「確かめてみればいい。悪夢を見ていても、言葉が通じることはある」

　ヴァラレイスが促すので、俺は話しかけてみることにした。

「……やぁ、こんばんわか……イルフド。こんな時間にどうしたんだ？」

「………………」

視点の合わない目をしていて、今にも倒れてしまいそうだった。

「この女の人たちは、どうして倒れているんだ？　何か知らないかイルフド」

　周囲で倒れている女性たちの様子を確認しながら聞いた。微かな息を立てて眠っているようだ。

「………………」

　イルフドは返事をしてくれない、まるでこちらに気が付いてない様子だ。

「イルフド聞こえているか？　何をしていたんだ？」

　俺は声が届くように近づていく。すると声が届いたのか、イルフドはこちらに顔を向けて、おぼつかない足取りで歩み寄ってくる。

「オレがわかるよな……ホロムだ……えっと、俺が言うのもなんだけど、この街は危ないから今すぐ帰った方がいい」

「…………あぁ」

　イルフドの目線はこちらに向けられていない、どうやら俺の背後に見ているようだ。

「――イ、イルフド？」

　俺のすぐ前までイルフドは進んできた。このままではぶつかってしまうが、

「…………見えない邪魔だ」

　イルフドは思いっきり腕を振って、俺をその場から退かした。

「――――痛っ！？」

　俺は突き飛ばされて、地面に腰を打ち付けた。

「な、何をするんだよ。イルフドォ、酷いじゃないか……（やっぱり、おかしい悪夢を見ているからか……）」

　俺を突き飛ばしたイルフドは、まだ歩みを進めていた。

（……イ、イルフド……区域から出ようとしてそっちに行っているのか？）

　しかし、彼の視線がその人物にブレることなく向けられていたので、俺は気が付いた。

（まさか、視線はヴァラレイスに向いているのか？　イルフド。彼女に何の用があって……）

「おいホロムこっちに来てるぞ、何とかしてくれないか？」

「わ、わかってる、おいイルフド！　俺だホロムだ！」

　俺は急いで立ち上がって、もう一度イルフドに話しかけた。

「……ホ、ホロム」

　俺がイルフドの肩に手を乗せると、ようやく反応があった。

「そ、そうだ。俺だ、ホロムだよ、なんだわかるのか。ということは悪夢は見てないってことに……」

「……いいよなぁ。ホロムは、気楽そうで……」

　彼が発したとは思えない脱力した声が聞こえてきた。

「――えっ？」

「俺も、お前みたいな夢が見てみたい……だから、邪魔しないでくれよ」

　イルフドの冷たい視線によって、俺の思考が停止してしまった。

「――――うづ！？」

　――束の間のこと。俺の身体が何かに引っ張られる感覚があった。

　ヴァラレイスの力だろうか。彼女の傍まで引き寄せられたらしい。宙に浮かされたまま自由を奪われて、藻掻くことしかできない。

「もうわかっただろ。あの子は悪夢に憑りつかれているんだ。しっかり現実を見てみろホロム」

（……イルフド）

　俺はもう一度、夜の中にいる彼の姿をしっかりと見る。イルフドの視線がこちらに向けられて、その背中からは、不気味に蠢く蛇のようなものが伸びていることが見て取れた。

「……あの触手が彼の悪夢の形なんだろうさ。お前、危うくアレにやられてしまうところだったぞ」

　言われて初めて気が付いた。つい先ほど足をつけていた地面が抉れている。

　ヴァラレイスは俺の宙に浮いた身体を解放してくれた。

（……一体、イルフドはどんな悪夢を見ているんだ？　そもそも夢なんて持っていたのか？　何年も一緒にいたのに、そんな話は聞いたことがない）

「まぁ、無意識に持っている欲望の解放もまた、悪夢の一種だよ」

「よりにもよって、イルフドと喧嘩をしなくてはいけないのか……」

　イルフドの不気味な触手が――バシンバシンと地面を打ち付ける音が、夜中に響く。

「……君、名前を訊かせてくれないか？」

　イルフドがそう尋ねると、尋ねられた彼女は答えるために口を開く。

「ヴァラレイス・アイタン」

「……どうりで綺麗な人がいると思った。なるほど、ホロムの恋する少女だったのか……それなら夢が見られるかもしれない」

「……夢が見られる？　（悪夢を見ているはずなのに、何を言っているんだ？）」

　俺にはよく分からなかった。

「私で夢を見るとは、どういう意味だ……？」

「君なら、僕が追い求めている恋の相手に相応しいかもしれない」

「――何だって！！」

　イルフドが口にだした衝撃の告白は、俺の精神をかなり揺さぶった。

（ど、どうしよう……アイツもヴァラレイスに恋をしていたのか？　か、彼女はどう答えるのだろう）

　彼女を見ると、深い溜息を吐いていた。そして口を開く。

「……それで？　お前は私の答えが欲しいのか？」

「……いいや、答えはいらない。僕がキミを欲しいか欲しくないか判断する……だから――こちらへ来てほしい！」

　イルフドの勢いよく迫る触手は、彼女を捕らえられなかった。くるりと回られて、華麗なステップで回避される。

「……やはり」触手を躱されたイルフドが呟き。

（――美しい）俺は舞踊のような動きを見てそう思う。

「お前たちは気色が悪いよ……」

　涼しい顔で言い放つヴァラレイスは、俺たち二人に告げて言う。

「……イルフドと言ったか？　ここにいる女たちは、なぜ倒れているんだ？」

「ああ、僕の琴線に引っ掛からなかったからさ……」

　路上に倒れる数十人の女性を見て、イルフドは普通に答えた。

（イルフドがこの女の人たちに何かをしたのか？　にしても、気絶している人たちを見て、あんなに薄い反応をするなんて……）

「恋に相応しい相手……なるほど、ここの女たちはお前には相応しくなかったと……」

「そうさ、僕が夢見ている美しい恋に、この人たちは釣り合わなかった。だから次は君を品定めしようと思う……だから君のことを近くでもっと知りたい」

（ほ、本当にイルフドなのか？　俺も相当だと思うけど、こいつも相当、気味の悪い夢を見ていたんだな……）

「ホロム、これはお前の責任だぞ！」

「えっ……俺の責任？」

「お前が――――っ！？」

　ヴァラレイスとの会話は打ち切られた。空気を読んでくれなかったイルフドが、不気味な触手をしならせて、鞭のように振って来たからだ。

「この、触手か、女たちが気絶をしている原因は、人の水分を吸収する、もののようだな」

　彼女は優雅な舞いを披露しながら、蛇のようにうねる触手を回避していく。

（なんて綺麗なんだろう……そうではなくて、彼女の話を聞いておかないと）

「……要するに、お前の琴線とやらに引っ掛からなかった女たちは、その触手で水分を奪い取ってしまい、自分の悪夢力に加えるわけか……ふん、自分勝手な」

　ヴァラレイスは触手を避けていく過程で、民家の屋根に舞い上がり、夜空を背にして佇むと、そう告げた。声には怒りも軽蔑の感情もない。

「いいから！　こちらへ来るんだ！　君が僕に相応しいかどうか確かめさせてくれ！」

　イルフドは彼女の立つ屋根の上へと、不気味な触手を鞭のように振って落とす。

　一方のヴァラレイスは、屋根から飛び立ち、宙を踊り狂って、俺の側へと静かに着地した。

「私は辺りの女たちを引き連れて容体を診ておく。お前は喧嘩を――」

「わかってる（けど……どうしてアイツは俺に夢を教えてくれなかったんだ……？）」

「勘違いするな。アイツはまだ悪夢も夢も語っていない」

「――えっ！　けど、アイツは恋をするのが夢だって……ヴァ、ヴァラレイス、お、俺には意味が分からない？」

「……ぶつかって来い。そうすれば本当のことがわかるさ…………いいなホロム、自分の描いた夢がお前の力だぞ」

　俺は曖昧に頷いくと、彼女は早足で自分のやるべきことに取り掛かる。

そして俺の方は喧嘩をするため、素人の構えでイルフドの正面に立った。

（恋の話は苦手じゃなかったのか？　どうしたんだイルフド……）

「ヴァラレイスが欲しい。これが、これが恋なんだよなぁ……」

　背中の不気味な触手より、友人の見たこともない歪んだ嗤いの方が何倍も恐ろしかった。

（……俺の彼女への恋心も、これほどに薄気味悪いものなのだろうか）