唯一無二にして絶対永遠の最敗北者

第19話 発芽④

　俺とヴァラレイスは公園を後にすると、再び街を徘徊していき、悪夢種が出現する原因を探っていた。

「……世界も随分変わったなぁ」

「暗がりの街並みが見えるのか？」

「……ああ、ずっと暗い底にいたからハッキリと見える」

「キミのいた時代か……どうだったんだ？」

「毎日……とても悲惨な光景が続いていたよ……人々の憎悪と苦痛と悲哀が永遠と……」

「あっ……（馬鹿か俺は、彼女の時代を知っていたはずなのに、よりにもよって、なんて話題を……）」

「ふん、別に今でもよく思い返すから大したことではないさ。むしろ気に病むな。そっちの方が気分が悪い」

「ああ、そうだよな……ごめん」

「お前、全然わかってないだろ」

　俺たちは顔を見合わせずに会話をしていたのだが、街の様子に変わったところがないか、注視しながら歩いていたからだ。

「……やはり効率的ではないなぁ、手掛かりの見当さえつかない」

「この辺りは、まだトラブルが少ないから――（待てよ！？）」

　ふと脳裏であることを思い出した。

「どうした？」

「……最初のトラブルは時計塔の近くで起きたんだ。けど、その一件を引き金に、次から次へとトラブルが続出するようになった」

「……何が言いたいんだ？」

「――区域さ。最初の事件が起きた区域から、トラブルの発生が少しずつ広がっているように感じるんだ」

「……ふん、なるほど、最初の場所か……そこに立ち寄ってみよう」

　二人で時計塔の建っている青葉の区域へと向かう。

　しばらく歩いてその場所まで辿り着いた。

「着いてそうそう、ここは結構な数の悲鳴が聞こえるな」

　髪切り小鎌を取り出して、手のひらを裂くと黒い血が滲み、無数の綿となって宙へと散らばっていった。

「これで大体の悪夢種からは、その効力を奪い取れるだろう」

「大体……？」

「ああ、トラブルを起こしたり、衰弱したりする者たちは、今の綿を取り込ませるだけでいい。しかし発芽状態に達した者はあの程度ではどうにもならない。お前に喧嘩をしてもらったように、弱らせてから取り込ませないと、夢を見ている精神そのものが破壊されかれないんだ。要するに動かない人間になってしまう」

「……昔はあった植物人間のようなものか？」

「ああ、そんなところだ……」

　青葉の区域を二人で歩き続ける。

「……あの辺りに時計塔があるんだ」

「……あの塔か？　時計というモノは知らないが……私の時代にもああいったモノがあったよ。土を固めて作っていくらしいんだ」

「ははは、そんなに脆い素材はもう使われてないよ……今は鉄の土を使っているんだ」

　少し笑いが出ると、ヴァラレイスは無表情な悔しさを見せる。

「……よく分からないが、嵐が起きても塔が倒れない時代が来てくれたのなら、私も地獄へ落ちていった甲斐がある」

「……その嵐は今まで来たことがないけどね」

　近場にフォレンリース共和国の全体像が把握できる案内看板があったので、ヴァラレイスに見せてみる。

「ここの辺りに俺の家がある。そして公園がここにある。ここから、こういう風に俺たちは歩いてきて、今はこの区域にいるんだ」

　案内板を指で差し、現在地とか、どこがどうなっているのか説明していく。

「ほう、これは分かりやすいなぁ……街を巡るのに役に立ちそうだが、持っていけないのか？」

「なら、地図を持って行こう。これは自由に持っていっていいモノなんだ」

　ヴァラレイスは地図を受け取ると、まじまじと見ながら歩き出す。

　街の構造と地図が正しいか確かめているようだった。スタスタと早足で歩くので、俺はついて行くのに難儀した。

「おっ、本当に同じ印の店があった……こいつは何だ？　私を導いてくれるのか」

　曲がり角を曲がって、地図の正確さに驚いていた。

（……迷わないようにしなきゃ、地を図にしている意味がないんだよ）

　心の声すら聴いていない彼女は、まだ地図とにらみ合っていた。

「へ～～、この印は何の店だろう。ここへ行くには、どう――――ごあぁ！！」

　ヴァラレイスが街路樹に――ゴン！！　と頭をぶつけた。地図に目を落としていたために、下を向いて前を歩いていなかったようだ。

「ごめんごめん。わざとぶつかった訳ではないんだ。許してくれ」

「暗がりでわからないのか？　人じゃない、ただの街路樹だよ。それ……」

「なに？　お前、この木にも命があることを知らないのか？　痛みと苦しみは全ての生命にとって皆平等だぞ」

「私の不注意だ。木よ、今の痛みはもらっていくからな、でも私の事は許さなくていいぞ……」

　彼女はそっと手を木に当てて沈黙すること数秒、手を離して木に背を向けた。木の痛みまで貰っていく。

「さて、遊びが過ぎたな。手がかりを探そう」

「ああ、木が羨ましい……」

「――気色悪い！！」

　手掛かりの探索を再開する。

「しかし、異様に人の気配が薄いみたいだが、本当にこの辺りの屋敷に人が住んでいるのか？」

「……トラブル事件が多発したおかげで、大半の住民は別の区域に避難したんだ」

「まぁ、そうか……自分たちの身の安全を考えることが普通だったな」

「…………君だって事件を解決しようとしている。それも普通の事さ」

「違うな。私は“負々敗々の因果”を肩代わりしに来ただけさ……」

　ヴァラレイスが地図を目に落としながら、冷たさのあるセリフを口にした。

　彼女が時計塔を目指していく様はどこか愛らしい。俺はその背後から、子をお遣いへと送り出した母のような気持ちで見守っていた。

　しばらく歩いていたら、ヴァラレイスは道の真ん中で立ち止まり、地図を畳んで前方を見据える。

「？　ヴァラレイ――っ！？」

　俺はすぐに彼女に追いつくと、その道の前方に複数の女性が倒れているのがわかった。

「また衰弱した人たちか？　けど、キミの綿の効果で」

「いや、彼女たちに悪夢種はまだできていない……恐らくトラブルの被害者だ。前を見ろホロム。新しい植樹肉者がいる。つまり、お前の喧嘩の時間だ」

　俺はゴクリと息を飲み込んで、何者かがいるらしい、道の向こうを見据える。

　すると闇夜の向こうから足音がし、ゆっくりとその正体が露になっていく。

　意外な人物が姿を現した。

「……イルフド？」

　夢でも幻でもない。精気の抜けた表情をした友人が、俺の目の前に佇んでいた。