死なせない程度の呪い

新月の夜

　夜闇に紛れて、小舟が港のはずれに流れ着いた。

　ただ一人の乗員、頭からボロ布をかぶった人影が岸に向かってロープを投げる。

　船を固定したボロ布の人影は、近くに建つ倉庫へと歩いて行った。

　倉庫の門前に立つフードで顔を隠した男が、ボロ布の人影を手招きする。

「こっちだ。中に入れ」

　二人の人影は倉庫の中に入り、扉が閉められた。

　フードの男は、暗闇の中で一か所だけ明かりのともされたテーブルにつくと、ボロ布の男を見上げた。

「お前が『宝石商』か」

「ええ。あなたが今回の依頼人ですね」

「そうだ」

　宝石商と呼ばれた者は、身にまとっているボロ布を外した。

「また大げさなものをつけてるな」

　フードの男がつぶやく。

　宝石商は、顔面すべてを隠す黒い石の仮面をかぶっていた。

「扱っている商品が商品ですので。あなたこそ、顔を隠さないのですか？」

「かまわない。それより物を出せ」

　肩をすくめた宝石商は、懐から布袋を取り出してテーブルの上に置き、袋の口を開ける。

　そこには、ひとつの腕輪があった。

　腕輪の中央には、板状に加工された紫色のクリスタルが埋め込まれている。クリスタルの内部には煙のようなものがゆっくりと動いており、明かりにかざすと不規則に乱反射した光が腕輪全体を光らせる。

「こちらが、ご注文の品ですね。人の身体の自由を奪い取るという」

「悪趣味だな」

「それはもう。呪いの品ですから」

　宝石商は小さく笑うと、腕輪のクリスタルを指さした。

「使い方は簡単。呪いたい相手の近くで、その紫の部分を砕き割るだけです。この大きさなら、踏みつぶすのがやりやすいでしょう。そうすれば、そこにこめられた恨み憎しみの情念が光となって飛び散ります。周囲の人間は力を奪い取られ、しばらくは立つこともできないでしょう」

「その効果が及ぶ距離は？」

「そのクリスタルの大きさなら、視認できる程度の距離であれば問題なく効果を発揮するでしょう。近ければ近いほど確実ではありますが」

「俺には呪いの効果は出ないんだな？」

「そうですね、厳密に言うと、この呪いの対象はクリスタルを割った本人以外の周囲すべて、無差別です。割った人間が力を奪われることはありません。それと注意点として、この呪いはあくまで力を奪うだけ。直接、死に至らしめるまでの効果はありません。よろしいですね？」

「望むところだ。あいつ以外の命を奪うつもりはない。あいつと周囲の警備が無力化できれば、それでいいんだ。あいつにとどめを刺すのは、この手でだ」

　男は怒りに血走った目で腕輪を見つめ、両手を握りしめた。

　その様子を意に介さず、宝石商は右手を開いて前に出す。

「さて、商品がそれでよろしければ前金を頂けますか」

「半額だったな。残りはこれを使った後だ」

「成功をお祈りしておりますよ」

　宝石商が代金を受け取ると、男は足早に倉庫から立ち去っていった。

　　　◇

　それから一月ほどの時間が経ち、黒い石仮面をかぶった宝石商は後金を受け取るため、再び取引場所である倉庫の前に来た。

　男の姿はなく、宝石商は周囲をうかがいながら倉庫へ向かう。

　宝石商が倉庫の扉に手をかけた瞬間、中から男の手が伸びて、宝石商は倉庫の中に引きずり込まれた。

　その力は人間離れしていて、宝石商は引っ張られる勢いのままに投げ飛ばされ、倉庫の床に転がる。

「やってくれたな」

　後ろ手に倉庫の扉を閉めた男が、宝石商をにらみつけた。

　男の顔は一月前に呪いの腕輪を買った者だが、その体は二倍近くにふくれ上がっていた。

　顔や首など、地肌の見える部分には血管が網の目のように浮き出ている。

　そしてその歯は、彼が買った腕輪のクリスタルのように紫色に染まっていた。

「俺になにをした！　いや、それよりも俺の身体を元に戻せ！」

「これはおかしなことを言われる」

　宝石商は身体を起こすと、仮面の下の瞳を男に向けた。

「戻すもなにも、その身体はあなたのものでしょう。その身体の変化は、あなたが呪った相手から奪い取った結果ですよ」

「なにを言っている。そんなことは聞いていないぞ」

「私は言いましたよ。周囲の人間の力を奪い取る、と。それに、役に立ったでしょう？　それだけの力があれば、あなたが呪いたかった相手を殺して、なおかつ逃げ切ることは実に簡単だったはずだ」

　男が言葉に詰まると、宝石商は何事もなかったように立ち上がる。

「しかし、そこまで目に見えて変化した人は初めて見ましたよ。どれほどの無関係な人間を巻き込んだのでしょうね？　それだけの力を奪い取り、自分のものにできたのであれば、そうそう死ぬこともなくなりますよ」

「お前！」

　男が宝石商のえり首をつかみ、その身体を持ち上げる。

　宝石商は男の口、食いしばった紫色の歯を見て、関心したような声をもらした。

「あなたは呪いと相性が良かったようですね。あなたが持っていた呪いの感情は、あなたの身を全て染めるほどだった。その歯の色がなによりの証です。やがて爪が、皮膚が、血までが紫色に染まるでしょう」

「俺は、そんなつもりじゃなかった。そこまでやるつもりはなかったんだ。あいつの命さえ奪えれば、それでよかった」

「恨む相手の命を奪うため、周囲の人間を無差別に呪っておきながら、そんなことを言うのですか？　すでに実行したことを、なかったことにすることはできません。それが奪うということです」

「俺は、元には戻れないって言うのか」

「ええ。寿命も、力を奪った人の数ぐらいは伸びていると思いますよ」

「人をだましておいて、まるで他人事だな」

「だましたつもりはないんですがね。なんなら、私の命も奪いますか？」

　宝石商は自分の首を叩き、男の口に向けた。

「その紫の歯で食いつけば、私の力も奪うことができるでしょう。さあ、どうぞ。ここがおすすめですよ」

　男はしばらく宝石商の首筋を見ていたが、やがてつかんだ手を放し、背を向けた。

「いや、お前は殺さない」

「いいのですか？」

「もうたくさんだ。俺はこれ以上、誰からも奪わない」

「その身体はもう元には戻らない。あなたはもう普通に生きていくことはできないでしょう。虐げられて生きるより、奪い続ける側に回るほうが楽ですよ？」

「それでもだ」

　男はそのまま、倉庫から出て行った。

　一人残された宝石商は、床に座ったままため息をつく。

「あれだけ他人から力を奪っておいて、あれだけ私にあおられたのに、私の命は奪わなかったのですね」

　つぶやきながら、宝石商は石の仮面を外して床に置いた。

　その歯は鮮やかな紫色に染められている。

「あなたがその歯で私を食べてくれれば、私がこれまで奪ってきた力ごと奪ってくれれば、私はここで死ねたのに」