世紀の片想い（中編）

本文

　　　　　　一

　背筋に伝う、この氷に直に触れたような冷たさは、よもや苔むした岩天井から落ちる湿り気のせいではあるまい。

　イエルドは、もう一度、両手全体で剣の柄を握り直した。滑り止めの麻布が摩擦でぶちぶちと音を立てるほど握りこむと、鋼の柄に彫られた伝家の円い銘が、ようやく手のひらに感触を残す。それが確かであればあるほど、全身に力がみなぎるように感じられるのだ。

（今宵は、一段と銘が深い）

　数歩先の暗闇から、スラリとしなやかな金属音、研ぎ澄まされた刃の調べが響く。いよいよ、抜いたらしい。

　黒いフードに覆われた中から瘴気のごとく溢れでるその殺気は、疑いようもなく彼女が熟達した、異教徒の暗殺者であることを示している。

（俺の殺気に、向かってくるだけの……手練れか）

　今のイエルドには些かも自惚れはないが、人生最後になるかも知れぬこの瞬間に相対した敵手（てきしゅ）のシルエットが女であると言う事実は、むしろ彼を戦慄させた。

　暗闇からわかるのは、もちろん強烈な殺気だけだが、今夜だけは、天井の通気口から漏れてくる王都を焦がす炎のゆらめきが、暗殺者のなめらかな身体の線を時折、暗闇から浮かび上がらせる。剣舞の女は、侮れない。

　我がノインツ家だけに代々伝わる、王宮の中心へ連なるこの地下道にも、敵……。

　イエルドは思わず、腿（ふともも）に差した短刀に触れた。死闘が始まるとき、彼の脳裏に去来するのは、かつて生き別れた親友のことだった。

　　　　　　二

「……いや、戦場をうろうろとしていたでな。つい、かっさらって来てしまったわい！」

　俺の親父は本当にあきれた奴で、こういう世紀のお人好しだった。

　親父はその日、戦場から異教徒の子供を拾ってきて、奴隷のマラーク婆にあてがった。庭の北側にある婆のあばら家前で、俺はその現場に居合わせた。

　俺はまだイエルドと言う正式な名を与えられたばかりの半人前で、その子供は、俺より更に二歳ばかりは小さかったと思う。

　マラーク婆はあいつを見て一瞬、止まった。

　乞食みたいなガキだったから、単純に臭かったのだろう。鼻を摘まんだ俺と目があうと、婆はにたりと笑うので、俺も笑い返してやった。

「やれやれ、神様のお導きだね」

「何が神様だ、異教徒じゃないか！　くせぇくせえ！」

　俺はそいつをからかってやった。さっきから物欲しそうな顔で見つめてきやがるからだ。俺は、物乞いが嫌いだった。特にそいつには、胸がざわついた。

　乞食みたいに呆けていたくせに、俺のその声を聞くや、そいつは目を大きく見開いて、泣き顔のような怒りの表情でにらみ返してきやがった。

「イエルド！　神は同じだ、異教徒だからと差別する理由にはならん！」

　俺はお人好しの親父に怒られ、向こうは向こうで、もう親子ごっこのようだ。

「およし、ナヒフ（やせっぽち）。あいつは世紀のお人好しから生まれた、世紀の鈍感野郎でね。人の心がまるで読めないのさ。もう、お入り。つもる話もあろうさ……」

　そう言って、二人は小屋に隠れてしまった。

「親父。まさか、あいつも円卓につけるの？」

「当然だ。イエルド、王直属の騎士である我が家の家訓は、覚えているな」

『一度円卓についたからには、何人も欠けさせてはならない』

　あいつも、今夜の夕食の頃には、俺が身命を賭けて守るべき対象となるのだ。

　俺は心底、うんざりした。

　　　　　　三

　ナヒフは、剣が上手かった。しかも、女だった。殺してやりたいほど悔しかった。

　俺は名門騎士の生まれで、剣の筋も良いと評判だった。だが、我が家の稽古場での評価は、あっという間にナヒフに奪われてしまった。

　あいつは重い両手剣はもちろんダメだったが、軽い短刀を両手で操る格闘戦のセンスは、正直、神がかっていた。

　ナヒフとの稽古でいつも地面を叩いて悔しがる俺に、マラーク婆は言った。

「ヒェっヒェ。それは南方の伝統的な剣舞でね、世の中、力だけじゃないと言うことさ」

「うるせー！　もう一本！」

「イエルド、もう止めよう。血が出て……」

「さわるな！」

　ナヒフはいつも、俺に優しかった。それが、俺に屈辱的な敗北の臭いを嗅がせて、不快だった。

「ヒェっヒェ！　ナヒフ、アタシはあんたの仲良しごっこには手は貸せないからねえ」

　高笑いする婆のイヤミが耳障りだった。俺はそれを振り払うため、何度も立ち上がった。そして、毎日ナヒフにやさしく叩きのめされた。

　ある晩、俺は遂に、夜中にも自分で稽古をすることにした。ナヒフには文字通り百篇挑んでも敵わない。悔しい。あいつのなぐさめが、頭にくる。

『僕は負けないよ、イエルド。僕はね、いつか君の家来になりたいんだ。奴隷同然の僕がそうなるには、それ相応に、実力を示す必要がある』

　それで、男言葉まで使って、毎日俺をボコボコにすると。

　上等だ！　馬鹿にしやがって。

　その涼しげで綺麗にまとまった顔を、泣きっ面にしてやる！

　勇んで月明かりの川原まで出た俺は、膝から崩れ落ちた。

　ナヒフだ。ナヒフが、河原に立てた無数の木の杭で稽古をしている。

　俺は、何だかさっきまでの自分が恥ずかしくなって、背の高い草影に身を隠しながら、近づいた。

　ナヒフの右手が光った。短刀を高速で回したのだ。

　こぉん、と音がした。左手で、杭を切ったのだ。

　それは、月夜の光を反射する美しい剣の舞いそのものだった。そして、奴の真剣な目が、俺に強者とはどういうものか、教えてくれているようだった。

　俺は叢から出て、ナヒフの前にひれ伏した。奴の強さ、真剣さ、そして何より、それまで奴が見せてくれた誠実さが、素直に俺をそうさせた。

　あいつは、まだ両肩から蒸気けぶる姿で、俺の両手を取ってくれた。

「前にも言ったろ、イエルド。僕はね、君の家来になりたいんだ。そして、ずっと、君と一緒にいたい」

「……なぜ？」

「大きな恩義が、あるからさ」

　俺は、まだ馬の鞍にもろくに届かなそうなチビ女のナヒフに、まだ見ぬ騎士の理想を見た。

　その日以来、俺たちは親友となった。

　だが、それから一年後、南方諸国が連合を組み、攻め込んできた。我が王都はかろうじて陥落を免れたが、街の一部は焼け野原になった。そこには、俺の屋敷も含まれる。

　ナヒフは奴隷だから、真っ先に屋敷の守りに立つ。泣き叫ぶ俺を、王宮への隠し通路に押し込めながら、ナヒフは<誓いの礼>を執ってくれた。

『必ず、戻るからね。待っていて、イエルド』

　俺は、ナヒフの泣き顔を遂に見なかった。

　あいつは、俺に心配かけまいと、最後まで笑っていた。

　戦いのあと、俺が館の廃墟から見つけたのは、片方の短剣だけだった。

　マラーク婆も消えて、親父も、戦死した。

　俺の円卓は、俺の非力のせいで、一晩で三つも、欠けてしまった。

　俺の、せいで。

　　　　　　四

　イエルドの切っ先は何度も空を切っている。この相手は、南方剣舞の達人と言って良い。

（ナヒフ！　お前との稽古のおかげだ、こいつの剣舞について行けるのは。いつもお前は、俺のために……）

　お互いに必殺の間合いで切りあっている。

　幾合か後、イエルドが下から振り上げた剣は、唐突に空を切った。

「な、に」

　イエルドの切っ先に見えるのは、高速回転している、右手の短刀。反射的に、イエルドは死角にあるはずの左手に切りかかった。だが、途中で止めた。

（俺も、強くなったな……）

　左手側の短刀も、くるくると妖しく回っていた。フェイクだ。

「サンキュー、ナヒフ！」

　低い姿勢のまま、相手に届くよう右手一本に渾身の力で、イエルドは両手剣を振り払った。

「ぐふっ」

　イエルドは、剣を失った。右手首の腱は切られ、相手の捨て身のタックルにノックダウンを許した。相手の腕は、すでに正面から、イエルドの首に巻きついている。このまま、息の根を止められるだろう。

　だが倒れ込む際に、形見であるナヒフの短剣で、相手の腿にある大動脈を切った。もう死ぬまで止まらぬ相手の生温かい血潮は、この左手で今、確認している。ちょうど、女を抱きすぼめているようで、滑稽だ。これで、王も無事……。

　最後の戯れに、聞いた。

「……完敗だ。俺は、強かったか」

「……うん。すごく強かったよ、イエルド」

「……！」

　気づくと殺気もなく、女は、首筋に巻きついたまま、震えていた。

「な……」

「さすがに、鈍感すぎる。なんでそんなに、強くなってるのさ……あんなに殺気立ってちゃ、挑むしか、ないじゃないか」

「あ……ナヒフ、なのか。ナヒフなのか？！」

「ああ……やせっぽち、だろ？」

「あ、血が。待て、待ってくれ！」

　起き上がりたいが、起き上がれない。左手の滑りが、もう鏡面に油を満たしたようになっている。イエルドは無様に手足をばたつかせた。

「もう……このままで、いいじゃないか」

「あ、あ、ナヒフ！　待て！　そんな……」

　カツーン、と、杖の音がした。

「ヒェっヒェ。上手くは行かないねえ……」

「ああ？！　マラーク婆！　もう何でもいい、ナヒフを！　ナヒフを助けてくれ！　何でもする！」

「本当かい？」

「頼む！！」

「やれやれ、ナヒフはどうだい？」

「イエルド、僕ね……あれから、本当に、頑張ったんだ。何でも、したよ。たくさん、殺したし、たくさん……汚れちゃった。でも、ぜんぜん、平気だった。だって」

「もういい！　もう、十分、わかった、治療を……ばばあ！　おい、ババア！！」

　イエルドの叫び声は、彼の唇にそっとふれた、ナヒフの口づけでかき消され、虚しく暗闇へと、吸い込まれていった。

「一緒に、なりたかったんだ。ずっと」

　ナヒフの泣き顔を、イエルドは初めて見た。

「……またね」

　彼女の身体から急速に温もりが失われるのをどうしようもなく、イエルドはいつまでも咆哮していた。最後の言葉の意味も、わからずに。

　カツーン、と、杖の音がした。

――今度はあんたの番、また、どんでん返しさね。

　　　　　　五

「きみ。私の最終面接で、何、泣いてるの？」

　目の前の派手な女社長を前にした僕は、そのフラッシュバックに、涙を払うことも出来なかった。

「……はあ。ほら、志望動機。適当に、どうぞ」

……わかったよ。今度こそ、俺は、間違えない。

「はい、私をあなたの家来に、して下さい！！」

(了)