お祭り女とカボチャの約束

その11

　先に会場に着いていた赤城達と合流して、パレードの出発地点に向かうことにした。

　途中にあるスーパーで適当にチョコとキャンディーの詰め合わせを買って、ポーチに詰める。

　パレード参加者に限らず、沿道の観客にも仮装している人がちらほら紛れていた。アリスや赤ずきんといった童話や、ヒーローもののコスプレなんてのもいる。

　赤城とコンちゃんは率先して、百人以上は居そうな仮装集団の中に飛び込んでいく。ガッちゃんもそれに付いていく。私はみいに引っ張られるようにして輪に入り、『トリック・オア・トリート』をする。もちろんねだり返されて、こちらからもお菓子を渡すのだけど。ジャック・オー・ランタンと魔女がお菓子を配って回る姿は、想像したら何だか可笑しかった。

　そうこうしているうちに、パレードが始まる。ＤＪのデスメタルっぽい音楽に、集まったお祭り男女の夢を乗せて。

「すごいすごーい！　見て、きょーちゃん！」

　隣りで観客に手を振りながらはしゃぐみいの高い声は、騒がしいパレードの中でも耳に響いてくる。

　そのお祭り女が指差す先——。パレードの先頭にはカボチャの馬車があって、犬の被り物をした三人の男性が引っ張っていた。

　不意にカボチャ馬車のてっぺんが開く。跳ね上げ扉になっていたみたいだ。そこから赤い一枚布のドレスを着た女の子が飛び出してきた。この寒空をものともせず、縫い傷だらけの手足を露出している。

「いっえーい！　みなさーん、楽しんでますかー！？」

　夏の太陽のような熱量を孕んだ声が、マイクに乗って——音楽、人の声、行進の音——喧騒という喧騒の上から降り注ぐ。周囲から熱に浮かされたように掛け声が返る。みいも跳び上がって「おー！」とやっていたので、私も控えめに「おー」と答えておいた。

「今日の公式カメラマン、ちー坊です！　よろしくでーっす！　みんなでバッチリ決めて、この商店街を楽しいでいっぱいにしましょうね！！」

　カボチャの上で飛び跳ねて、ちー坊さんが煽る。それに応えるように、会場もさっきよりも大きく沸き上がる。

　彼女はカボチャの馬車の上でカメラを構えると、仮装の行列に向かってシャッターを切り始めた。

　すごいなぁ。ぱっと見、私たちと年齢は同じくらいに見えるのに、数百人という人の前で物怖じ一つしていないようだ。ここにもお祭り女がいた。ふとそんなことを思った。この人もみいと同じく、真剣に遊んでいるのだ。

　私は周囲の音に飲まれないように、でも赤城達には聞こえないように、みいに話しかける。

「去年も来てたんでしょ？　その前もずっと」

「へ、どうして知ってるの？」

「って、赤城っちしかいないよね。言っちゃったんだぁ……」

「そもそも内緒にする必要ないと思うんだけど？」

「きょーちゃんがハロウィンに行きたくないって、分かってたもん。わたしだけ楽しい思いしてるって勘違いされたら、嫌われちゃいそうでやだったの」

　——現に楽しんでたんじゃないの？　ガッちゃんやコンちゃんと一緒に。

　うっかりまた顔を出しそうになった嫉妬心を、何とか飲み込む。

　みいの言葉をちゃんと聞こう。左胸の内ポケットがある辺りに手を置いて、心を落ち着ける。

「勘違いって——？」

「うんとね、パレードは出てないよ」

「……どういうこと？」

「ずっと見てただけ。だって、きょーちゃんがいなきゃ楽しくないんだもん」

「一人で？」

「うん」

「ふーん……」

　じゃあ、あの二人は一緒じゃなかったのか。そのことに少なからず安堵している自分を意識して、お腹の底がちくりと痛む。

「だから今年はすっごく楽しいよ！　きょーちゃんがいて、赤城っちも、コンちゃんとガッちゃんもいて」

　赤城は部活でもなかなか見せないような、良い笑顔だった。ガッちゃんとコンちゃんもその被り物の下では、幸せそうな顔をしているのだろう。

「もしかして、ヤキモチやいてる？」

「はぁ！？　何で私が……っ」

「心配しなくてもだいじょーぶ。去年からきょーちゃんの分も用意してあったんだから。今年は被ってくれてよかったよ」

　否定しようと色々と言葉が浮かんでくるが、声には出なかった。今日はペースを乱されてばかりだ。みいにも、赤城にも。

「もうちょっと欲張るなら、二人っきりの方が良かったかも——なんて、ね」

「え？」

「一緒に抜け出しちゃおっか」

「は、はい？」

　まさかみいからそんなことを言われるなんて思っていなくて、理解するのに時間がかかった。

　その間に、みいは行列の合間をすいすい縫って先に行ってしまう。あのでかいカボチャを被っているくせに、どうしてそんなに機敏な動きができるのか謎である。

「早くー。みんなにばれちゃう」

「ちょっと待ってよ！　カボチャ重いんだから……」

　不意に、人混みに置いていかれた記憶が頭をかすめて、反射的に伸ばした手が何もない宙を掴む。

「お願い、待って……っ！」

　喉が渇いて声が掠れる。力なく下ろしかけたその手を——、

「ほら、行こー？」

　一回り小さい手が、力強く握りしめた。

　　　＊＊＊続く＊＊＊