千のハズレスキルを得る男～ハズレ好きな僕は、物欲センサーでアタリばかり引き当てて、唯一のレベル無制限！

第66話：デーモン・エレメント

　マッピングを行っていた御影の話では、最下層の半ばあたりまで進んだらしい。

　まるでそれを証明するように、ナオトたちの前にいかにもなにかありそうな大部屋が現れた。

　なぜ大部屋とわかったのかと言えば、未踏の場合は通常なら閉まっているドアが、最初から開け放たれたままであるからだ。

　今まで岩肌むき出しの冷たさを感じる無機質な壁だったが、今度の部屋は煉瓦のようなブロックで組まれた、温かみのある壁になっていた。

　非常に高い天井は、廊下よりも明るいサンシーリングで照らされており、直視するのがつらいぐらいだ。

　明らかに今までと違う雰囲気。

　しかし、敵の姿はまったく見えない。

　このパターンは、１パーティーが中に入ると扉が閉まり、いわゆる中ボス的なモンスターが現れて戦闘が終わるまで出られないパターンだ。

　つまり全滅したら、他のパーティーにでも助けてもらわない限り終わってしまう。

　当然、今までとは違った緊張感が走る。

「ここの中ボスは、大精霊【アステロイド】。６属性の各小惑星に見立てられた、宙を浮く玉石が、位置を切り替えながら攻めてきやがるやつですな」

　御影の言葉に全員がうなずく。

　ナオトもモンスターの情報はわかっていた。

　対応方法もきちんと学習済みである。

　ただし、その情報はモンスターが今まで通りならばであった。

　実際、ここまでの道のりでも、見たことのないモンスターが姿を見せていた。

　しかも、かなりの高レベルモンスターである。

　最悪、全滅だってありうるのだ。

「確かにリスクはありますが、わたくしたちは僥倖に恵まれています」

　そんなナオトたちの不安を流し落とすような、雌雄の声が全員を包む。

「幸いにも、わたくしたちは７人います。今まで通りならば中に入れるのは６人まででしょう。ならば、ナオトかラキナさんが待機していてくれれば、全滅しても救出してもらえます」

　この手のギミックとして、全滅した場合は一定時間がたつと敵モンスターが姿を消して、入り口の扉がまた開く。

　そしてパーティーメンバーが生存状態で６人揃っていなければ、モンスターが現れることもないし閉じこめられることもない。

　だから救援者が１人いれば、時間はかかるとしてもメンバー全員の復活は安全にできるのだ。

「いやいや。……それはむしろ、飛んで火に入る夏の虫とならんかね？」

　口をだしたのは、シュガーレスだった。

　普通にしていれば、愛らしい顔だというのに、意味ありげに口角をあげた表情は不気味極まりない。

「もし、ラキナ嬢ちゃんが外で待っていて、全滅したときにレア嬢ちゃんしか【リバイブ・ライフ】しなかったら、わしらはあのロスト坊に負けることになるんじゃないかのぉ」

「――なっ！？」

　ナオトは思わず息を呑む。

　それはつまり、レアとラキナが裏切ると言うことだ。

　ナオトはそんなこと考えもしていなかったが、シュガーレスは最初からレアを信じていない空気を放っていた。

（そんなレアさんが裏切るなんて……でも……）

　ナオトとしては否定したい。

　そんな裏切り方をするなんてありえない。

　しかし、確かにレアたちがそのタイミングで裏切れば、【ドミネーター】は簡単に【鳳凰の翼】を潰すことができることもまちがいない。

　ダークアイが生き残っているが、彼女一人ではさすがになにもできないだろう。

　それにそもそも、レアもラキナも【ドミネーター】を裏切ってここにいるのだ。

　裏切らないなどと言う言葉は、紙切れのように軽く薄い。

「わたくしは、レアさんがそんな裏切り方をするなんて考えていませんよ」

　シュガーレスの言葉に心をざわめかせるメンバーをよそに、雌雄は力強く言い放つ。

　こんな時でも、彼は迷わない。

　己の信念にまっすぐ従う。

「もし、その状態で【ドミネーター】に戻っても、我々でも倒せなかった相手に勝てるとは思いません。あくまで勝率が高いのは、わたくしたちの方でしょう。だというのに、ここまで戦って信用を得てきた彼女が裏切るなど、湯を沸かして水にするようなものです」

「そうね。安心しなさい」

　雌雄の目線を受けて、レアが「ふふっ」とかるく笑う。

「わたしの目的は、別にあ（・）な（・）た（・）方（・）を（・）全（・）滅（・）さ（・）せ（・）る（・）こ（・）と（・）ではないわ。わたしの目的は、ちゃんと勝つこと。だから、ラキナが残ってもちゃんとみなさんを蘇生させると、このレアが女神クリアに誓うわ」

「もちろん、ボクはレア様に従いますから、レア様が誓うならボクも誓いますの」

　今まで黙っていたラキナもそう告げる。

　そこまで言われれば、シュガーレスも従うしかないだろう。

　苦笑しながらも、「仕方ないねぇ」と雌雄の意見を呑む。

「では、作戦を立てましょう」

　雌雄の指示で、部屋の外で待機するのはラキナとなった。

　ラキナは、【ビュー・アクティブスクリーン６】というスキルで、目の前にフローティング・モニターを６つ展開し、中の様子をうかがうことにした。

　これで戦闘の観察をするのだ。

　そして準備ができると、残りの６人が大部屋に突入した。

　封鎖される扉。

　鳴り響く呻き声。

　中ボスクラスが出てくる、その予想は当たった。

　しかし、大精霊【アステロイド】は呻き声など出さない。

　ワンワンと響く、金属の衝突音をさせるのだ。

　つまり――。

「アステロイドではありません！　敵の観察を！」

　雌雄の警告を受けるまでもない。

　ナオトも全神経を部屋の中央に向ける。

　突如、部屋の中央の床が大きく波打つように揺れる。

　まるで、地面が豹変して水面になったかのようだ。

　そして波紋が広がり、円を描き、ユラユラと揺れながらそれが紋章のような形を作っていく。

　紋章から現れる敵は、限られている。

　そして紋章により、敵の系統が決まっていた。

　しかし目の前に現れた紋章は、ナオトもあまり見たことのない形をしている。

「この紋章……まさか……」

　雌雄がつぶやくと、レアもうなずく。

「ええ。この紋章、悪魔系みたいだけど……少し変……」

「あっ、悪魔！？」

「ここは【精霊の径庭】だよぉ～！？　なんで悪魔が……」

　メンバーが騒ぐ中、敵の姿が現れる。

　地から吹きだす煙が、全長6メートルほどの型を成す。

　一言で言えば顔だった。

　顔しかなかった。

　否。輪郭がなく、顔にあるパーツだけがくっついていたというべきだろう。

　つり上がった睫の長い両眼は、白目が血走り、黒眼が左右ともまったく違う方を向いている。

　目許には、鼻が繋がっている。

　それは全体で見たら、胴体に当たるのだろうか。

　鼻の背後、背中にあたる部分にはコウモリのような羽根が生えていた。

　そして、鼻の下には上唇がつながっている。

　口はほぼ閉じられているが、押しだされた舌が、まるで前垂れのように唾液をたらしながらブラブラとしていた。

　下唇の下部には、深緑の脚らしきものが生えているが関節は見当たらない。

　脚というより、そのイメージは根や茎かもしれない。

　ありえない形は、見る者に不気味さと恐怖を与える。

　しかし、その不気味さに拍車をかけているのは、やはり2本の腕だろう。

　なんと瞼の上から、ウサギの耳よろしく人間の腕が生えていたのだ。

「種族名【デーモン・エレメント】、固体名【悪夢紡ぐ面相】、レベル７８……」

「ちょっと待ちやがれですよ！　中ボスが二（・）つ（・）名（・）も（・）ち（・）なんて……しかも、デーモン・エレメントなんて知らんぜです！」

　雌雄の告げた名前に、御影がひきつった声をあげた。

　通常のモンスターは、基本的にカタカナで命名されている。

　ところが稀に日本語名で名付けられているモンスターが現れることもある。

　通称【二つ名もち】。

　いわゆるレアモンスターで、非常に癖が強いスキルや戦い方が設定されているのだ。

　そして。

　例に漏れず、この【悪夢紡ぐ面相】も非常に質が悪かった。

　戦闘が開始されると、すぐに全員がボロボロになる。

「アタッカー、警戒してください！」

　滅多に動揺しない雌雄の声に、強い焦りが見えた。

「タゲの固定ができないわ！」

　レアの声に、悲痛さがうかがえた。

「ＭＰが足りません！　回復が回せません！」

　ナオトの声に、涙が混ざった。

　ナオトが知る限り、今までしてきたバトルではもっとも地獄絵図だっただろう。

　敵の体力をなんとか半分までは削ることができた。

　しかし今後の道のりを考えると薬品はあまり使えず、回復がまにあわずレアが倒されてしまう。

　結果、そこから全滅まで大して時間はかからなかった。