第13話『強襲』

「キアナさん。そろそろ引き上げましょうか」


 アラヤがそう声をかけてきたのは、図書館閉館の三十分ほど前だった。

 敷地内に併設されている図書館には、初学者向けの教本から、魔法研究の専門家用の学術書まで、ありとあらゆる蔵書が収められている。

 広さこそ控えめだが、その分無駄に歩き回る必要がないとも言える。


 アラヤたちのほかに、学生の利用者は数える程度。

 学外の人間と思しき、宗教家や軍人の姿もちらほら見られる。

 

 本は貴重品のため、図書館の利用が許されているのは、一部の特権階級のみだ。

 そのため一般市民は、一度も本を読まずに一生を終えることも珍しくない。

 キアナは今日の復習と、明日の課題のために広げていた教科書類をまとめて立ち上がった。


「キアナ・エルマン。退出します」


 入退場の際には、こうして入り口横のカウンターにいる司書に一声かけるのが規則となっている。

 そうでないと、書庫の奥深くに隠れ、閉館後に悪さを働く輩が出る可能性があるからだ。


「…………」


 キアナの声かけと、学生証代わりのメダルの提示に、膝上の本に没頭していた司書の少女はわずかに顔を上げた。

 肩より少し上で切りそろえた、青みがかった黒髪。

 世間と自身を隔絶するように、前髪は眉よりも長く伸ばしている。

 ヘッドホンにも見える黒い耳あては、耳栓代わりだろうか。

 

「…………ん」


 吐息にも咳払いにも聞こえる音を漏らすと、少女はまた紙面に目を落としてしまった。

 彼女が読んでいるのは、黒い革表紙のいかめしい装丁の本だ。

 純粋に興味を持ったキアナは、気まぐれに尋ねてみた。


「……何読んでるの?」


「……本以外の、何に見える?」


 なににも見えねーよ、という心の声は黙殺。

 キアナは努めて平静に問いを続けた。


「……何の本?」


「難しい本」


「あ、そう」


(完全に馬鹿にされてるわねこれは)


 ピクピクと頬を引きつらせながら、キアナは何とか返事をした。

 彼女なりの『読書中に話しかけるな』という言外の抗議なのだろうか。

 バカバカしくなったキアナは、会話を切り上げて退出することにした。

 アラヤも彼女にならい、名前を告げてから図書館を出ようとする。

 すると、司書の少女は驚いたようにぱっと顔を上げた。

 

「……あなた、何者?」


「私ですか? アラヤ・ベルマンですよ。昨日付けで学院に入学しました。メダルも持っていますよ、ほら」


「そうじゃない。どこから来たの?」


「……東方の小国からですが、それが何か?」


 いぶかしげに小首を傾げるアラヤを、じっと見つめる少女。

 やがて、何事もなかったかのように椅子に座り直した。


「何だか、変わった音がする。聞いたことがない音」


「音ですか?」


「心音。普通の人と違う。どういうこと?」


「そう言われましても、特に心当たりがないのですが」


「……そう」


 それっきり、少女は黙りこくってしまった。

 キアナはアラヤに目配せして、今度こそ図書館を出た。


「あの子、変わってるでしょ? 私、毎日ここに来てるのに名前も教えてくれないの。たまにああして話しかけてみるんだけど、いつもあの調子」


「彼女はここの学生なんですか?」


「一応ね。でもアンタと同じ特待生で、しかも講義に出席しなくても単位がもらえるんだって」


「? 講義に出ないのでは、何のためにこの学院に?」


「さあ。読みたい本でもあったんじゃないの?」


 十メートル間隔で灯されたランプを頼りに、石畳の歩道を歩いて校門へ。

 正門は閉まっているため、通用口を開けて街道に出る。

 

 時刻は夜の九時。

 足元が見える程度の仄暗い街頭のほかは、街に明かりは一切ない。

 朝方の喧騒が嘘のように、往来には人っ子一人いなかった。

 クラリオンでは、大抵の店は夕暮れとともに閉まってしまうので、そもそも外出する理由がないのだ。


 宴会や夜会に出席する貴族は別だが、住んでいる地区が違うので見かけることもない。

 キアナの家よりは多少まともなアパルトメントの通りを、キアナたちは黙々と進んでいく。

 

「こっち、近道だから通っていきましょう」


 ある路地の一角で、キアナは表通りから脇道へ入っていった。

 誰にも処理されないゴミが詰め込まれた木箱。

 汚れた古着や、食べかけの果物がそこら中に転がり、えた臭いを発している。

 

 明かりは夜空に瞬く星だけが頼り。

 だが。それさえも今夜はどんよりとした黒雲に遮られてしまっていた。

 靴底が路面を叩く音が、五メートル先も見通せない暗闇に吸い込まれていく。

 武装した大の男でも、好き好んで使いたくはないだろう不気味な道だった。


「いつもこんなところを通っているんですか?」


「通るわけないじゃない。危ないし」


「なら、なぜ今日はここを?」


「アラヤがいるから大丈夫かなって。ここ通るかどうかでかなり違うんだからさ。これから私をほっといて先に帰ったりしないでよね」


「そういうことなら、ちゃんと待っていることにしますよ」


 キアナの半歩後ろを歩いていたアラヤが、不意に前に進み出る。

 行く手を阻まれた形になったキアナは、不審げに眉をしかめた。


「どうかし――」

 

 キアナの言葉尻をかき消すように、耳をろうする衝突音が鳴り響く。

 硬質な金属同士が、高速で激突したような不快な音。

 振り向けば、そこには石畳から屹立きつりつする金色の宝槍が。

 

「……え、何?」


 彼女の問いに答えたのは、数秒遅れて石畳に突き刺さった、一振りの剣だった。

 返り血のようなどす黒い錆びに覆われ、ひどく刃こぼれした刀身。

 

 どこからか飛来したあの剣を、アラヤの槍が間一髪で防いだのだ。

 状況を理解した瞬間、キアナはぞわりと鳥肌が立つのを感じた。

 混乱のあまり、不明瞭な台詞が彼女の口からほとばしる。


「嘘、夜盗か何か? 何で? 何が起こったの? 誰がやったの?」


「落ち着いてください。その場にしゃがんで、動かないで。あなたは私が守ります」


 対称的に、普段以上に落ち着いた声音で話すアラヤ。

 その目が見据えるのは、見通せぬ暗闇の只中だ。

 普段とはかけ離れた、厳しい戦士の眼光に、ついキアナの胸が高鳴った。

 

「平野ならともかく、街中であんな長い得物を持ち歩く夜盗はいません。それに飛び方もおかしかった。あの剣は私の後頭部目掛けて、真っ直ぐに飛んできていた。普通に投げたら絶対にそんな挙動にはならない」


「そ、それってどういうこと?」


「ただの夜盗ではない、ということくらいですかね。今のところは」


 今度は頭上だった。

 音もなく降ってきたのは、処刑用のギロチンのような幅広の刃。

 槍で弾くには、あまりに質量差がありすぎる。

 とっさにキアナを抱きかかえ、飛び退いた先には、三方向から殺到する短剣が。


 しかし、アラヤは瞬時に手元に召喚した宝槍でそれらを一閃。

 石畳にめり込むギロチンと、辺りに散らばる血みどろの短剣。


「シッ!」


 今度はアラヤが打って出る。

 投げ槍の要領で、手にした槍を闇の中へ投擲したのだ。

 暗雲の切れ間から差し込んだ陽光のような、鮮烈な一刺し。 


 ブン! と空気を震わせながら疾走した槍が、建物の壁に深々と突き立った。

 尋常ならざる膂力、そして積み重ねた鍛錬が可能とする技。

 だが、それは同時に攻撃が空振りしたことの証左でもある。


「――驚いたな。思いの外よく凌ぐ。やはり、ただの子供ではなさそうだ」


「どうでしょうね。偶然かもしれませんよ?」


 腐臭漂う路地裏の陰鬱さに、拍車をかけるようなしゃがれ声。

 闇から浮き出るように現れたのは、漆黒の僧衣に身を包んだ神父だった。


 ざんばらな白髪はくはつに、瞳孔の小さい目。

 鼻から下に赤い布を巻いた年齢不詳の容貌。


 幽鬼を思わせる長身の痩躯。

 しかし、虚弱な印象は微塵もなく、むしろ研ぎ澄ませた刃物のような不穏な気配を発している。


 剣が一本にギロチンが一丁。さらに短刀が一本。

 明らかに、人間が暗器として持ち運べる上限を超えている。

 すなわち、武装の具現化――『召喚術』によるもの。

 そして、それを実戦で用いられる次元にまで高めている。

 よって、目の前の神父は、学生レベルを遥かに上回る、高度な魔法の使い手だとキアナは確信した。

 

 ある程度以下のレベルでは、炎や氷といった自然現象を具現化する方が、圧倒的に難易度は低く、実用性も高い。

 なぜなら、ただのナイフや包丁を具現化するくらいなら、実物を持ち歩いた方が手っ取り早いからだ。


 また、召喚術は、習得までに多大な苦痛を伴う。

 製造に手間がかかるものほど、より精密なイメージが要求されるからだ。 

 刃物で斬られる痛みを、その身で十分に理解しなければ、強度や切れ味に大きな劣化が生じてしまう。


 その点、自然現象ならば、組成や仕組みを理解するだけで、さほど苦労せずに実用的な魔法を発現できる。

 もっとも、相手を殺傷できるほどの威力を持たせるには、それなりに痛い思いをする羽目になるのだが。

 険しい目つきでアラヤが問いただす。


「あなたは何者ですか」


「ただの使い走りだ。名乗るほどの者でもない」


 自嘲げにそうつぶやいたかと思うと、やおら神父は右の手のひらをアラヤへ向けた。

 ボロボロの赤い包帯が巻き付いた、痛々しい手だ。


「『魔剣工房レーヴェンス・ボルン――禽嘴剣シュナーベル


 目にも留まらぬ速度で、手のひらから短刀が射出された。

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