畢生の夢 お役者小僧遺聞

羅刹と修陀（三）

　会わせろと強請（せが）まれた。断れば、さらに言い募るだろう。五郎太は、そういう質だ。強いて断る理由もない。

　望み通り井筒屋の寮へ於菊を呼び出し、おのれは迎えの駕籠を返し、留まった。

　五郎太の魂胆は知れている。今更付き合う義理はない。かと言って、指図も無用だ。

　有馬は鶴松の素読に付き合い、早くに寝んだ。

　その夜半である。

　血臭に目が覚めた。

　一寸先に蛭子のような睛。漆黒の目計頭巾だ。身動きする間もなく、刃が押し当てられた。

「於菊」

「殿様」

　有馬は薄く笑った。

「行ったのか」

「来なかったね」

「五郎太は、行儀よくしていたか」

　於菊は、鋒を進めた。

「あいつは、殿様の竹馬の友なんだろう。なら行儀のよさは折り紙付きさ」

「何を怒っている」

　影は、そろりと有馬の腹に乗った。

「どうやら寝惚けておいでだね」

「俺が、寝惚けているというのか」

「否と言うなら、とんだ横着者だ」

　おのれの枕元にそれは在った。目を瞑り、笑むように口元が歪んでいた。

「これは何だ」

「手土産さ」

　言って、影は四隅の闇に沈む。

　有馬は頸を撫でながら身を起こし、それと相対した。

　闇が嗤った。

「お似合いだよ。その口でさんざ善がったんだろう。まったく情（じょう）のないことさ」

　かつて大久保五郎太であったものは、戸越しの月皓を浴び無言で佇んでいた。髻は緩み鬢は崩れ、ざんばら髪が見世物小屋の梟首のようである。

　忽然と布団から生え、笑いかけてくる。

「おいらに一服盛ろうとして、ドジを踏んだのさ。阿芙蓉を知らないとでも思ったのかねえ。とんだ乳臭い悪党気取りさ」

「これを、どうせいというのだ」

「さあね。おいらは殿様の代わりに討ち果たしたまでさ」

「俺の代わりに、か」

　言い竟らぬうちに有馬は動いた。闇に手を入れ引き摺り出すと、頭巾を毟り取る。

「痛い、痛いよ、殿様。手を離しておくれ」

　伸しかかり、細い首に手を掛ける。指先に脈動が触れ、その手を於菊がさらに掴む。力を入れ、さらに締めよとでも促すようだ。

「褒美だ」

「嗚呼──」

　於菊は咲んだ。

　頸を晒し、息を漏らし、喉を鳴らす。

「殿様だってご存知だろう。今でもぞっこんだったのさ。それが指一本触らせぬと、ぼやいておられたよ。だから、これに言ってやったのさ」

「何とだ」

　生首が喋る。

──啞。

（羅刹と修陀・了）