羅刹と修陀（二）
そんな折、有馬左京吉継は於菊を拾った。飯田濠の神楽河岸を少し北へ行った辺りであった。
屋敷へ帰る途上、中間が昏い水面にぶかりと浮く振袖を見つけた。揚場も近く、陽のあるうちは人足で賑わっているものの、いまは人影ひとつない。月は半ば欠け、指差す先が着物なのか、身投げした
──面倒な。
思いながらも、近くの辻番へ中間をやった。梅雨の間の、泣かずに持った一日だったが、すでに西から雲が寄せていた。
ほどなく駆けつけた番人は、柄の長い鉤型にひっかけ、陸へ引き摺り上げた。ぼたぼたと辺りを濡らす。身投げか、落ちたか、落とされたのか。横たえられ、提灯に照らされた顔は十六、七。稀に見る美形だが、すでに紙のように白い。
「あ、こりゃ、神楽坂の大黒屋の娘でございます」
番人のひとりが言って、おどおどと顔を見合わせる。
「どうした」
「お畏れながら、殿様。この娘、あたりで有名な狐憑きなんでさ」
「小町娘なんですが、去年の穴八幡の祭りを境に、おそろしげなお狐様に憑かれちまって、そりゃあ、もう」
と、道具を抱え、申し合わせたようににじり下がって行く。
「どこだ」
「どこ、と申されますと」
「身元がわかるのであれば、届けてやるのが筋であろう。その大黒屋とやらは、どこにある」
「へえ」
へえと言ったきり、無言で押し問答がつづいた。
結局、金子を掴ませ駕籠を呼ばせた。駕籠掻きも、乗せるものを見てあからさまに嫌がったが、無言で睨む有馬に、渋々ながら従った。
中間を先に帰し、駕籠掻きについて行く。
酔狂が過ぎると思ったが、狐憑きと美形の屍である。ことの行方が気になった。
大黒屋とは青物問屋のようで、行幸寺を左に折れた白銀町にあった。旗本屋敷の壁の向かいに三軒並んだ店の右端、
「ご苦労」
有馬は、駕籠から娘を下ろすと肩に担いだ。駕籠掻きは、相場以上の代金を握りしめ、見る間に駆け去って行った。
有馬は、見かけよりも重い娘をひと揺すりした。
「名はなんと言う」
すると、だらりと伸びた娘が、背中でくすりと嗤った。
「なんだ、気づいてたのかい、殿様」
「名だ」
「於菊」
「何をしていた」
「べつに」
「命拾いをしたな」
「まさか」
有馬は、無造作に投げ下ろした。
娘はくるりと身を返し──たまではよかったが、無様に地面へと落ち、呻きながら半身を起こした。
有馬は大刀を抜くと、娘の鼻先へ鋒を向けた。
「何者だ」
「だから、於菊だよう」
ざんばらの髪の間に、眸が穴のようだ。にやりと笑う。
その時だ。
大戸が開き、灯りが漏れた。ゆうに六尺はありそうな黒々とした影が立つ。奥からは殺気というか、鬼気というか、おのれが動けば奔流となって押し寄せてきそうな気配がした。
（なるほど）
謎が解けた、と思った。急速に興味が失せる。
於菊は動かない。有馬を見上げ、嘲るように、嫣然と笑んでいる。が、土を掴む指に有馬は首を傾げ、笑み返した。刀を引き、わざと音を立てて納める。
「酔狂も良い加減にしろ」
「殿様も」
「手当せい」
誰も追って来なかった。それを惜しいと思いながら、有馬は南へと、神保小路にあるおのが屋敷へと下って行った。
それからひと月ほど経ったのちである。夏のうだるような晩であった。
有馬の家は、旗本小普請組七百石の旗本である。似たり寄ったりの旗本屋敷が連なる一角にあり、八百坪あまりの敷地に母屋と離れの隠居所、代々の大殿様が丹精している牡丹の庭がある。
隠居所の主人はない。
十になる一子鶴松が元服し、家名を継げば、直におのれが住うだろう。そうなれば、城勤めに煩わされることもない。元々おのれが嗣ぐものではなかった。余生は、父祖が遺した盆鉢を丹精すればよいだろう。
妻は鶴松の産褥の床で逝った。まだ、十九だった。
──そうか。
有馬は、ようやく気付いた。あの於菊とか言う娘。面差しがどことなく似ていたのだ。
「探したよ、殿様」
それゆえか、突然目の前に立たれても、有馬は驚かなかった。数百の牡丹の鉢が並ぶ庭に立ち、半ば闇に溶けた黒繻子の振袖に、口許にあかるい紅をさした於菊。
「見つけたよ、殿様」
「ああ」
これがおのれの命運であろう、と悟った。
（続く）
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