畢生の夢 お役者小僧遺聞

犬と猿（二）

　神保小路の有馬屋敷とは、旗本小普請組七百石、有馬左京の代々の住居であった。似たり寄ったりの旗本屋敷が連なる一角で、八百坪あまりの敷地に母屋と離れの隠居所、その大殿様が丹精している牡丹の庭に門から続くお長屋と、目立つ処のないこじんまりとした屋敷であった。

　件（くだん）の賭場は、そのお長屋にある。

「親分、それがまあ、ひでえ鉄火場でして」

　少し離れた居酒屋で、伊佐次は手下の鬼牛を相手に一本付けていた。すでに日は暮れ、秋風も冷たい。小綺麗な店だが味も小綺麗で、大根の漬物を噛み砕きながら、なんとはなしのもの足りなさに、ふと生姜かねと思い到る。

　目の前の手下は丼飯をかっ込み、目を細めて飲み下していた。鬼牛は十七。まだ育ちそうな、ひょろりとした破落戸だ。名に似合わぬ優しげな面立ちは一見害のなさそうな様子だが、怒らせると収まりのつかぬ暴れん坊でもあった。

　それが、伊佐次にだけは懐いている。世話になった女から拝み手で頼まれ、目端が効くこともあって、今年から見習いとなった。

「どういうことだ」

「博打というより、悪どい金貸しなんでさ。有馬屋敷は入ったら最後、すぐにすっからかんになっちまって、けれど帰しちゃくれねえ。帰りたくもねえ。貸してやるからと甘く囁かれ、借りちまったら最後、十一（といち）どころか、五両一で首が回らねえことになる。娘を岡場所に売っちまった奴もひとりや二人じゃねえらしいです」

「それほど巧い壺振がいるのか」

　鬼牛は、年に合わぬ下卑た笑いで口の端を歪めた。

「胸に晒しを巻いた大層な別嬪が、諸肌脱ぎで振ってくれるそうですぜ。いや、おいらもちょっと」

「百年早えぞ」

「ちえ」

　口を尖らす様は年相応だ。

「誰が張っている」

「へえ。三吉の兄貴（あにぃ）で」

「そうか」

　伊佐次は多めに酒代を置くと、

「適当にやって、さっさとおっかさんのところへ帰（けえ）れ」

「ええっ」

「おめえは見習いの預り者だ。文句なら、てめえのおっかあに言え」

　なにやらぶつぶつ言う鬼牛を残して、伊佐次は当の屋敷へ向かった。絡げた裾を下ろし、有馬屋敷からひとつ折れた、町人町との境にある町屋へ入った。

「親分」

　古参の手下三吉は、窓の障子戸を少しだけ引き違え、屋敷へ通じる道を張っていた。

「どうでえ」

「何事もなく」

　ちらりと振り返り、会釈する。三吉は見るからに堅物とわかるいかつい男だ。伊佐次と同じ子年の生まれ、同じ井戸で生湯（うぶゆ）につかった。

「牛の野郎はどうだい」

　三吉は破顔した。そうすると赤子（ややこ）に似たのっぺりとした顔になる。

「ものになりそうかい」

「目端の効く奴ですから、先走らねえなら生き延びるでしょう」

「なるほどな」

　ひとつ間違えば、母親が泣くことになる。

「悪いが、できるだけ面倒をみてやってくれ。あいつのおっかあには、むかし世話になった」

「承知してます」

　一方で、伊佐次は股引きを脱ぎ、懐をくつろげる。髷を傾け、身なりをそれとなく崩す。

「ちょいと行ってくらあ。幸い、ここいらは俺の縄張り《しま》じゃねえ。面も割れていねえだろうから、気軽に遊んでくるとしよう」

「へい。お気をつけて」

　伊佐次は外へ出たとたん、風の冷たさに肩を竦めた。今年の夏はやけに暑かったが、晩夏は雨続きで呆気なく秋となった。

（思いのほか、冬が早えかもしれねえなあ）

　軽い足取りで有馬屋敷の長屋門へと近づき、片側の潜戸を三度叩いた。

「何者だ」

　侍のような四角張った声音だ。

「へい。こちら様の御隠居様が、めずらしい牡丹をお分けくださると聞きやして」

　三吉が聞き出した符丁だ。娘を女衒に売り飛ばした父親（てておや）は、それでも賭場通いを止めないらしい。銭をちらつかせると、あっさり教えてくれたという。

「入れ」

　一歩入れば闇である。無紋の提灯を下げた小者が、横柄な態度で長屋の右奥を指した。腰高障子から灯りが漏れている。

　腰を低く礼を告げたあと、伊佐次は引手に手をかけ、息を整えた。

「ごめんくださいよ」

　汗と酒の臭いだ。薄暗がりの奥に盆蓙（ぼんござ）があるのだろう。大勢の男達が影となって群がっていた。二間の長屋の一室にどれほど居るのか、汗ばむような暑さである。どよめきと駒札を遣り取りする音がする。

「初めてかい」

　土間に陣取った男が声をかけてきた。どこの三下か、しまりのない目元に媚びるような笑みを浮かべ、伊佐次を上から下まで値踏みした。

「こちらさんで、大層別嬪の姐さんと遊べると聞いてね」

　男は頷いた。奥を示す。

「そういうことなら、好きなだけ遊んでいっておくんなせえや。大層どころか滅法でも足りねえ姐さんだ」

「そりゃ、愉しみだ」

　示された奥で金子を駒札に変え、伊佐次は人波の隙間から盆蓙（ぼんござ）を覗いた。

──あれかい。

「壺をかぶります」

　かたさの残る娘の声だ。

　百匁蝋燭を背に、諸肌脱ぎで一人の娘が壺を構えていた。片膝を立て両手を開き、一歩踏み出した足指の可愛らしさと、白い湯文字を割って覗く、柔らかな肉（しし）付きに知らず目が吸い付いていく。胸高に締めた緞子の帯に大振袖の袂をはさみ、胸元のほんのりとした膨らみを、きつく晒しで締め上げていた。

　伊佐次が驚いたのは、その娘が浮かべている笑みだ。壺と賽子（さいころ）を構えて男達を睨めつけながら、色狂いの年増女のような淫奔さだ。眦の鋭さと弛んだ口許と、武家娘と売女がいちどきに同居しているかのようだった。

　ふいと、娘の眸（め）がこちらを目を向いた。

　背筋がぞくりとする。

　見てくれは菩薩のように美しい娘だが、伊佐次の頭のなかで半鐘が鳴る。

（こいつは何者だ）

「丁方ないか。ないか丁方」

「半方ないか、ないか半方」

　中盆（なかぼん）の掛け声に、次々と札が出る。

　娘は動かない。伊佐次へ目を据えたまま微笑んでいる。

──おじさん、そいつね、お役者小僧だよ。

　養い子のおこうが言っていた。

（こいつか）

　賭場の男達は、喰い入るように娘の手元と立て膝の奥を覗きながら、盆台に駒札を積んでいく。

「御免よ」

　伊佐次は娘へ笑いかけた。男たちを掻き分け、盆台の一角に陣取った。

（続く）