畢生の夢 お役者小僧遺聞

闇の髑髏

──ひとを騙すなんざ、屁でもねえや。

──屁、かえ。

──屁でなくば、鼻糞でさあ。

──ならば、てめえの嘘八百は鼻糞のお練りってわけだな。汚ねえなあ。

　橋上から聞こえ落ちてきた一齣（ひとくさり）に、菊之助は小石を投げる手を止め口唇を釣り上げた。

　闇である。本所は御米倉に近い石原橋の下だった。月末（つきずえ）の新月は、仄かな星明かりである。夜半の川面はぬたぬたと畝り、遠目に土手と水面が混じり合って、ひとつ間違えば流されそうだ。大門通りの方、あれは椎木の巨木の影だろう。

　その凝った暗がりの欄干の下、かすかな星明かりさえ避けるように、菊之助は全身黒衣で蹲っていた。

　目元ばかりが白い。頭巾の際からのぞくびいどろようの睛（ひとみ）は、ぬらぬらと濡れた蛙子のようであった。

　ふと、足元の拳ほどの石を掴んだ。川中へと弧を描く。

──おい。

　橋上の声が低くなる。

──いま、なにか跳ねたぞ。

──ああ。大きいな。

──確かめるか。

──鯰だろうさ。

──もっと大きそうだ。

──石でも落ちたほどの音だ。

──誰かいるのかも知れねえ。一丁、降りてみるか。おや、こわいのかい。

──こわかねえや。

──なら、見に行こう。降りて確かめよう。

──やなこった。

──やっぱり怖いんじゃねえか。

　とひとしきり揉めたあと、一旦声は遠ざかり、やがて此方へ降りてくる気配があった。草を踏み、足下不如意で滑ったのか、「あ」と小さく叫んで提灯が燃え上がった。

「なにしていやがる」

「仕方ねえじゃねえか。滑っちまったもんは仕様がねえ」

　火口（ほくち）が闇に浮かぶ。どこからどう出たのか、ふたたび提灯が灯った。

　影はふたつだ。ひとりは、大漢の生臭坊主龍海坊とよい勝負の背格好で、手には錫杖ではなく腰に大脇差。西国の田舎侍のようだ。

　いまひとりは半分ほどの小男で、声からすると鼠のように尖った顔だろう。

　木戸が閉まったこの時分、賭場帰りの酔っ払いか同業者か。手にした提灯には、丸に波の字。

（ほう）

　菊之助は、蝋色の半纏を細い肩から落とし、ひらりと裏返した。黒衣（くろご）のように頭巾の前垂れを下げると姿は溶け、その背にぼんやりと髑髏が浮かぶ。わずかな光りを吸って墓場の燐光のように跡を引くと、河原をすういすういと流れて行った。眼（まなこ）が二つ、ポッカリと空いて底なしの沼のように黒が深い。

　その青白い髑髏（されこうべ）は水際すれすれに跳び上がると、橋脚を海月（くらげ）のように登っていった。

「あ、ありゃっ」

「なんでい」

　欄干に手をかけて登りきり、振り返った菊之助の眦を何かが掠めた。肩口に焼けるような痛みが走って、危うく水へ落ちそうになった。

「馬鹿か、おまえは」

「言うね、旦那」

　菊之助は、上目遣いに吉田孫兵衛を見上げた。おのれを晒で巻きあ上げる手首を掴み、二の腕へと指を這わせる。

「おいらは柔な怪我人だ。もちっと優しくしても罰はあたらねえや」

　目を瞬き、品を作って艶冶に微笑む。

「止めろ。色仕掛けは俺以外を当たれ」

「ちえ」

　巻き終わった晒の具合を確かめ、白磁の肌を収める。衿元を扱いて肩を回しかけ、眉を顰めた。

「あの馬鹿力が。刀を投げるなんざ、無法もいいところだ」

「橋脚に串刺しになれば、悪行も絶えたものを」

「旦那」

　菊之助は孫兵衛の背中へ身体をひっ付けると、その首をかき抱くように腕を回す。耳朶を噛むほどに近づいて、

「それほどおいらが嫌いかえ」

　孫兵衛は無言だ。

「そりゃあ、あんな出会いじゃ、おいらを憎むのは仕方がない。しかしねえ、旦那」

　胸元へ手を差し込む。しっとりと濡れ、おのよりもいつも肌が熱い。その熱が菊之助を煽る。前へ回り、膝に乗り、細い身体を蛇のように巻きつけ頬を寄せる。ざらりとした頬を舐め上げながら、おのれをゆっくりと擦り付けた。

「さあ、抱いておくれな。今夜も旦那のこれで悦ばしておくれ。おいらはおっかさんの仇だ。これは敵討ち。死に体まで成敗して、そして」

「黙れ」

「痛い」

　孫兵衛は、菊之助を床に組み敷いた。怪我など知らぬかのように頭を押し付け、手荒く着物を剥ぐ。

「旦那、痛い、痛い。死んじまうよう」

「だから俺に構うのだろう、於菊」

「なんだい、そりゃ」

　ぞくりと身の裡が悦んだ。

「ああ、そうだよ。旦那に呼ばれると、身が蕩けちまいそうだ」

　孫兵衛の荒んだ目が菊之助を捕らえ、肩を掴み、血が滲むまで爪を立てる。抉られる熱さと痛さに、おのれの「生」を満喫する。

「嗚呼、生きている」

　吐息のように漏らした途端、孫兵衛は身を剥がした。至極醒めた目で見下ろしている。

「なんだ。止めるのかい。──意気地なし」

　脱ぎ散らかし、素裸で胡座をかき、菊之助は吉田孫兵衛を謡うように罵り続けた。

「あら、兄さん」

　橋の上ですれ違った女に袖を引かれた。白粉の剥げた細い手だった。

「てめえ、誰でえ」

「あら、忘れちまったのかい」

　満月の下、その夜鷹は息を飲むほど美しい顔を晒した。なかでも黒目が濡れたようで、ぞくりとする眦（まなじり）をしている。

「この間、散々あたしと遊んで、翌朝、起きるのもしんどかったんだよう。なのに、忘れちまうなんて酷い兄さんだわい」

「──ああ。あん時の姐さんかい」

　朱い口唇が釣り上がった。

「覚えてたのかい。なら、今日も遊んでおいでな」

「すまねえな。今日はよんどころのない野暮用があるんで、また今度手合わせしてくれろ。名はなんという」

「そうだねえ」

　撫でながら袖を引く手を剥がした瞬間、おのれの腹に何かが刺さった。膝が笑う。

「てめぇ」

　短刀だ。柄元まで深々と刺さったそれを、女とは思えぬ膂力（りょりょく）でぐるりと引き回した。

「この間は世話になったねえ。おいらの肌に傷をつけてもいいのは、うちの旦那だけなんだよう」

　大漢（おおおとこ）の手から、提灯が落ちた。丸に波の字が燃え上がる。男は声も出せずに口の端から泡を吹いた。

　菊之助は刃を上にすると、さらに肝の臓目指し突き上げた。

「ざまあねえや。あばよ」

　足をかけて短刀を抜き、その汚い袖で拭う。目の端には、逃げていく小男の背中が映っていたが、追いかけもせずに放っておいた。

　丸めた茣蓙（ござ）を抱え直し、死人の瞼に銭を置いてから短刀を川へ放る。

　そうして夜鷹は蘭蝶を口遊（ずさ）みながら、悠々と夜陰へ消えたのであった。

　さて、これが生涯の敵手となる波切の伊佐次と菊之助、その因縁の端緒であった。

〈了〉