畢生の夢 お役者小僧遺聞

真面目さゆえに翻弄され

「そこなお女中、どうされた」

　夜分も遅い、月も朧な晩である。

　人通りも絶えた堀端一番町、千鳥ヶ淵も近い武家屋敷が続く辺りであった。

　吉田孫兵衛は、手にした提灯を掲げ、人影へ歩み寄った。

　若い女のようだ。半蔵堀の近くに屈み込んで、月光にもその細い背が、かすかに震えているのがわかる。

　近づく足音に気づいたようで、びくりと身体を震わせた。

「ああ、案ずるな。怪しいものではない。そこの」

　と、堀向かいの大名屋敷の門を指し、

「南部丹波守様の家中で、吉田孫兵衛と申す。このような場所でどうされた。気分でも優れぬのか？」

「あい……」

　小さな、鈴を振るような細い声が戻ってきた。

　大振袖の形姿（なり）や髷からまだ娘のようだ。それよりも、ちらりと振り返ったその横顔に、孫兵衛は息を飲んだ。

　美しい。見たこともないほどの麗質だ。朋輩から石部金吉だの、刀を抱いて寝ているだのと言われる孫兵衛でさえ、一瞬で胸が高なるほどの美形であった。

　ふと気づく。

　娘の足元には、脱いだ草履。きれいに揃えて置いてある。白い足袋の上の足首には紅い扱紐（しごきひも）。

　二人の目線が合った。

　娘が動く。目と鼻の先は、暗い深いお堀だ。水面で月光が跳ね散っている。

　飛び込もうとするのを、孫兵衛は提灯を捨て、飛びついた。

「お離しくださいませ！　どうか、このまま死なせて……！」

「何を馬鹿な！」

　地面に諸共に倒れ、堀端から引き離す。

　香の匂いと華奢な身体に驚き、孫兵衛は慌てて女から身を離した。

　町家の娘は、たっぷりとした振袖を抱えて、泣いているように顔を覆った。

「怪我はないか？　家へ送っていくゆえ、名と住居を教えてくれ」

　その時、ほかにどうすればよかったのか。

「は、はい」

　娘は美しい顔を上げた。月の天女のようである。なにかを言いかけ、ぷっくりとした口唇を開いたが、そのままふらりと気を失ってしまった。

「おい！」

　思い切り揺さぶろうと思って、手を引っ込める。

　相手は女だ。しかも、嫁入り前の娘らしい。着ているものから、麹町あたりの大店の娘なのだろう。今頃、家人が探し回っているに違いない。

　しかし、ここで待っているわけにもいかない。上役の用向きで他出し、ただでさえ帰りが遅くなっていた。

「仕方がない」

　孫兵衛は、昏倒した娘を横抱きにし、目の前の主家である、陸奥七戸藩上屋敷の潜戸を叩いた。

　孫兵衛は、おのれの用を済ませた後、些細を上役に伝え、娘を長屋で一夜預かる旨の了解を得た。

　家にいる老母へ世話を頼み、明日になったら、麹町辺りをあたってみるつもりだった。幸い、吉田の家は江戸定府だ。土地には明るかった。

　娘は、一刻ほどしてふっと目を開けた。黒目がちの吸い込まれるような眼差しだった。

　しばらく不思議そうに視線を泳がせていたが、孫兵衛と老母に目を止めると、大きく見開いた。

「案ずるな。ここは屋敷内の御長屋だ。母がおまえの面倒を見てくれていた」

　娘はふらつきながらも起き上がり、布団を下がって畳に手をついた。

「大変ご面倒をおかけしました。私は麹町山元町の呉服屋、里見屋の娘で菊と申します」

　堀端で取り乱していた時とは、別人のようだった。

「落ち着かれたか、菊どの」

「はい。……あのような姿をお見せして、恥ずかしゅうごさいます」

「身投げしようとするとは、一体どうしたのだ」

　お菊は、縋るような目で、孫兵衛を見上げた。その目尻を涙が一筋流れていく。

「私には、幼い頃からの許婚がおりました。それが先月、流行り風であっさりと亡くなってしまい、その喪も開けぬうちに、気の進まない縁談を持ちかけられて」

　後ろで母親が、「まあ」と小さな声を立てた。

「お店（たな）の為には仕方がないことなのですが、死んだ時次郎さんのことを考えると」

　畳についた手のひらに、ぽたりぽたりと落ちていく。

　孫兵衛は、なんと声をかけるべきか言葉もなかった。

　そうか、うん、うん、と相槌をうちながら、娘の気が済むまで聞いてやった。

　一刻もそうしていたら涙も枯れ果てたのか、お菊はすっと寝入ってしまった。

　孫兵衛は、母にも礼を言い、ようやく夜半になって床に就くことができたのである。

　翌朝、母と三人で朝餉をとってから、店までお菊を送って行った。

　里見屋は、なかなかに立派な店構えの呉服屋で、飛び出てきた父親へ娘を渡すと、二人は店先で周囲の目も憚らず、抱き合って泣いていた。

　礼をしたいというのを断って、孫兵衛はよいことをしたと満足感に浸りながら、屋敷へと戻っていった。

　それからしばらくは、あのような娘御を嫁に迎えたいと、老母が何度も繰り返して言っていた。

　それから半月も経たぬ頃、七戸藩江戸屋敷へ盗賊が入った。

　盗られたのは家宝である、将軍家御拝領の刀剣一振りと、金子三百両であった。

　残された痕跡から、下手人は、昨今世を騒がす盗賊〈お役者小僧〉とわかったが、ものが物である。盗られたことを表沙汰にはできなかった。

　憤懣やるかたなく、孫兵衛は知己の町廻り同心から御手配書を手に入れた。

　その人相書を、一目見て驚愕した。

（お菊！）

　まさか、と思う。

　すぐさま麹町山元町の呉服屋へ駆け付けた。

　きれいさっぱり空屋となっていた。近所に聞くと、十日ほど前に夜逃げしたという。

　──やられた！

　おのれは多分、盗賊の下見に手を貸したのだ。

（知らぬとは言え、俺は盗賊の手引きをしてしまった！）

　孫兵衛は、一晩迷ったのち、上役へ正直に申し出た。

　結果、吉田の家は改易となり、母は悲嘆のうちに引っ越し先の割長屋で死んだ。

　それからはお定まりの自暴自棄で、酒と博打に身を持ち崩し、やがて世を拗ね、ただの強盗から、はずみで人斬り強盗へと成り果てた。

　幾年過ぎた頃か。

　恨みを抱え、彷徨う場末の賭場で、ようやく出会えた、あの忘れもしない花の顔（かんばせ）。

　華奢な身体に着流し、銘仙縞の小袖に男髷。柳眉を片上げして、猫のようなしのびやかな低い声で囁いてきた。

「やあ、兄（あに）さん。いつぞやは世話になったねえ」

　艶冶に笑ったお菊こと菊之助と、それが初回で、一生の不覚となる地獄の再会であった。

了