前のエピソード――第104話　撃退・拉致運搬

　俺とアスカは籠（かご）かきよろしく、毛布で簀巻（すま）きにした女を二人で担（かつ）いでアルマさんの家へ走った。荷物はまっすぐ肩で担（かつ）いでいるのだがどうしても走る振動で中央部分が上下してしまう。この状態で女が気絶から覚めると、嘔吐（おうと）して窒息（ちっそく）するかもしれないと思い至（いた）ったが、その時は荷物の様子から判断できると思いそのまま走りとおした。

「ごめんくださーい。ショウタでーす。アルマさんいらっしゃいますかー？」

　荷物をアスカと二人で担いだまま大声で玄関口でアルマさんを呼ぶ。アルマさんがいなくてもいつもならフレデリカ姉さんがドアを開けてくれるのだが？

　改めてミニマップを見ると、どうやら二人とも不在のようだ。さて困った。

「屋敷の裏に回って、裏庭で尋問（じんもん）しませんか？　裏庭ですとおそらく人目は有りません」

「そうだな。二人が帰ってきてから事情を話そう。事後承諾（じごしょうだく）してくれると信じて裏庭で尋問（じんもん）だ」

　えっちらおっちら荷物を担いで裏庭へ。

　適当な木の下の近くに簀巻（すま）き女を降ろし、毛布をはがして上半身にかぶせた袋をとる。口に突っ込んでいたタオルも取って木に寄りかからせて座らせた。口に突っ込んでいたタオルはここに捨てるわけにもいかないのでちゃんと収納しておく。あとで忘れず捨てなくてはいけない。

　まだ気絶している女を起こそうと頬（ほほ）をぺちぺちしているのだが、なかなか起きてくれない。

「マスター、その女の周りにマスターが収納しているゴブリンの死骸を並べてみてはどうでしょうか。臭さで目が覚めるかも知れません」

　いい考えだと思うが、人様（ひとさま）の庭を異臭（いしゅう）で汚染（おせん）するのはまずくないか？

「マスターが、アルマさんにドラゴンの血をいくらか上げれば、許してくれると思いますよ。それにアルマさんはマスターや私と違い本物の錬金術師ですから異臭には慣れていると思います」

　異臭に慣れているかはわからないが、賄賂（わいろ）は有効だろう。

　俺たちは風上に寄（よ）って、ゴブリンの死骸を女の周りに出してゆく。女が臭いに反応し始めた。風上にいても嫌なにおいが漂ってくる。二匹目、三匹目、四匹目。このくらいでいいか。

「ブハ！　ブファ！　ゴホ！　ゴホッ！……」

　もぞもぞ動き始めた女が今度はむせ始めた。

　ゴブリンをすぐに収納して女に近寄る。

　細目の女が目を剝（む）いて俺たちをにらみ、立ち上がろうとするが下半身の入った布袋が邪魔（じゃま）で立ち上がれないようだ。

　少し脅（おど）してやろ。

「状況は見ての通り。お仲間は重たい頭がどっかに行っちまって今頃肩こりが治ってるんじゃないか？　お姉さんも肩こりなら直して上げられるよ。どうだい？」

「……」

「お姉さんの雇い主について教えてくれるかな？　どうかな？　あれ、お姉さん肩がこってるのかな？」

　俺をにらみつけるだけで黙っている。

「マスター、喋（しゃべ）らないようなら、生かしていても仕方ありません。ここで殺しても、細切（こまぎ）れにして下水に流せば問題ありません」

　また怖いことを言う。お姉さん体をこわばらせたよ。

「殺すのはとりあえずなしだ」

　そう言うと明らかにほっとしてるよ。このお姉さん、素人（しろうと）なのか？　ドラマに出てくる俳優（はいゆう）さんはもっとしっかりしてたぞ。

「アスカ、今何時だ？」

「午前十時二十分です」

「俺は少し小腹（こばら）がすいたから串焼きを食べるけどアスカもいるか？」

「はい。いただきます」

　アスカに串焼きを一本渡し、俺も一本取り出してかぶりつく。女は俺たちを見上げている。

　適当に取り出した串焼きは、牛肉の間に野菜が挟まり甘辛（あまがら）いたれが掛かっていた。こいつはキルンで買ったやつだな。ゆっくり味わって食べ、手に残った串をもてあそぶ。串の先っちょを意味ありげに細目の女に向けてみたり。ねらいは先端（せんたん）恐怖症（きょうふしょう）なんだけど。この女がそうかは知らんけどね。

　アスカはとうに食べ終わっている。

「アスカ、河童（かっぱ）って分かるか？」

「はい。マスターの表面知識を導入していますから」

「そしたら、このお姉さんの髪の毛、河童（かっぱ）頭にできる？」

「おかっぱでなく、河童ですか？　どちらにせよ簡単です」

　これからは、散髪屋じゃなくてアスカに俺の髪も刈ってもらお。

「河童の方だ。それで、河童に剃（そ）った部分に『×（ばつ）』印、髪の毛を少し残して書けるかい？」

「問題ありません」

「全体的に俺ぐらいに短くして、それから行ってみよう」

「了解しました」

　日の光りで銀線がわずかに煌（きら）めいたかと思うと、肩まであった女の黒髪がバッサリ落ちて、坊主頭が出来上がった。俺と違うのは、頭頂部が丸く剃（そ）り上げられ、短く残った髪で『×』印が付いているところだろう。これは、ひどい。

　すごいインパクトだ。細目の陰気臭（いんきくさ）い女の顔にこれほど似合わない髪型があったとは。

「お姉さん、もう行っていいよ。自分で袋から出てどっかへ行きな」

「マスター、よろしいのですか？」

「良いんじゃないか。俺たちの脅威（きょうい）になるようなヤツがこの辺にいると思うか？　また来るようならそれはそれでいいだろ」

「確かに、マスターの仰る通りです」

　そうこうしてるうちに女は袋から抜け出し、裏庭から走り出ていった。もちろんミニマップで行き先を確認中である。

　女がそれなりに遠くまで行ったところで、

「アスカ、そろそろ追いかけるか？」

　黒幕（くろまく）を何とかしないとシャーリーに危害（きがい）が及ぶ可能性があるのだ。逃がしはせんよ。

「はい、マスター」

　それはそうと、最近アスカと息が合って来たな。マスカレード仮面効果かな？

　ミニマップを確認しつつ女を追っていると、女の動きが止まった。どこかの屋敷の中に入ったようだ。アルマさんの屋敷からそれほど遠くなかった。ということは、女の逃げ込んだのは、屋敷街（やしきがい）か。しかし、あの女、自分も含めて『それなりにできる』と偉（えら）そうなことを言ってたが、ほんとに素人（しろうと）だったな。