前のエピソード――第77話　リリアナ1、謁見

ポーラ・ギリガン　Ｌｖ７８

アデレード王国子爵

自他ともに認める王国最強の剣士

第１から第３騎士団を束ねる騎士団総長兼第１騎士団団長

騎士団序列第１位。

王都冒険者ギルドのギルマス、キャサリン・ギリガンの従妹

従ってキルンの冒険者ギルドのギルマス、サイモン・ギリガンの従妹でもある。

現在３０歳

スキル：大剣使いＬｖ４／５。

太くはないが非常に長い両手剣を扱う。

秘技：絶剣（ぜつけん）　相対する者を武器、防具ごと一撃（いちげき）のもと両断（りょうだん）する。人前では使わない。使った相手は全て斃（たお）しており、目撃者は現存しない。二十二歳の時、自らの剣の師匠をその手で殺（あや）め、絶剣を会得（えとく）した。

第１騎士団

王国最強の戦士集団

騎士団長以下五十名の騎士（内二名は第２、第３騎士団長を務めるため、実質四十八名）　従兵（じゅうへい）五百

王国の即応戦力（そくおうせんりょく）

現在、東方から王国に進入を図る蛮族（ばんぞく）への対応に追われている。

序列制（じょれつせい）

二年毎に序列戦がある。団長を決定する一位決定戦は四年毎。

序列三十九位と序列四十位がそれぞれ第２騎士団団長と第３騎士団団長に任命される。

「ギリガン総長、お願いがあるのですが」

「なんだ？　トリスタン」

「実は勇者さまのことですが」

「勇者さま？　勇者はお前のところの第２騎士団が面倒（めんどう）見て、今はマリア殿下と北へ行ってるんじゃないのか？」

「表向きはそうなんですが、実は、……」

「何だー！　その話は。この前のパレードは偽物（にせもの）だったのか？　それで、本物は剣もろくに使えんぼんくら、しかも素行（そこう）が極めて悪いだとー！　トリスタン、お前ふざけてんのか！　なんでもっと早く言わん」

「申し訳ありません、総長。マリア殿下から口外無用と言い渡されておりましたし、第１騎士団が遠征続きで、お疲れと思い遠慮（えんりょ）していました。今回は私の独断（どくだん）で、マリア殿下からのお言葉に背（そむ）きギリガン総長にお願いに参りました」

「確かに、ここのところ東へばかり行って王都にいない方が多かったからな。それでわたしに何をさせたいんだ？」

「一度勇者さまを鍛（きた）え直していただきたいのです。このままですとどうにも……」

「その程度なら問題ない。今日の昼（・）前（・）にでもここへ連れてこい」

「明日から、勇者さま一行はダンジョンへ遠征訓練ですから、できれば明日に差しさわりの無いようお願いします」

「わかった。問題ない。ここで待ってるぞ。性根（しょうね）を叩き直せばいいんだろ？　それと忘れるな、昼飯（ひるめし）の前に連れて来いよ」

「よろしくお願いします」

　トリスタン第２騎士団長が勇者ヒカルをなだめすかして、第１騎士団の訓練場へ連れてくると、

「貴殿が勇者さまか？　眉毛（まゆげ）がないようだが、何か病気にでも罹（かか）っているのか？」

「んなわきゃねーだろ！　俺の必殺技が試せるいい機会だと思って来てみれば、なんだー、ババアが一人でオッ立ってるだけじゃねーか？」

「素行（そこう）が悪いとは聞いていたが、口まで悪いんだな。おまけに頭も悪そうだ。こりゃ目も当てられんな」

「なにをー！」

「勇者さま自慢（じまん）のその剣で掛かってきたらどうだ？　その大事そうにしてる大剣でいつ掛かってきても構わんぞ？　こちらはこの通り木剣だ。勇者さまに大けがはさせられんからな。ハハハ！」

「ババー、大怪我（おおけが）しても知んねーからな！」

「当たらなければ怪我（けが）などせんよ。せいぜいよく狙って切りかかってこい！」

　ヒカルは鞘（さや）から抜き放った禍々（まがまが）しい『青き稲妻の大剣』を上段に構え、間合いをゆっくり詰めてゆく。

「ほう、剣だけは立派じゃないか。いきなり切りかかってくると思っていたが、様子見くらいはできるようだな。ならば、これはどうだ？」

　中段に構えたギリガンの木剣がすっと下に引かれる。それを目にした勇者は好機ととらえ、一気に大剣を振り下ろす。

　このババア死んだな。

　だが、勇者が振り下ろしたはずの大剣はギリガンの持つ木剣によって横に流された。もちろんギリガンは無傷のまま立っており、勇者の大剣を受け流した木剣を無造作（むぞうさ）に横に払った。

　ゴフッ！

　勇者の脇腹に木剣がめり込んだ。

「ほう、今のを無傷で耐えるとはさすがは勇者さま。側（がわ）は厚いな」

　ＰＡを一気に削り切られたヒカルは焦（あせ）った。今まで一度も陥ったことのない状況。大ピンチである。次に一撃貰えば木剣と言えど間違いなく大怪我（おおけが）をする。現に今自分のＰＡが一撃で削り切られたのだ。

「速度もあるし力もあるようだが、素人そのものだな。なまじ力があるせいで何でも力任せになっている。そもそも刃の向きと力の向きがそこまでずれていると、この木剣でさえ切り飛ばせんぞ。

　人のことは言えんか。私もまだ未熟なようだ。刃を当てて木剣が持って行かれるのを嫌って軽く受け流したのだが、必要なかったな。それなら、次はこっちから行くぞ！」

　そう言って、今回は無造作（むぞうさ）に木剣を突き出すギリガン。フェイントを警戒し、一瞬動きの止まった勇者の喉元（のどもと）に、見た目は決して速くはない突きがヒットした。

　ゴボッ！　ゴホン、ゴホン！　ゴホン！

「ステータスが全てではないぞ！」

　無造作に木剣を振るうギリガン、そのことごとくがヒカルを捉える。ギリガンの体の動き、筋肉の力の入れ具合、そういったもろもろに体が無駄（むだ）に反応してしまいどうしても木剣の何気（なにげ）なく見える動きに遅れ、ついていけない。　

　ズドッ！　バゴッ！　ボコッ！

　とうとう立っていられなくなり地面に丸くなりうずくまる勇者ヒカル。

「痣（あざ）にはなるだろうが骨は大丈夫なはずだ。素人（しろうと）とはいえ勇者さま、予想以上によく耐えた」

　そういって、地面にうずくまる勇者のみぞおち辺りを蹴（け）り飛ばした。

　今の一蹴りで仰向（あおむ）けに伸びてしまった勇者ヒカルは口から泡を吹き、白目をむいて気絶してしまった。食事前であったこともあり、胃の中の物は吐き出してはいないようだ。

『ボコボコにされても大剣を手放さないとは少しは見直したぞ。少しやりすぎたかもしれんが、まあいいか。トリスタンが悪いことにして全部任せよう。

　しかし、こんなのが勇者さまだとまずいだろう？　これでは聖剣があっても『魔界ゲート』にたどり着けんぞ。あと一年半余りではこいつを鍛えても無理じゃないか？』

「おーい！　トリスタン。勇者さまを連れて行って打ち身の治療でもしてやってくれ。ここに伸びていられたら、昼からの訓練の邪魔（じゃま）だ」

　トリスタン騎士団長は急いでぐったりしたヒカルの体を抱きかかえ、医務室に急ぐのだった。

　それから五日後。リリアナ王女殿下を病から救ったという二人の錬金術師が国王陛下より褒賞（ほうしょう）を受けるというので、少し興味を持った彼女は、普段、着慣れない礼服を着て式場の隅に立ち、国王陛下より褒賞を授かったうえ子爵位を受爵（じゅしゃく）した二人の若者を見つめている。

　男の方は、それなりにできるようだ。重心の動きが滑（なめ）らかで隙が無い。剣を振るうようには見えないが、魔力が圧倒的だ。王女殿下を救った錬金術師という触れ込みだが相当な魔術師なのだろう。

　女の方は、逆に全く魔力を感じさせない。どこを見ているのかもわからない。そしてなにより一切の隙が無い。何もわからないが、自分ではどうあがいても勝てないということだけは理解できる。そもそも勝負以前に同じ舞台の上に上がることさえ想像できない。女が自分を殺そうと思えば自分は既に死んでいるのだ。そんな確信めいたものがある。

　その時、急にその女が式場の隅に立つ自分の方に目を向けた。ポーラ・ギリガンは生まれて初めて死の恐怖を味わった。

「無慈悲（むじひ）な死」この言葉が自然と脳裏（のうり）に浮かんだ。

『あいつらはいったい何なんだ！』