流星の刹那に刻印は叫ぶ

Scene V [決意]

『いよいよ分家が襲われたそうよ』

　豪奢なソファに腰掛けた娘は顔を曇らせる。

『わたくしが今日という日を安らかに過ごせるのは、貴方のお陰ね』

　陰りをすぐさま振り払い、傍らに侍る浪人へ淑やかに微笑む。

　その気丈さたるや、何と健気な事だろう。

『恐れながら。どうか御命令を賜れませ』

　浪人は面を下げたまま、押し殺した声で進言する。

『ふふ。貴方には健やかであれと、常々命じているではありませんか』

『滅相もございませぬ。貴女様のお望みとあらば、私は私すらも斬り捨てましょうぞ！』

　張り詰めた叫びが木霊する。

　——時は明治初頭。浪人は女性の身にありながら素性を偽り、人を斬って生き長らえてきた。しかし華族の娘に拾われて以来、彼女の為だけに奉仕し続けた一人の剣客であった。娘は旧大名家の一人娘だが、天皇の縁戚であるが故に倒幕に加担した一族として、他の士族から疎まれていた。現当主は彼女の父親。極端な急進派で、分家であっても容赦なく切り捨ててきた。中でも高村家からの怨みは深い。浪人にとっても、かつての当主を手に掛けた因縁のある分家だ。

　固唾を飲んで見入ってしまう。

　浪人——正しくは元だが——を演じるのは彼方だ。普段の様子からは凡そ想像できない苛烈さに震える後ろ姿。それは娘への熱情とそれを脅かす者達への憎悪に満ちていた。

　娘役もまた、気品と慈しみ溢れる淑女を見事に演じている。正真正銘、高貴な生まれの人間を連れて来たのでは、と思う程に。

『そんな事を言うものではないわ』

　舞台に立つのは二人きり。

　娘はゆったりと間を置いて、訊ねる。

『わたくしの戯言に付き合ってくださる？』

『……は』

『こんな事を口にしてはお父様に叱られてしまうけれど——。平民の家に生まれたかったの。田畑を耕し、野山を駆け、森と共に生きてみたかったわ』

　寝物語を紡ぐように、娘は目を瞑って語る。

　彼女が思い描く情景そのままに、萌黄色のスポットライトが台上を照らす。

『ですが、この身分に生まれた事を不幸と思ってはいないわ。こうして、貴方と出逢えたもの』

　浪人は身動ぎもせず、黙して話を聞いている。

　そして、暗転。

　——私に読み書きを教え、人間として扱ってくださったのは、貴女様に御座います。この想い、恩義以外の何物でもありませぬ。

　上手から登場した彼方——浪人は胸騒ぎを抱き、屋敷への道のりを足早に歩いていく。

　本心は屋敷を離れたくなかった。しかし、高村家への密偵を言い付かれば従う他はない。心の内では娘に仕えていても、当主の命令とあらば遂行する義務がある。

　——高村家に動き有り。

　逸る気持ちを抑えきれず、立ち込める暗雲の下、一つに纏めた髪を振り乱して駆ける。

　そんな浪人の前に、刀を手にした士族が——五人——立ち塞がる。忽ち囲まれてしまう。

『退け。退かねば斬る』

『此処を通す訳にはいかねえなぁ』

『お前が屋敷で一番の使い手だそうだが、この人数を相手に出来るか？』

『貴様らが百人束になろうと、私は傷付けられぬよ』

　三味線の音楽の中、殺陣が始まる。

　演舞とは言えど、立ち回りと気迫は真に迫るものがある。

　鉄を打ち合い、抉るように斬り付け——、浪人は五人を相手に殆ど無傷で勝利を収めた。

　だが、不安は最悪の形で的中する。

　浪人は見た。屋敷から、娘の部屋から上がる火の手を。

　大雨が降っていた。

　焼け跡に立ち尽くす浪人は慟哭を上げる。

　足元には、刀を握り締めたまま事切れた当主。

　——そして、今朝まで笑っていた娘が横たわっていた。

『高みの見物かよ。よもや捨て置かれるとは思っていまいな……』

　浪人がふらついた足取りで舞台面の端に立つ。

　戦慄く切っ先は、私のすぐ隣に向けられる。

　刹那、絞られたスポットライトは、想像よりもずっと眩しいのだと知った。

　その真下にいるのは——星だ。

「さぁ、上がって来い。娘。いや——」

　客席が俄かにざわつく。

「高村家が嫡男よ」

「くっ」

　逆光と前髪で星の表情は判然としない。

　ただ、口の端が不気味に歪んでいるのだけが覗き見えた。

「裏でこそこそと糸を引いていたのは貴様だろう。私がこの手で貴様を殺してやる！」

　星は舞台に跳び上がるや、当主が握っていた刀を掴み上げる。

　そして、浪人と睨み合いながら、客席に正面を向くよう移動する。はっきりと伝わってくる、蔑みの含み笑いだ。

「何が可笑しい」

『此れが笑わいでか。女風情が俺を、殺す？』

『——貴様ァ！』

　叫ぶと同時、浪人は刀を鋭く振り抜いた。

　再び繰り広げられる一対一の殺陣。

　しかし、高村は打ち合いを巧みに避ける。着物の裾を乱しながら、倒れ伏した娘の身体を盾にするような立ち回りだ。

　目に見えて浪人の太刀筋が鈍っていく。

　形勢は明らかだった。浪人の刀が空を切った隙、ついに——。

　抉るような効果音。

　肩から脇腹に向かって、袈裟に斬られた浪人が崩れ落ちた。

『はは——、あははっ』

　音程の外れた笑い声が、ホールを席巻する。

『どうだ、見ろ！　俺は成し遂げた！』

　星——高村は浪人の屍に刀を何度も突き立てながら絶叫する。

　私の知っている柔らかく弾むようなそれではない。悲願に、屈辱に、自棄に突き動かされた怨嗟だ。

『天皇家に寝返った恥知らずを——父の仇を、討ち取ったぞ！』

　身の毛もよだつとはまさにこの事。

　絶叫に次ぐ絶叫。

　天を仰ぐその背中を——。

　血に濡れた刃が貫いた。

　暗転。

　フィルムが回る音がする。

　それが静まった後に舞台を照らすのは、萌黄色のスポットライト。

　——健やかであれと、命じたではありませんか。

　確かな足取りで下手から舞台面へと歩いてくるのは、あの炎から奇跡的に生還した娘。だが、その手元だけは赤い光に照らされていた。

　——本当を言うとね、貴女と生きてみたかったのよ。田畑を耕し、野山を駆け、森と共に。

　残響の中、幕が下りていく。

　彼女は生涯独身を貫いたと言う。

　カーテンコールは大喝采のうちに幕を閉じた。

　　　＊

　静寂。

　今、楽屋の控え室に残っているは彼方と私の二人だけ。

　中央に設えられた10人掛けの長机の両端に、斜向かいに座っている。

　星と万里は着付け直しのため更衣室に籠もっており、他のスタッフは既に掃けてしまった後だ。

　楽屋は控え室と更衣室に分かれていて、100席未満のホールから想像していたよりはずっと広い。

　出演者とスタッフを合わせて30人が揃うと、流石に手狭に感じたが。

　先程までこの部屋では、「初演の成功と、明日から2週間の前途を祝して——」と、彼方の音頭でささやかな打ち上げが開かれていた。

　私達三人にもお呼びが掛かった。無論ジュースだ。私は酔う事が出来ない体質なのだが、見た目的に問題大有りだと万里に叱られた。

「着替えないのか？」

「煩いな」

　彼方はずっと押し黙ったままだ。

　かと言って更衣室に行かないのも、彼女なりに思う所があるのだろう。

　理由は別だろうが、星も私も明らかに距離を置かれている。

　指先で机を叩いていた彼方が、ぽつりと呟く。

「……どうだった？」

「まだ余韻が残っているよ。正直に言って、期待以上だった」

　ちなみに、現場スタッフの人数は今の演劇界事情を鑑みると多いらしい。MORに頼らず、昔ながらの設備を使っている為だそうな。

　賛辞に対して返って来たのは、乾いた笑いだ。

「脚本さ——。あの子が書いたんだよ」

　彼方は更衣室に繋がる木扉を眺めて呟く。

「最後のシーンもアドリブ。監督がやれって言うから演出練り直してさ」

　私は早々に席を立ってしまったが、監督は一目で分かった。一見なよなよとした印象だが、肝の座っていそうな人だった。

「驚かないんだね」

「もう随分と驚かされたからな。それに妙に腹落ちする」

「本物だよ。演技も脚本もやって、おまけに大道具までするんだから」

　彼方が深々と嘆息する。

「でも、あの子は舞台を選ばなかった」

「納得していないのだな」

「そりゃそうだ」

「私が一番見惚れたのは君だよ、彼方」

「役者みたいな台詞を吐くな」

　彼方は袴を翻して私の眼前に迫る。長身の彼女に見下ろされるとなかなかの圧だ。

「あの子が待ってたのは貴女だったのね。恨みがましくて自分が嫌になるけど、やっぱ腹立つ」

「それは違う。——と、私が言っても説得力は無いよな」

　彼方が星の事を勿体無いと思っているのは、ひしひしと伝わってくる。

　そこに私が口を出すのはおこがましいと思う。

　しかし、意思に反して口が動く。

「星は家を出るそうだ」

　胸ぐらを掴まれる。

　その眼は浪人を演じていた時よりもずっと厳しい。

「だが、私は君をもっと知りたい」

　素直にそう思った。星の代わりに、と言う思い上がりからではない。

　——何故、あの娘は生きる道を選んだのか。

　その答えを持っているのは、星ではなく彼方のような気がして。

「あの子に何かあったら私は……」

「心配するな。彼女は絶対に守る」

　そして当たり前の日常と言う、替え難い居場所に還す。

　私が背負うべき役目。万里や彼方に遺恨を抱かせるなど以ての外だ。

　全霊を懸けて彼女達を守り、闘おう。

　誓いの通り、私は戦場を共にする。だが、同じ平穏には生きられない。赦されてはならない。

　——私は美しくなど、ないんだよ。

　更衣室から出てきた星と万里、入れ替わりになる彼方の背中に向けて、小さく呟いた。

　　　＊＊＊続く＊＊＊