流星の刹那に刻印は叫ぶ

Scene V [盟約]

　——星が居ない。あの双子も。

「貴様の仕業か！　リンネ！」

　叫び声が木々のざわめきに掻き消される。

「逆だよ。閉じ込められたのは俺達」

　いつの間に移動したのか、茂みの間からリンネが現れる。

　周囲の景色は元いた公園と変わりない。しかし、明らかな違和感に気付く。

　——滑り台が消えている。

「そうか。この景色はハリボテ、か。まさか『無色』にこんな使い方があるとはな」

　【THE EXTRA】の一つである『無色』——それが私達を閉じ込める箱のような結界を作ったのだ。

　本命は外の二人。さらに言えば星の持つ【THE 7th SIGN】だ。未熟な彼女を分断してしまうのは合理的な作戦である。

　だが、相手がライセなら良い。アレとなら『負けても大丈夫』だ。

　先刻の下品な態度を思い出すと胸が悪くなるが、いざそうした場面になっても手を出すような度胸は無かろう。

　不意に、会話が耳に飛び込んでくる。すぐ近くだ。

「刻印だよ。刻印の場所、教えてくれよ」

　これはライセの発言だ。星の刻印の位置を聞いている。

　外界からの情報はシャットアウトされているが、声だけは通しているのか。

「ああ、それならここです。ピアスの中に」

　——嘘だろう。

　星は刻印の位置をあっさり教えてしまう。危機意識が致命的に欠けているんじゃないだろうか。

　想定よりも外の決着は早いかもしれない。

　だとすれば——、私がここを最速で突破する以外に無い。

「盾無しで私と闘えるとでも？」

「——やってみようか？」

　私とリンネは各々の武器を手にする。

　　　＊＊＊

「くーちゃん！」

「無駄無駄無駄。呼んでも聞こえねえよ」

　砂利の上を、太刀を引き摺りながら男が歩いてくる。

「——ライセ、さん」

「正解。まぁ、あの二人は問題ないんじゃね」

　ライセは頭上に突如として出現した透明な箱を指差して言う。

　中ではノアとリンネが対峙している。

　ノアが何か叫んでいるが、こちらに声は聞こえない。

「それより自分の心配をしなって、ロリ巨乳ちゃん」

　ライセが太刀を逆手に構え——、ざくっと地面に突き立てる。

　彼は柄の先端に額を乗せて、真剣な様子でぶつぶつと呟く。

「待って、言いづらいわ。ちょっとタイム。ロリキョ……ロリコ。よし、お前は今日からロリコちゃんだ！」

「気に入ったんなら良いですけど——、そこはかとなくやらしさを感じますねぇ」

「ロリコちゃんだって、あの女を『くーちゃん』とか言う謎の渾名で呼んでるじゃないか。おあいこだ」

　それは果たして『おあいこ』と言えるのだろうか。

　しかし、彼はその謎の論理を押し通す事にしたらしい。

「くーちゃんは黒が似合うからくーちゃんなんですよ」

「ほう。名前の原型を留めていないところが一緒だな」

「——確かに？」

　黒の少女が聞いていれば癇癪でも起こしそうなやり取りだ。

「それより、どこにあんの？」

「へ？」

　唐突に、ライセが話題を変える。

「刻印だよ、刻印。場所、教えてくれよ」

　ライセは今更無害アピールなのか、ニタリと笑いかける。慣れていないのか表情筋が引き攣っている。

「ああ、それならここです。ピアスの中に」

　星は躊躇いなく事実を告げる。

　先程の強引なやり口を経験した上で。

　これには流石にライセも驚いたようだ。二の句を告げずにいる。

　その隙に星が左手を前に突き出す。

「レグラントさん」

　その呼び掛けと同時に、左耳に揺れる四葉のピアスが鈍い光を放つ。

　次の瞬間には、星の手に柄から刀身まで全てが漆黒の刀が現界する。

「——なるほど。それがロリコちゃんの武器ね」

　ライセは口を三日月のようにして笑う。

　その直後、目元に皺を寄せて厳しい顔に変わる。

　右手一本で軽く持ち上げた太刀の先端を星に向ける。

「そんじゃ、ロリコちゃん。スマンが耳たぶ、斬り落とさせてもらうわ」

　　　＊

　絶え間ない剣戟が打ち交わされる。

　力、早さ、技術——いずれもライセの方が上回っている。その上得物は刃渡り2メートルはある太刀。

　故に、星は自分のレンジに入れず苦戦している。防戦一方だ。

「うはは、遅い遅い」

　ライセの右上段からの払い下ろし。それをレグラントで受け、弾かれた勢いを利用して距離を取る。

　『ホルダー』となった瞬間から、星には微弱ながら筋力強化が付与されている。

　彼女が修めてきたのは演劇と剣道——。刀の技術はさて置くとして、元々身体能力の素養は高い。それはつまり、得た力を巧く扱えるという事を意味する。

　だが、押されている。

　相手の武器は【サイン】では無いものの、それに準ずる性能を持っているらしい。

　その強さは『心身同調』の先、『盟約』のステージに相当する。

「『無銘』、いくぜ」

　ライセは太刀を腰の高さに構えて走り出す。

　星もまた刀をしっかりと構える。攻撃を受けて反撃を狙うつもりだ。

　横薙ぎの一閃が振るわれる。

　刃と刃が擦れて発生する金切音。

　——が、響く事はなかった。

　弾かれた黒刃が砂利に突き刺さる。

　星の手に残った刀は、刀身の半分以上を失っていた。

「うそ。手応えが、無かった……？」

　音も無く『斬られた』——。

「そう、これが『無銘』の真骨頂ってヤーツ」

　隙を突いて再び滑り台の上に降り立ったライセは、太刀の先端を向けてニタニタと笑う。このポーズは癖のようだ。

「うはっ、降参安定ですな。そんな短い刀じゃもう闘えないですぞ」

「どうですか、ねぇ！」

　星は踵を返して走る。

「ちょ、逃げるのは美しくないんじゃね！？」

　星の向かう先は、地面に突き刺さった刀身の一部。

　掌が傷付く事を恐れず、彼女はその刃を引き抜き、ライセに向かって一直線に投擲する。

　ライセは波紋の浮かぶ太刀の側面を向け、黒刃の射線上に立つ。

　反撃は太刀の壁に弾かれてしまう。

「——やっぱ油断ならないわ」

　ライセの表情がさらに厳しくなる。本気の顔だ。

「次は耳狙うぜ。大丈夫、痛く無いから。人は切れないんだね、これ」

「ただ、ピアスは諦めてもらわないとだな。【サイン】のせいで魔力帯びちゃってるし」

　その時、ぴくりと、微弱だが精神のチャンネルに反応があった。

　星の記憶の中にある少女の姿が、我が意識を掠める。

　——このピアス綺麗だよね。ねぇ、星。二人で買わない？

「諦めないですよ。それはあたしの大切な約束だから」

「だから、決めました」

　星が我とのチャンネルを開く。

「レグラントさん！」

　氷崎星こそ、我が所有者として『盟約』するに足り得る存在である。

　あの陽炎の槍使いと闘う前から自明な事だった。

　我が呼び掛けに応じるに当たって、彼女に葛藤が無かったと言うのは誤解だ。

　いや、寧ろ——、人一倍思慮を巡らせ、その十倍は悩み抜いたと言えるだろう。

　現在と未来。我との関わりによって想定され得る事象を洗い出し、シミュレートする。

　そうした思考が『盟約』を遅れさせる要因になっていた。

　しかし今、全てを捻じ伏せた。たった一つの決断で。

「『盟約』！」

　それは彼女が最も得意とする事。正義を為すための偽らざるペルソナ。

　彼女の意思の通り、黒刀が元の姿を取り戻す。

「——なっ！　魔力のパスを斬ったんだぞ。そんなすぐに復活出来る訳が——」

「さぁ、幕は上がりましたよ！」

　星は刀を天に突き上げる。

　瞬間、黒い柱が夜空を覆う雲を突き抜ける。

　その果てに輝くは宵の明け星。

　彼女の舞台が始まるのだ。

　ここに『盟約』――即ち我が宿願における第二段階――、その全工程が完了した。

　＊＊＊

「ぐぅ……っ」

　ついさっきまでとは全く違う。重さも、速さも。

　俺の太刀を押し返して、ロリコちゃんは自分の刀の間合いまで入ってくる。小柄なのがさらに不幸だ。この距離まで入り込まれると、太刀の刃を当てられない。

「くそっ」

　『七番目』——レグラントの一撃を受けたら不味い。【THE EXTRA】には【サイン】を無力化できる程の対魔力性能は無い。

　即座にロリコちゃんの鳩尾に蹴りを入れて後退させる。

　なりふり構っていられる状況じゃない。互いの武器の特性上、レンジの取り合いになる。少しでも気を抜けば出し抜かれるだろう。

　もはや、「小せえ、可愛い」とか思っている余裕は無い。

　弟にはノアを任せている。端から支援は期待していない。

　当初の目論見では、こちらを早く収拾させて、二人でノアと対峙する計画だったのだ。

　『絶対不断』——それが俺の武器『無銘』の能力。見た目こそ研ぎ澄まされた波紋の太刀であるが、人体を切る事は出来ない。代わりに魔術的な繋がりを『斬る』のだ。

　故に、【サイン】のように極めて魔術的な存在を、ホルダーを傷付けずに剥がすことができる。

　筋書通りに行っていればとっくに、彼女から刻印を斬り剥がして終わっていた。

　——斬り続けるしか、ねえか。

　武器が蘇生するとは言っても、限度があるはずだ。切断した魔力を繋ぐ作業はホルダー自身にとっても容易ではないだろう。

「うぉぉ……っ！　『絶対不断』！！」

　本来、この能力は常時発動する物ではない。闘いの中でピンポイントに使用し、相手の切り札を無力化するのが基本。

　——だからどうした。

　負担は覚悟の上。

　——俺は絶対に持ち帰る。それがオヤジの悲願だから。

　ロリコちゃんが居合のように刀を繰り出す。充分様になっている。そう言えば、マジもんの居合を披露する劇団もあったな。

　だがこれ以上、彼女の思い通りにはさせない。

　俺はロリコちゃんが詰めてきた距離だけ後ろに下がる。そうしながら、太刀を彼女の左耳に向かって振る。

　回避不能の態勢でウィークポイントを狙われれば、武器で受けるしかない。彼女の刀の一部を斬る事に成功する。

　しかし、今度は止まらない。

　ロリコちゃんは愚直に同じ攻撃を繰り返す。金太郎飴のようにみるみる短くなっていく刀を振りかざして。

「くっそぉ……！」

　何度目かの攻防。ついに、『七番目』の刀身を斬り落とし切った。

　それでも肉薄してきたロリコちゃんの胸を突き飛ばす。

「ぐぅ——っ」

　尻餅をついたロリコちゃんが咽せている。

　しかし、俺もかなり追い詰められている。いつの間にか、公園の端の方に生えた銀杏の大木を背にしている。危うく、これ以上後退できない所にいたのだ。最初に立っていた滑り台からは随分と離れている。

「はぁ……っ！　これでもう流石に再生できねぇだろ！」

「ここまでですね」

　ロリコちゃんがぽつりと告げる。

　ついに諦めたか。

「ああ、物理で殴っちまってごめん。後はすぐ済むからさ」

　俺は力を振り絞って『絶対不断』を発動させる。

　そして、俯く彼女の左耳に向かって太刀を振り下ろすべく構える——。

「あたしは『盟約』に則り、アナタの牙を統創する」

　否、諦めたのではない。これは——。

　ロリコちゃんが言霊を紡ぐ。

「漆黒を変容し自由を為せ！」

　刹那、黒い影が6つ、俺に向かって高速で飛来する。

「ぐがあああ……！！！」

　知覚した頃には、俺の四肢は大木に張り付けられていた。

　手足を切り落とされたと錯覚するような激痛。腱を切られている。

　俺の魔力切れと同時に、取り落とした『無銘』があるべき空間へと消える。

　一体何が起きた。俺の腕を貫いている物、それは——。

「黒いナイフ、だと……？」

「レグラントさんの刃で創ったんです」

　ロリコちゃんがじりじりと詰め寄ってくる。

「へぇ……。とんでもなく器用な事やるじゃん。ロリコちゃんすげぇわ」

「ライセさんが斬ってくれたお陰で、バラす手間が省けましたから」

　ロリコちゃんは『七番目』たる黒刀をピアスの刻印に戻す。

　留めていた物を失ってよろめいた俺の身体を、ロリコちゃんが支えてくれる。

「止めるのに夢中で、ちょっと無茶しちゃいましたね。『無銘』さんの力で治療できませんか？」

「まぁ、多少は。【サイン】に似せて造られたらしいからな」

　【サイン】は『盟約』に至ることで、恒常的に『筋力』、『魔力耐性』、『五感』そして、『自然治癒力』が強化される。

　この点に関しては、【THE EXTRA】もほぼ同じ性能を備えている。

　ロリコちゃんは心無しかほっとしたようだ。

「っ痛え……。つか、トドメ刺さなくていいのか？　どうせ怒られんだろ、アイツに」

「ライセさんだってそのつもりじゃなかったですよね。だから、おあいこですよ」

　彼女は歯を覗かせて少年のように微笑む。

　うむ、可愛い。天使。

「ロリコちゃん」

「はい？」

「——蜜柑みたいな良い香りするね」

　一瞬真顔になったロリコちゃんが、気のせいだと思うが反射的に身を引く。

　バランスを失った俺の身体は、頭から砂利の上に叩きつけられた。

「あ——やば、ごめんなさい、です」

　そのふわふわした声を打ち破るように——、上空でガラスが割れるような音が響き渡る。

　あちらも決着がついたのか。

　暗転していく視界の中、ノアがロリコちゃんを抱き抱えて去っていく。

　逆さまにして垂直落下してくる弟を見ながら、やっぱり俺達って兄弟だなと思った。

　　　＊＊＊

　これで星は名実ともに我が『ホルダー』となった。

　『盟約』によって開放された【THE 7th SIGN】の真価——それは『変容』。

　使用者が扱えるマナの許容範囲であれば質・量・大きさを問わず、刃物という概念に含まれる凡ゆる物質へと姿を変える。

　我が本懐たる自由の牙だ。

　　　＊＊＊続く＊＊＊