流星の刹那に刻印は叫ぶ

Scene IV [襲撃]

　閑静な住宅街に遠吠えが響く。

　駅から星の自宅への道すがら。周囲は平らなアスファルトにブロック塀、それから数メートル上空をドローン型の送電設備が飛んでいる。

　学生街は全体的に石造りの街並みだったが、電車で1駅離れただけで雰囲気が随分と変わるものだ。それだけ宇鷺野学園都市が広大であるとも言えるか。

　ふと彼女の左耳に揺れる四葉をあしらったピアスを眺める。

　——分からない。

　理解できない。

　あれ程の災難に遭いながら——、あれ程の闘いをして——、あれ程の事実を聞かされた。何故平然と振る舞っていられる？　しかもこんな少女が、だ。

　電車では特に言葉を交わさなかった。だが、決して重苦しい空気だった訳では無い。

　それが彼女の自然体なのだろう。

　考えれば考える程に悩ましく思えてくる。

「あ——」

　星は呟くと、ポケットから掌大の薄いデバイスを手に取る。

「かなちゃん——お姉ちゃんから着信ですね。何件あるんだろ。えーと、『当番をサボった妹へ。今度こそ絶対に許しません。ですが、何でも良いので急いで帰ってきなさい。もし今夜9時までに帰ってこなかった場合、部屋の画材を全て燃やします。貴女の姉より』」

「お姉さんに恨みでも買ってるのか……」

「何言ってるんですか。仲良しですよ」

　星の親指が動くと、叩くような弾むような小気味良い音がする。

「君のそれはスマートフォンと言うやつか？」

「そうですよ。見た事ありませんか？」

　少なくとも私の記憶には——。

「無い。と言うか、あの戦闘でよく潰れなかったな」

「ちょっと待っててくださいね。——もうすぐ帰りますよ、っと」

　星は慣れた手付きで、スマートフォンと空中にポップアップした映像を同時に操作する。

　現在主流となっているのはMOR——携帯型被覆現実——という技術だ。簡単に言うと、電子的な映像を網膜内に直接表示し、操作すると言う代物。その登場により、従来ディスプレイ上でしか表現できなかった物事が、次々と置き換えられていった。

　当初はスマートフォンの延長として搭載され、浸透していった。そして、同時期に開発された超指向性の骨伝導イヤホンと共に、一つのデバイスに統合されたのだった。

　デバイスは首に巻いて使う、樹脂と金属を混ぜた細いリング状の物が一般的だ。身体に埋め込むタイプも流通しているが、お手軽感からか装着するタイプが普及している。

　——光と音と一体化する時代。

　10年程前に起きたムーブメントの裏で、スマートフォンは静かに廃れたのだ——と聞かされた。

「くーちゃんって何歳なんですか？」

　暁が遺跡を発掘した時、私は眠っていたらしい。

　彼に保護されてからの数十年間、私は眠り続けた。肉体は老いること無く、ただ天蓋の下で寝息を立てていたと。

　そして目覚め——。

「今年で15になる。君は、歳下だろう？」

　星はきょとんとした顔をしている。

「——まさか……」

　てっきり少女だと思っていた彼女は、昨日今日で何度も見た、屈託の無い笑顔をして言う。

「19歳。——大学生です」

　　　＊＊＊

　ノアは思考停止したように固まっている。

　案外迂闊者である。そもそも大学の屋上に佇んでいた時点で気付いて然るべきだ。

　しかし、それを差し引いても星の外見から受ける印象は幼い。道ですれ違う程度なら、人によっては中学生だと思うかも知れない。

　尤もノア自身の方が余程、外見と精神年齢の乖離が激しい気がするが。

　気を取り直すように、黒の少女はわざとらしく咳払いをする。

　無表情を決め込んでいるが動揺を隠せていない。

「——。灯籠の『提案』とやら、君はどうするんだ？」

「——うーん。どうしましょうね」

　星は瞳を動かさずにノアを見つめる。

「真面目に考えろ！　君の生死に関わる話だぞ」

「ちゃんと考えてますよ」

　焦れったく睨むノアに軽く返答し、星は公園の方へ道を外れて行く。

　入り口に置かれた車止めに腰掛ける。

「決めたら答え合わせしましょうか」

　電灯の真新しい光を背に彼女は告げる。

　ノアは逆光が眩しそうに目を細める。

「二人で考えるんです。くーちゃんだって迷ってるんでしょ？」

「私は——」

　黒の少女は何かを噛み締めるように俯く。無意識にか一歩下がる。

　その葛藤を知ってか知らずか、星は先に歩き出す。

「無理に今すぐ決める事ないですよ。とりあえずウチに急ぎましょう。この公園、近道なんです」

　弾むような足取り。

　その時、公園の奥から人影が走り寄ってくる。

　星の前まで来て止まると、その手を取る。

「あ、あの——」

「はい——？」

　街灯の光に照らされ人影の全容がはっきりする。

　キャップを目深に被り、黒いパーカーを着た男だった。

　男は口を大きく開けて騒ぐ。

「氷崎星さんですよね？　俺、近所に住んでるリンって言います。ああ、そんな場合じゃなかった。君の『ご両親』から頼まれたんです。お家が大変な事になってて——、とにかくすぐに来てください！」

　捲し立てるが早いか、男は星の手を引いて走り出そうとする。

　しかし——。

「どうしました、氷崎さん？　早く行かないと……」

　星は街灯の柱に捕まって踏ん張る。真剣な表情だ。

　キャップの男は尚も力任せに引っ張ってくる。

　この体格差でよく持ち堪えているものだ。演劇と剣道で培ってきた体幹のなせる技だろう。

　【サイン】を使いこなせていれば、この男くらい軽く捻り飛ばせるかも知れない。

「ぐぎぎ……ぎ……っ。諦めてくだ……さいっ」

　砂利で足が滑る。

　相手の力が緩む気配は無い。持久戦は厳しいか。

　その時、追い付いてきたノアが叫ぶ。

「おい、何をしている！　って、お前は——！」

「げぇ……っ！　アイツ、何で——？」

　呻いた男のキャップが落ちる。

　同時に——。

「うははっ！　バレちゃしょうがねえなぁ！」

　お世辞にも滑舌が良いとは言えない濁声が轟く。

　その声の主は遊具——滑り台の上で腕を組み踏ん反り返っている。

「ここで集中線がドーン！」

「——じゃねえよ！　ふざけんな！」

　叫んだ男は迷わず星の手を離して全力疾走。その勢いのまま——わざわざ回り込んで——滑り台の階段を駆け上がり、もう一人の男を蹴り上げる。

　そこからはスローモーションのようだった。

「————■×◆△●＃＄％＆＝〜￥＠＋＊！？」

　蹴り飛ばされた男は錐揉み回転をしながら綺麗な弧を描いて落下——。砂場に頭を埋めて着地する。

「君、無事か！？」

「あー……、はい。何とか」

　尻餅をついた星を、ノアが助け起こす。

「——がはっ、ぺっぺっ。酷いな兄弟……」

　蹴り飛ばした方は普通に滑り台を滑り、砂場に両足で着地する。

「ライセが悪い。派手に騒ぎやがって。不審者役まで俺にやらせてさぁ」

「馬鹿だなぁ、リンネは。漢なら一度は憧れる登場シーンだろ」

「それを今やるんじゃねえよ！」

　言い合う男達。その見た目はまるで瓜二つ。

　漫才でも見せられているようだ。

「二人とも、息ぴったりですねぇ」

　ライセと呼ばれた男がよろよろと立ち上がる。

「そりゃそうよ。俺達は一卵性双生児、双子ちゃんだからな」

　どちらも黒い厚手のパーカーに黄色いデニムのパンツを穿いている。

　あえて特徴を挙げるなら髪型。どちらも似たようなショートヘアだが、右分けなのがライセ、左分けなのがリンネだ。

　並び立つと鏡に写したように左右対称である。

「因みに、俺が兄貴だ」

　ライセは胸を張って言う。

　瞬間、ノアが弾かれたように動く。右手に鈍色の細剣——【THE EXTRA】を現界させつつ、一足でライセの懐に潜り込む。

　衝撃が木々を震わせる。

　しかし——、その剣が心臓を貫くことは無かった。

　透明な丸盾が細剣とライセの間に出現している。

「容赦ねぇな、オイ」

「——ちっ」

　冷や汗混じりといった様子で呟いたライセが、両腕を振り上げる。

　すると、その手に長い太刀が現界する。

　ライセはそれを一息に振り下ろす。

「……っらぁ！」

　ノアが太刀の射程外へ転がる。

　その一撃は砂場を超えて公園の砂利に亀裂を入れる——事はなく、スコップを立てるような音をさせて砂にめり込む。

「全く、油断すんなよな」

「うーむ。躾がなってないぞ、アイツ」

「それを平気で言える神経は尊敬してるわ」

　言い合う兄弟。そこには緊張感の欠片も無い。

　消去法で行くなら盾の使用者は弟——リンネの方か。いつの間にか彼の手には小さなカードがある。

　ライセは太刀を片手で引き上げ、星に向ける。

「さて、新米ホルダーちゃん、次はアン——、んんん——？」

　目を剥いて停止するライセ。太刀がその手から滑り落ちる。

「今度はどうした。打ち所でも悪かったか？」

　弟の言葉にも反応を見せず、ライセは俯いてしまう。

　不気味な静寂。

　そしてようやく漏れた一言は。

「——俺、闘えねえ」

「何だ、闘る前に臆したのか？」

「いやいや、ライセはそんな神経持ってないと思うなぁ」

「だって————」

　双子の兄は肩を震わせている。前髪に表情を隠して。

　そして、溜めに溜めた拳を突き上げる。

「だってぇぇぇ————、ロリ巨乳じゃん！！！」

　魂を解き放つかの如き雄叫びが、夜8時30分の住宅街に木霊する。

「え？」

　リンネが呟く。

「は？」

　これはノアだ。

　星はぱちくりとやり取りを眺めている。

　双子の弟は兄を呆然と見つめて呟く。

「すげーな、兄弟……。リアルもイケんのか。俺には真似出来無いなぁ」

「黙れ、小僧！　お前に俺の属性が分かるのか」

「——嫌と言うほどな」

　声のトーンが落ちていく弟とは対照的に、兄のテンションは上がっていく。

「うっは……っ！　俺の直球、どストライク！　よく見ろ。ちっこくて細くて可愛くて——、デカい！」

　ライセは恍惚とした表情で、星の頭から爪先まで舐め回すような視線を送る。

　流石に彼女も少し引いたのか、精神のチャンネルを通して寒気が伝わってきた。

「いや、可愛いのは認めるけどさ。属性違うし。俺はバーチャル——2.5次元派なんです」

「煩い！　お前はリアルの良さを知らねぇから、そんな事が言えるんだ！」

「お前も知らねえだろうが！」

　リンネの悲壮な叫びと同時。

　黒の少女の、唯でさえ短い堪忍袋の緒がブチリと切れる音がした。

「……そろそろ殺して良いか？」

　とても15歳の少女が発したとは思えぬ、低く唸るような声。

　先程奇襲に失敗している事も相まって、苛立ちは頂点に達しているようだ。

　おちゃらけていた双子にも緊張感が走る。

「リンネ、例のヤツだ！」

「ったく、やるぞ！　——『無色』、最大出力！」

　きぃん、と。耳障りな音が響く。

　その一瞬の後には——。

　　　＊＊＊続く＊＊＊